蒼一郎とゆいが、並んで歩いていく。

夕暮れの光が、2人の背中をゆるやかに包んでいた。

美柑は、その後ろ姿をじっと見つめながら、ぼんやりと考えていた。

——音が聞こえへん世界って、どんな感じなんやろう？

蒼一郎の「音楽」は、あまりにも確かだった。

それは、耳で聴くものではなく、心で感じる何かだった。

でも、ゆいはその「音」が届かない世界で生きている。

彼女にとって、音楽はどんな意味を持つんやろう？

「……」

美柑は、その答えを知りたかった。

ゆいと蒼一郎の間には、特別な空気があった。

音のない世界と、音を追い求める世界。

交わらないはずの2人が、自然に寄り添っている。

——音がなくても、人の間には“間合い”があるんやな。

言葉がなくても、音楽が聞こえなくても、人と人の距離は、ちゃんと測れる。

武術の「間合い」とは違う、もっと穏やかで、柔らかいもの。

——これが、私が探しているものなんやろうか？

それとも——

蒼一郎とゆいは、駅の近くで別れた。

ゆいはスマホを取り出し、蒼一郎に「また明日」と打ち込んで見せた。

蒼一郎は笑い、軽く手を振った。

美柑は、それを遠くから見ていた。

ゆいは、静かに電車を待っていた。

そして、その横顔はどこか寂しそうに見えた。

「……」

美柑は、少し迷った後、ゆいに近づいた。

「お前、蒼一郎のこと好きなんか？」

ゆいは、びくっと肩を震わせた。

そして、スマホを取り出し、少し考えた後、画面を見せた。

『誰！？』

美柑は画面を覗き、クスッと笑う。

「ただの通りすがりのもんや」

美柑の声を拾ったスマホが、ゆいに「言葉」を届ける。

通りすがりのもの…？

首を傾げつつ、ポチポチっと画面を押す。

『蒼一郎の友達？』

「違う」

『じゃあ、誰？』

「せやから言うたやろ。ただの“通りすがり”やって」

美柑の言葉に、再度首を傾げる。

中学生だった美柑の風貌は、自分よりもはるかに“大人”だった。

蒼一郎の知り合いなら、音楽の関係の人？

それとも——

「耳が聞こえないんやな」

『うん…』

「まあでもええやん。こうして会話が出来とるわけやし」

『そうだね』

「で、どうなん？どう思っとるん？」

ゆいはその言葉の意味がわからないわけじゃなかった。

好きかどうか。

でも、そんなことは一度も考えたことはなかった。

家が近くて、たまたま仲良くだったってだけで。

『わからない』

「……そっか」

美柑は、それ以上は何も言わなかった。

でも、その答えは、嘘ではない気がした。

ゆいは、音のない世界で、蒼一郎の「音楽」をどう感じているんやろう？

——私も、音を感じようとしてる。でも、それは“聞く”こととは違うんかもしれへん。

もしかしたら、ゆいは、私と同じように「音の正体」を探しているんかもしれへん。

美柑は、またどこかで会おう言って、戸惑うゆいを横目に手を振った。

その日、美柑は一人で三宮の街を歩いた。

ネオンの光、行き交う人々の足音、遠くから聞こえる電車のアナウンス。

どれも、当たり前にある「音」だった。

でも、ゆいには届かない音たち。

——音って、なんなんやろう？

音楽とは、ただの音の集まりなんか？

それとも、人の心に届く何かなんか？

「……」

美柑は、目を閉じてみた。

そして、蒼一郎のピアノの旋律を思い出す。

——澄んだ高音。

——深く響く低音。

音楽とは、単なる音ではなく——

「間合い」や。

音の間にある空白。

音と音をつなぐ「流れ」。

それは、武術の「間」と同じものやった。

「……」

美柑は、ゆっくりと息を吐いた。

音楽の正体は、武術の中にもあるんかもしれへん。

でも、それを知るには、

もう少しだけ——

この「音」を追いかける必要がある。

美柑は、道場の床に正座していた。

目を閉じ、深く息を吸う。

静寂の中で、自分の鼓動がわずかに聞こえる。

「……」

頭の中で、蒼一郎のピアノの旋律を思い出す。

——高音が星を描くように舞う。

——低音が大地のように支える。

音と音の間には、「間」がある。

流れるリズム、溜める呼吸、そして次の音へと繋がる空間。

——これって、武術の間合いと同じなんやないか？

美柑は、ゆっくりと目を開けた。

「……試してみるか」

「……お前、最近なにか変わったな」

祖父であり、師である大重灌流が、組手の最中にふと呟いた。

「ほう……」

美柑は、いつものように祖父と向かい合う。

呼吸を整え、間合いを測る。

今までは、敵の動きを予測し、相手の間合いに入り込むことを意識していた。

でも、今日は違う。

相手の間だけじゃなく、自分の「流れ」を意識する。

「……」

まるで、音楽を演奏するように。

——相手の動きが、旋律になる。

——自分の動きが、リズムになる。

——そして、その間を繋ぐ「無音」が、間合いになる。

美柑は、軽く膝を曲げ、次の攻撃の瞬間を待った。

灌流が動く。

踏み込み、拳が美柑の顔面へと迫る——

その瞬間。

——間合いの「音」が聞こえた。

——時間が、流れるように見えた。

美柑は、無意識に体を捌いた。

灌流の拳は、わずかに空を切る。

「……！」

そのまま、間合いの流れを掴み、

美柑は祖父の懐に入り込んだ。

そして——

ピタリと動きを止めた。

まるで、音楽の終止符を打つように。

「……！」

祖父は目を見開き、すぐに軽く笑った。

「面白いな」

美柑は、息を吐いた。

「今の、なんやったんや……？」

——音楽の感覚や。

間合いを掴むことは、リズムを掴むことと同じやった。

流れを読み、音を操るように、武術を操る。

「……これや」

美柑は、拳を軽く握りしめた。

「私の戦い方が、ようやく見えてきた」

「灌流、もう一戦」

「ほう？」

祖父は、楽しそうに頷いた。

「ええぞ。お前の新しい間合い、見せてみぃ」

美柑は、ゆっくりと構えを取った。

——今度は、音楽を演奏するように戦う。

「……行くで」

武術と音楽の境界が、ゆっくりと混ざり合い始めていた。

道場に、静かな緊張感が漂っていた。

灌流と美柑が、向かい合う。

「……お前、何か掴んだんか？」

祖父が、わずかに目を細めた。

美柑は、静かに拳を握る。

「……まだ全部はわかってへん」

「せやけど……確かに“音”を感じる」

灌流は、その言葉に小さく笑った。

「ならば、試してみるがええ」

「お前の“音の戦い”、ワシに見せてみぃ」

美柑は、深く息を吸い込んだ。

そして——

ゆっくりと、一歩踏み出した。

今までの戦い方とは、違った。

普通なら、間合いを詰めるか、相手の動きに合わせて先を取る。

でも、今の美柑は違う。

「……」

まるで、舞うように動く。

相手の間合いを測るのではなく、「音楽のリズムに乗る」ように、空間を漂う。

——ステップを刻むように、軽やかに動く。

——呼吸と間を揃え、流れを掴む。

まるで、ピアノの旋律のように。

灌流は、その動きに一瞬驚いた。

「ほう……」

次の瞬間、美柑が動いた。

その動きは、まるで“跳ねる音”のようだった。

——予測できない、独特なリズム。

灌流が攻撃を繰り出す。

しかし——

美柑は、その攻撃をまるで「音の流れを読んでいる」ように捌いた。

——間の取り方が違う。

——攻撃のタイミングが掴めない。

灌流は、思わず舌を打つ。

「おもしろい……！」

美柑は、確信した。

「音楽の間合いを使えば、戦いの流れを変えられる」

相手の攻撃に合わせるのではなく——

音楽のテンポで動く。

相手の流れに乗るのではなく——

リズムを操る。

ピアノの旋律のように、相手の攻撃の間に「音を挟むように」動く。

——まるで、新しい武術の形。

「これは、私の戦いや」

灌流は、深く息を吐きながら構えを解いた。

「……成長したな」

美柑は、肩で息をしながら拳を下ろした。

「……ええんか？」

「ええも何も、お前の“動き”は確かに、昔とは比べ物にならん」

灌流は、楽しそうに笑った。

「まさか、ここまでできるようになるとはな」

「ワシは、もうお前に教えることはない」

美柑は、その言葉に驚いた。

「……なんやて？」

「こっからは、お前自身が考えていくんや」

「後は、お前が自分の“型“を完成させる番や」

——自分の型。

美柑は、その言葉を噛み締めた。

「私の「型」を、完成させる……」