クラブ「NOIR」の奥、VIP席。

フロアの騒がしさとは対照的に、ここだけは異様な静けさが漂っていた。

スーツ姿の男たちが座り、テーブルには高級ブランデーのボトルが置かれている。

ゆいは、美柑たちと共に少し距離を取って座った。

——「取引」。

今まさに、それが始まろうとしていた。

「……で？」

リョウが、軽く酒を煽りながら、スーツの男を見た。

「そっちの条件、聞かせてもらおか」

対面の男——神戸の西側を拠点にする組織の幹部らしき男が、静かに口を開く。

「——この前の件、話はまとまったんか？」

リョウは、ゆるく笑いながら肩をすくめた。

「さぁな。そっちがどこまで本気かによるんちゃう？」

男の隣にいた若いスーツ姿の男が、わずかに顔をしかめる。

「……美柑のとこは、いつもこうやな。はっきりせぇへん」

「慎重なだけや」

リョウは、氷の入ったグラスを軽く揺らした。

「ほら、うちら“信用”が大事な仕事しとるからな」

ゆいは、その会話をじっと見つめていた。

言葉の意味はすぐに理解できなかったが、空気の張り詰め方だけは感じ取れた。

「——で、どうする？」

リョウが、グラスを置きながら続ける。

「金の話やろ？」

男は頷いた。

「300万、先払いする」

ゆいの指が、わずかに震えた。

——300万？

そんな大金が、たった数秒の会話で飛び交う。

リョウは、笑いながら指を鳴らした。

「300、なぁ……」

「少ないか？」

「そやなぁ」

リョウは、しばらく考え込んだ後、美柑の方をチラリと見た。

美柑は、煙草の煙をゆっくりと吐くだけで、何も言わなかった。

——「お前が決めろ」。

リョウは、ふっと笑い、指を立てた。

「500や」

「……」

男の顔が、一瞬だけ険しくなる。

「強気やな」

「まぁな」

リョウは気にする様子もなく、酒を一口飲んだ。

ゆいは、目の前の光景を、ただ黙って見つめるしかなかった。

——これは、「ゲーム」やない。

——「取引」。

この世界で金を動かすというのは、こういうことなんや。

美柑が、ゆいの方をちらりと見た。

「どう？ ちょっとはわかってきた？」

ゆいは、スマホに「……少しだけ」と打ち込んだ。

美柑は、満足そうに微笑んだ。

交渉はまだ続いていた。

ゆいは、じっとそのやりとりを見つめたまま、「金の流れ」を知る第一歩を踏み出していた。

リョウが指を一本立てたまま、テーブルに肘をつく。

「500」

神戸の西側の組織の男が、その数字を静かに反芻する。

「……ほぉ」

グラスを持ち上げ、軽く口をつける。

隣に座る若い男が、少し苛立ったように腕を組んだ。

「さっきまで300で話しとったやろ」

リョウは肩をすくめた。

「そうや。でも、話してるうちに考えが変わったんや」

男が鼻で笑う。

「足元見てるんちゃうか？」

リョウは、その言葉にも気にする様子はなかった。

「足元見るのは、交渉の基本やろ？」

軽く笑いながら、リョウは酒を飲む。

ゆいは、そのやり取りをじっと見つめていた。

——こんな会話ひとつで、何百万が動くんか。

相手の男は、少しの間沈黙した。

そして、煙草に火をつけると、ゆっくりと息を吐いた。

「……わかった。500でええ」

リョウの唇がわずかに持ち上がる。

「そやろ？」

軽く指を鳴らすと、後ろに控えていた部下がスーツの内ポケットから封筒を取り出し、テーブルに置いた。

——500万円。

封筒の端から覗く札束。

美柑はそれを一瞥するが、特に何も言わない。

リョウは、封筒を軽く指で弾きながら、男の方を見る。

「ほんなら、約束通りのモンを用意するわ」

男は頷いた。

「頼むで、美柑ちゃん」

美柑は、軽く笑っただけで答えなかった。

交渉成立。

ゆいは、その場の空気に圧倒されながらも、「金の流れ」を初めて実感した。

——「言葉ひとつで金が動く」。

それが、この世界の現実。

「……」

相手の男が、ふとゆいの方に視線を向ける。

「そういえば、その子は？」

美柑が軽く首を傾げる。

「新人や」

「へぇ」

男が、興味深げにゆいを見つめる。

「……耳が聞こえへんって、ほんまなんか？」

リョウがふっと笑った。

「美柑が冗談言うタイプに見えるか？」

「……まぁ、確かにな」

男は、ゆいをじっと見つめたまま、軽く口角を上げた。

「……おもろいやん」

ゆいは、スマホを握りしめた。

何を言われるか、少しだけ緊張が走る。

美柑は、ゆるく笑ったまま、テーブルを軽く叩いた。

「ほな、今日はこのへんで解散や」

リョウが立ち上がり、封筒をポケットに突っ込む。

ゆいもまた、席を立った。

背後から、男の視線を感じたまま——。

この世界の「ルール」を、少しずつ知っていく。

クラブ「NOIR」の扉を開けると、夜の冷たい空気が流れ込んだ。

三宮の繁華街には、まだ多くの人が行き交っていたが、

先ほどまでいたVIPルームの静寂とはまるで別の世界のようだった。

美柑が煙草をくわえ、ライターで火をつける。

「……お疲れさん」

リョウが軽く伸びをしながら、ポケットから封筒を取り出した。

「いやぁ、500まで持っていけたんはええけど、思ったよりあいつら警戒しとったな」

美柑は、煙を吐きながら肩をすくめる。

「まぁな。うちらのこと、どこまで信用してええか悩んでるんやろ」

「そら、せやろな」

マチが、缶コーヒーを開けながら言う。

「“真里亞”はまだまだ成長中の組織やし、信用できるかどうか、相手も探っとる」

リョウは封筒を振りながら苦笑した。

「ま、それでも500は500や」

美柑がちらりとゆいの方を見た。

「どうやった？」

ゆいは、スマホにゆっくりと文字を打ち込んだ。

「……何もできなかった」

リョウがそれを覗き込み、口の端を持ち上げる。

「せやな。お前はただ横で見とっただけや」

その言葉に、ゆいの指が止まる。

「……でも、それは当然のことや」

美柑が、ゆっくりと煙を吐きながら言った。

「今のお前はまだ“部外者”に近い。いきなり何かできると思ってへん」

ゆいは、その言葉をじっと読んだ後、スマホに打ち込む。

「……何かできるようになりたい」

美柑は、その文字を見て、ふっと笑った。

「そっか」

リョウが両手を広げた。

「そしたら、次はお前が何か動いてみる番ちゃうか？」

ゆいは、その言葉に少し息を詰まらせた。

「今までは、ただ見てるだけの観客やった」

マチがゆいの隣に立ち、缶コーヒーを軽く振る。

「でも、次はお前が『プレイヤー』にならなあかん」

——「プレイヤー」。

今まではただ流されて生きてきた。

でも、この世界では、「流される側」は何も得られへん。

ゆいは、スマホを握りしめた。

美柑が、彼女の肩を軽く叩いた。

「ほな、やってみるか？」

ゆいは、静かに頷いた。

——ここから、本当に自分が試される。