翌日。

　ラドミラはペトラと共に、熊巨人（ベアーギガース）や猿（モンキー）ゴブリンの住処があるというヨスィーダ山ヘ向かった。

　冬山登山なんてまっぴらという気持ちもあったのだが……。よく話を聞いてみると、ヨスィーダ山は、名前こそ『山』になっているものの、実際には小高い丘といった程度なのだという。中央には聖なる祠の洞窟があり、昔々は厄除け開運の女神を祀っていたのだが、いつの時代からか洞窟はモンスターたちに占拠されてしまったらしい。

「何それ。モンスターを退けられないんじゃ、全然『厄除け』になってないじゃないの。そんなんじゃ『開運』の方も怪しいわね」

　というラドミラのツッコミに対して。

　宿屋の女主人は、全く気にせず、笑い飛ばしていた。

「まあ、仕方ないよ。ほら、ああいうのは、あくまでも形だけだからねえ」

　近くの村人がそんな態度だから――信仰心が薄かったから――、その女神は、力が弱まっていたのではないか。

　ラドミラは、少し神様に同情してしまうのだった。

　村とヨスィーダ山の間には、寂しい景色が広がっていた。

　冬枯れの牧草地だ。暖かい時期には一面青々として、目にも鮮やかなのだろうが、今は見る影もない。

　いっそ雪が降れば、美しい銀世界となるのだろうが……。見た目はともかく、現実的に歩く上では、積雪は困る。むしろ、この『寂しい景色』の方が良いとラドミラは思う。

「なんだか、これでは物悲しい気分になりますわね。寒い地域なのですから、ホワイト・ウィンターを期待していましたのに」

　と、隣を歩くペトラは、呑気な感想を口にしている。

　こういうペトラは、ラドミラから見ると「能天気」ということになるのだが、これも男の目には「天然系で可愛い」と映るのだろうか。

　そんなことも考えてしまうラドミラだったが、自分の頭の中を話題転換する意味で、ふと尋ねてみる。

「そういえば……。なんでペトラは、熊巨人（ベアーギガース）の内臓なんて欲しがってるの？」

　報酬は熊巨人（ベアーギガース）の肝（きも）と心臓だけで構わない、とペトラが言い出した件だ。おかげで村人からの金品は全てラドミラの懐に入るわけだから、ラドミラにとっては都合の良い話ではあるのだが……。少し腑に落ちない気持ちもあったのだ。

「あら！ ラドミラさん、知りませんの？ あれって、貴重な材料になりますのよ」

「材料……？ もしかして、スイーツの材料に……？」

　ペトラが欲しがるということは、そういう意味なのだろう。モンスターの臓物なんて、間違ってもラドミラは口に入れたくないのだが。

　眉間にしわを寄せて尋ねるラドミラに対して、同じく顔をしかめながら、ペトラは返す。

「まあ、下品。あんなもの、食べられませんわ。味なんて知りませんが、もしも美味だとしても、御免こうむります」

　本当に嫌そうな表情だ。

　いやいや、あんた甘い物なら何でも大歓迎じゃないのか？ そう心の中でツッコミを入れながら、ラドミラは、さらに聞いてみる。

「じゃあ、なんで……？」

「秘薬（ポーション）の原料になりますのよ、熊巨人（ベアーギガース）の肝（きも）と心臓は。お店でもなかなか買えない、貴重な魔法薬（マジック・ポーション）ですわ」

　呪文詠唱時に併用することで、魔法の持続時間を長くする効果があるのだという。

　ペトラの説明を聞いて、

「へえ。ひとつ賢くなったわ。ありがとう」

　素直に礼を言うラドミラ。彼女の魔法は一瞬で敵を倒す威力があるだけに、持続時間には関心なかったのだが……。それでも、魔法関連の知識が増えるに越したことはない。

　内心では「さすがは高名な魔法士、ただの甘い物マニアではなかったのだなあ」と改めて思っていたが、そちらは口には出さなかった。

　そんなラドミラに向かって、

「どういたしまして」

　ペトラは、無邪気な笑顔を浮かべているのだった。

　ヨスィーダ山は、冬でも青々とした常緑樹の森であり、冬枯れの野原の中では、遠くからでも目立つ丘となっていた。

　村からの街道に続く山道は、聖なる祠の洞窟に至る参道なのだろう。石畳で舗装されているわけではないが、しっかりと土が踏み固められており、かなり歩きやすい。

　ただし両側には高い木々が並んでおり、その間から、いつ何が現れるかわからない状態だった。

　自然と二人は、ヨスィーダ山に入った辺りで、おしゃべりを止（や）める。攻撃力のあるラドミラを前衛にする形で、周囲を警戒しながら、黙って進むうちに……。

「来たわね」

　モンスターの気配を察して、ポツリと呟くラドミラ。

　続いて、右斜め前の茂みがガサゴソと音を立てたかと思うと、モンスターが飛び出してきた。

「ギギギ……！」

　猿（モンキー）ゴブリンが二匹。一匹は小型のナイフを手にしており、もう一匹は生意気にも、人間の傭兵が使うような大剣（バスタードソード）を両手で抱えている。

「守れ！ 鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）！」

　戦闘の邪魔にならないよう大きく後退しながら、呪文詠唱するペトラ。

　その瞬間、ラドミラは、全身が魔法の薄膜（ヴェール）で覆われるのを感じた。不可視の保護膜であり、魔法耐性だけでなく、物理攻撃に対する防御力も大幅にアップしたことになる。

「サンキュー、ペトラ！」

　短く礼を言ってから、ラドミラも魔法を唱える。

「貫け！ 激圧水流（ウォーター・スプラッシュ）！」

　細く圧縮された水しぶきが、大剣（バスタードソード）持ちの猿（モンキー）ゴブリンに襲い掛かった。

　回避の暇もなく、水圧で胸を貫かれ、血を吹き出しながら絶命するモンスター。

　もう一匹は、相棒を殺（や）られて呆気に取られたのか、一瞬その動きを止めてしまうが……。

「それって、戦場では命取りよ！」

　余裕の言葉を口にするラドミラに詰め寄られ、彼女のナイフで喉首を掻っ切られて死亡。あっというまに、仲間の後を追う形になるのだった。

　会敵から五分とかからず、戦闘終了。

　ホッと一息つきたいところだったが、

「ラドミラさん！」

　ペトラの悲鳴を耳にして、本能的に、バッと飛び退（の）く。

　すると、前を横切ったのは、大きな茶色の巨体。

　左側から現れた熊巨人（ベアーギガース）が、たった今までラドミラのいた場所に、突進してきていたのだ。

「なるほど、そういう戦法だったのね……」

　呟くラドミラ。

　陽動を兼ねて、先に猿（モンキー）ゴブリンが襲いかかり、続いて反対側から熊巨人（ベアーギガース）が挟撃する……。

　しかし、しょせんは猿（モンキー）ゴブリンの猿知恵だった。あまりにも短時間で、熊巨人（ベアーギガース）が出る前に倒されたことで、陽動にも挟撃にもならなかったわけだ。

　しかし。

　モンスターたちの戦法は崩れたとはいえ、そもそも熊巨人（ベアーギガース）は上級モンスター。先ほどの猿（モンキー）ゴブリンとは異なり、間違っても接近戦をしてはならない相手だった。

「グァーッ！」

　咆哮と共に熊巨人（ベアーギガース）が振りかざしたその手には、凶悪な鉤爪が黒光りしている。いくらペトラの鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）で守られているとはいえ、あれを食らったら、ひとたまりもないだろう。

「速まれ！ 高速活動（クイック・アクション）！」

　鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）に続いて、新たな補助魔法が、ラドミラの体にかけられた。

　高速活動（クイック・アクション）。全身の筋肉や関節に魔力を染み込ませることで、その可動を迅速にする魔法だ。

　猿（モンキー）ゴブリン相手では使わなかったのに、今度は詠唱したということは、ペトラも「熊巨人（ベアーギガース）相手には回避力が重要」と考えているのだろう。

　そうラドミラは推測して、

「一応、試してみましょうか」

　再び、大きく後ろへ跳ぶ。

　まだ熊巨人（ベアーギガース）からは十分に離れているが、距離を詰められる前に「高速活動（クイック・アクション）で、どれだけ素早く動けるようになったのか」を確認しておきたかったのだ。

「あらあら。これは……」

　効果のほどは、思った以上だった。

　以前にラドミラは、別の魔法士と組んだ際にも、高速活動（クイック・アクション）をかけてもらったことがあるのだが……。

　その時とは全く違う。さすがはペトラ、補助魔法を重視するネオ・シャドウ流の第一人者だ。

　心の中で、あらためてペトラを評価するラドミラ。

　一方。

　ラドミラが距離を取ったことで、モンスターの方でも何かを感じたらしい。

「ガーッ！」

　再び大きく叫んで、威嚇するかのように、離れたままブンブンと大きく両手を振り回し始めた。

　ペトラはペトラで「さあ戦闘開始だ！」とでも思ったのか、ラドミラにアドバイスを送る。

「ラドミラさん！ 炎は厳禁ですわ！」

　それくらい、言われなくてもわかっている。ここで炎系統の魔法で戦えば、山火事のおそれがある。だから先ほども、烈火燃焼（バーニング・ファイヤー）ではなく、激圧水流（ウォーター・スプラッシュ）を用いたのだ。

　そう思うラドミラだったが。

「ラドミラさんの烈火燃焼（バーニング・ファイヤー）では、相手を燃やし尽くしてしまいますからね！ せっかくの熊巨人（ベアーギガース）なのに、肝（きも）も心臓もダメになっちゃう！」

「そっち？ ちょっとペトラ！ あなた、私よりも熊巨人（ベアーギガース）の方が心配なの？」

「ペトラさん！ 前、前！」

　ラドミラが一瞬、後ろのペトラに意識を向けた隙に。

　本能的に好機と察したらしく、熊巨人（ベアーギガース）が突っ込んできた。

「甘いわね！」

　サッと横に飛び退（の）きながら、ラドミラは呪文を詠唱する。

「燃やせ！ 烈火燃焼（バーニング・ファイヤー）！」

　火力馬鹿ではないとペトラに見せつける意味もあって、あえて炎を放つラドミラ。

　山火事など絶対に起こさせない程度に火力を弱めて、熊巨人（ベアーギガース）の顔面に、魔法を直撃させたのだ。

「グワッ？」

　いきなり顔を焼かれて、動きが止まるモンスターに対して……。

「はいはい。今、消火してあげますからね」

　軽口を言ってからラドミラは、とどめの一撃をお見舞いする。

「貫け！ 激圧水流（ウォーター・スプラッシュ）！」

　消火なんて勢いではない水しぶきが、熊巨人（ベアーギガース）の眉間に集まっていく。

　その水圧の激しさにより、熊巨人（ベアーギガース）は、分厚い『熊』の毛皮も強靭な頭蓋骨も貫かれて……。

　あっけなく絶命して、その場に倒れこむのだった。

「ラドミラさんのナイフ、便利ですわねえ」

「モンスターの臓腑が欲しいなら、自分で刃物くらい用意しなさいよ！」

「あら！ そんな危ないもの、私には持てませんわ。か弱い魔法士ですもの」

　のほほんと言ってのけるペトラに、半ば呆れながら。

　彼女のためにラドミラは、熊巨人（ベアーギガース）の解体作業を行（おこな）っていた。

　全身の解体ではなく、肝（きも）と心臓を取り出すだけなので、その周囲だけ。それでも、モンスターの体内からは、鼻が曲がりそうな異臭が漂ってくる。

「やだ、この臭（にお）い……。ペトラ、魔法で何とかならないの？」

「そう言われましても……。鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）では、匂いまでは遮断できませんからねえ」

　先ほどの鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）は、まだ効き目が続いているはず。つまり今、ラドミラは魔法の薄膜に覆われているわけだが、ペトラの言うように、この膜には異臭を遮る効果はなかった。

　それはラドミラも理解している。戦場では、匂いで敵や罠を察知することもあるから、嗅覚だって生死を分ける感覚の一つ。そこを麻痺させるような魔法では、迂闊に使えないのだ。

　わかった上で、それでも愚痴を言いたい心境なのだが……。なんだかんだ言いながらも、ペトラのために作業を続ける、優しいラドミラだった。

　革袋越しでも臭（にお）う肝（きも）と心臓を、腰にぶら下げながら。

　ラドミラとペトラの二人は、ヨスィーダ山の奥へと進んでいく。

　しばらく歩くと、鬱蒼とした森の中から、ぼうっとした光が見えてきた。

「あれが問題の洞窟ね」

「そうみたいですわ。中から明かりが漏れているのでしょう」

　洞窟内部の岩肌にヒカリゴケが生えており、それが発光現象を引き起こす。よくある話なので、魔法士である二人には、特に違和感もないのだが……。

　もしかすると、昔の人々はこの『光』を神聖なものだと考えて、ここを女神の洞窟としたのかもしれない。ふとラドミラは、そんな想像をしてしまった。

　誘蛾灯に引き寄せられる虫のように、ラドミラとペトラは、光る洞窟へと近づいていき……。

　入口近くで、まるで示し合わせたかのようなタイミングで、二人同時に足を止めた。

「ねえ、ペトラ。さっきの鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）、あれの遮断効果って……」

「守れ！ 鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）！」

　ラドミラに最後まで言わせず、魔法をかけ直すペトラ。

　二人とも、洞窟内部で何が起こっているのか、もう察しがついたのだ。

「これで、しばらくは大丈夫ですわ。鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）が、きちんと遮ってくれますから……。さあ、行きましょう！」

　安心したかのように前を歩くペトラに続いて、ラドミラも入っていく。

　異臭の漂う、洞窟の中へ。

　洞窟内の通路は曲がりくねっていたし、多少の分岐もあったが、それでも迷うほどではなかった。

　やがて二人が辿り着いたのは、広々とした空間。天井も高く、洞窟の中とは思えないくらいだ。

　中央が台地状に盛り上がっているのは、祭壇か何かのつもりらしい。『聖なる祠』だった時代には、そこに女神が祀られていたのだろう。だが今は、その代わりに、魔法式のストーブが――村から盗まれた高価な暖房器具が――、デンと鎮座させられていた。

　そして。

　ストーブの周囲には、倒れ伏したモンスターたち。

　十数匹の猿（モンキー）ゴブリンと、二匹の熊巨人（ベアーギガース）だ。そのうち一匹は、熊巨人（ベアーギガース）にしてはサイズが小さいので、まだ子供だったのかもしれない。

　それら全てが完全に事切れており、中央の魔法ストーブは、当然のように火が消えていた。

　モンスターの死骸を見下ろしながら、ラドミラは嘆息する。

「はあぁ……。いくら広いとはいえ、洞窟の中だもんね……。こんなところで使い続けたら、そりゃあ酸素不足で、不完全燃焼にもなるわよ……」

　魔法式とはいえ、ストーブはストーブ。酸素を使って燃焼する、という原理は同じ。だから換気に注意して使わないと、一酸化炭素中毒になるのだった。

　そう。

　ここで暮らすモンスターたちは、一酸化炭素中毒で全滅してしまったのだ。今も一酸化炭素が充満する洞窟の中で、ラドミラとペトラが平然としていられるのは、鉄壁防御（パーフェクト・プロテクション）に毒素を遮る効果があるおかげだった。

　確か、一酸化炭素そのものは、無味無臭の気体のはず。ならば洞窟入口で感じた臭（にお）いは、これらモンスターの死臭だったのだろうか。

　頭の中の知識と照らし合わせて、そう考えるラドミラの横で。

「ここの神様は、開運の女神のはずでしたのに……。このモンスターたちは、運がなかったのですね」

　ペトラはペトラで、思うところを口にしていた。

　それに対して、ラドミラが軽く首を横に振る。

「いいえ、運じゃないわ。知識が足りなかったのよ。一酸化炭素中毒のことも知らずに、ストーブなんて使うから……。しょせんは猿真似、猿知恵だったのね」

　ペトラはラドミラの言葉など耳に入っていないのか、まだ女神に関して、何やら嘆き続けている。

「女神様は追い出されて、聖なる祠は、モンスターたちに占拠されて……。でも、そのモンスターたちも一酸化炭素に駆逐されて、今度は一酸化炭素が、洞窟の主（あるじ）になったのですね。何の因果でしょうか……」

　ラドミラも、ペトラの言葉は聞き流すことにした。

　一酸化炭素中毒でやられた熊巨人（ベアーギガース）からも、ペトラは肝（きも）や心臓を欲しがるのだろうか。秘薬（ポーション）の原料として使えるのだろうか。

　ふと考えながら、あらためて熊巨人（ベアーギガース）の死体に視線を向けるラドミラ。

　なんだか少し、この二匹の熊巨人（ベアーギガース）が哀れに思えてきた。

　本来ならば、自分の巣穴で冬眠しているはずだった熊巨人（ベアーギガース）たち。ところが、猿（モンキー）ゴブリンたちと一緒に冬を過ごしたせいで、こんな結果に……。

「あなたたち……。冬眠どころか、永眠になってしまったのね」

　ラドミラは、しみじみと呟くのだった。

（「冬眠モンスター」完）