東方に不穏な動きあり。

　それを知ったクレインはヘルメス商会を叩き。

　蔵の金と引き換えに、敵を弱体化することには成功した。

　前回より拡大された砦の建築も終わり、防衛の準備は整っている。

　あとは敵がいつ攻めてくるかだけだ。

「何？　王都まで来てほしい？」

「はい。侯爵も一度王都に参りますので」

「そうか」

　さあ、いざ決戦を。

　という段階になって、北候からの使者が来た。

　伝達の内容は王都にて、南伯も交えての作戦会議をしたいとのことだ。

「宮中政治が上手くいった、ということでいいのかな？」

「はい。次に東伯が兵を挙げれば、謀反人として討伐令を下す用意があります」

「それは頼もしいことだ」

　その前段階として。

　東方の領地のいくつかが、ラグナ侯爵家の飛び地として与えられると決まった。　

　これは王宮から下された決定事項だ。

　そしてこのあと何が起こるかは、クレインも知っている。

「では、東方の領主たちは後腐れなく処理（・・）をするのかな」

「ええ、そうなります」

「それなら来月の頭に合わせようか。その頃にはある程度落ち着いているだろうし」

　王都で第二回の粛清が起き、東方の領主が何名か暗殺される。

　本来の歴史通りに行くならば、ラグナ侯爵の謀略は成功するのだ。

　――しかし今はイレギュラーな歴史を歩んでいる。

　果たして全てが上手くいくか心配になるクレインだが。

　失敗したとしてやり直せばいいのだから、彼には余裕があった。

「畏まりました。ヨトゥン伯爵家にも使いは出しておりますので、会談のご用意をお願い申し上げます」

「承知した。話が終わりなら……使用人に案内をさせる。ゆっくり休んでくれ」

　北候からの使いを下らせると。

　クレインはすぐに寝室へ戻り、旅の支度を始めた。

　寝室のクローゼットから上等な衣服を抜き出し。

　領内の職人が仕上げたカフスボタンなどを選んでいく。

「えっと、タイはこっちの方がいいか？　いや、でも袖の色と合わせるなら……」

　相手が上流階級とあって、普段よりも気合の入れた服装をする必要がある。

　普段はそれほど気を使っていない部分だけあって、彼はかなり悩んでいた。

　そうして、唸りながら準備をすること十数分。

「クレイン様もお忙しいですね」

　会合の服装をどうしようか色々と検討をしていれば。

　使用人を背後に連れて、アストリがやって来た。

　付き人たちを部屋の入口に待たせて一人、彼女はクレインの傍に近寄る。

「これが終われば落ち着くと思うんだけど……そうだ、アスティも一緒に行くか？」

「いえ、私は留守を守っていようと思います」

　折角王都に行くのだから、一緒に演劇の観覧でもしようと思ったクレインだが。今は領内全体が決戦の準備で大忙しだ。

　決裁ができる人間は一人でも多い方がいいだろうと、アストリは留守居役を選んだようだった。

「そうか……じゃあ、お土産は買ってくるよ」

「ええ、期待しています」

「じゃあ俺の印を渡しておくから。もしも留守の間に何かあれば、クラウスとマリーを頼ってくれ」

　アストリは意外そうな顔でクレインを見て。

「マリーさんはお連れしないのですか？」

　そう聞いたが、クレインにはこの質問の意図が彼には分からなかった。

　今までも、少数の護衛だけを連れて王都へ上っていたからだ。

「え？　ああ、うん。連れては行かないけど」

「……そうですか」

「えっと。いつも旅の間は自分で支度をしているけど。どうしてマリーを？」

　今回に限って何故？

　そう思い、クレインは聞いてみる。

　もしかすると、彼女を連れて行った方が有益になる場面がくる。

　と、アストリが考えているかもしれないからだ。

　そう聞かれたアストリは目線を上に送ってから。

　何でもないような口調で言う。

「マリーさんは、お妾（めかけ）さんではないのですか？」

「えっ？」

「単身赴任の時は妻と離れて楽しめるので、連れて行くのが常と教わりましたが」

　ヨトゥン伯爵家では、様々な角度から貴族教育を施している。

　一般的な礼儀作法、教養から。

　少しばかり常識から外れた裏ルールや不文律まで、全部だ。

　しかしクレインは、娘に何てことを教えているんだ。

　と、南伯の。

　いや、ヨトゥン伯爵家の教育方針に少し引き。

「俺に妾はいないよ」

「ふふ、隠さなくても大丈夫ですよ。私も、そこは理解していますから」

　愛人などはおらず、恋人や夫婦の関係にあるのはアストリだけだと素直に答えた。

　だが彼女は、その言葉を冗談だと思っているらしい。

「いや、あの。本当に違……」

「彼女は私たちにも良くしてくださいますし。何でしたら、クレイン様の夫人にしても気にしませんので」

　理解があるのは助かるだろうが、理解があり過ぎても困る。

　そう考えて、クレインはフリーズした。

　高位貴族の常識。

　妻や夫が複数人などという話は当たり前。

　法的な関係の無い事実上の妻が、二人や三人はいて当然という認識のアストリ。

　一方、田舎貴族の常識。

　近辺の領主は一夫一妻がほとんどだ。

　後継ぎに困った場合に、二人目の妻を迎えるのがいいところ――という立場にあったクレイン。

　一流の名門貴族と、そこら辺にいる中小貴族。

　倫理観以前に財力の問題がある。

　生活レベルの点からして、認識の齟齬が発生していた。

「こういうところも、価値観の違いか」

「……？」

　真の上流階級であるアストリと、一応の上流階級だったクレイン。

　育ってきた環境の違いから発生した問題であった。

　確かにクレインも今や一流の域には来られたが、心根は田舎貴族のままだ。

　別に酒池肉林やハーレムなど求めていない。

　彼も、そういった部分からすれ違い、離婚に発展する場合があるとは聞いている。

　しかしデリケートな話題だ。

　ここをすぐにどうこうするのは無理だろう。

「まあ、将来のことは分からないけど。今のところは妾も愛人もいないよ」

　不思議そうな顔をするアストリから目を背けつつ。

　クレインは一旦、問題を先送りにすることを決めた。