「ああ、予備は三枚あるから、好きなやつを選んで――」

「枚数が足りん。七枚重ねろ」

　これは真剣勝負。

　ならば全力で挑もう。

　と、わざわざ難易度を上げた彼を、友人たちは呆れた目で見ていたが。

　言われたクレインは板を積み、レンガのようなもので下の部分を固定した。

「お、なんだ？」

「何か始まるみたいだな」

　酒場の酔客も興味深げな顔をして。

　ある程度の注目が集まった中で、クレインは言う。

「さあ、今からこの男が板を叩き割ります！　見事に割れたら、奥さんへのプレゼントを進呈！」

　そう言って盛り上げれば、酒場の大半はそちらに目を向けた。

　店主も面白そうな顔をしており、特に問題は無いようだ。

　ならばと、クレインも続ける。

「割れなかったとしたら……。まあ、恥ずかしいだけか。彼が賭けるのは男のプライドかな」

「言ってくれる」

　煽りを受けたランドルフは憮然とした顔だが。

　何はともあれ試し割りをする板の固定が終わり、用意はできた。

「じゃあ張り切っていってみよう」

「いいだろう」

　そう言って深呼吸をすると。

　次の瞬間、野獣の如き眼光を両目に宿し。

「ウォォオオァァアアアアアアッッ！！！」

　と雄叫びを上げながら、ランドルフが拳を振りかざした。

　槍を振るう度に人間を数人、宙へかちあげる腕力だ。

　板は見事に、全部割れた。

　というか爆散するかのような勢いで砕け。

　店の床が砕けるかどうか、というところまでブチ抜いた。

「すげぇ！」

「おお、やるじゃねぇか！」

　一瞬酒場が静まったが。

　チャレンジに成功したとあって、次の瞬間には拍手と口笛が鳴る。

「はい、見事成功ということで。こちらの薬は彼のものです」

「え、ああ。本当にくれるんだな」

　騙されているという線も捨てていなかったランドルフは、あっさり薬が手に入ったことへ意外そうな顔をしていた。

「ラベルは本物のようだが……」

　もしや中身は偽物かと言わんばかりに、瓶をまじまじと見つめている。

　まあ、これで終わっても不自然だ。

　そう思い、クレインは別な薬を取り出して言う。

「日常生活で、急に木の板を割りたくなった。そんな日も多いと思いますが」

　そんな日は無い。

　お前は何を言っているんだ。

　と、周囲からヤジが飛ぶ中で。

　クレインはトレックから仕入れた傷薬を掲げる。

「彼ほどの体格があっても怪我はします。そんな時にはこれ！　打ち身や、擦り傷にもよく効く軟膏がおススメです」

　周囲がまじまじと見つめてくる中で。

　クレインは目を丸くしているランドルフの拳に、それを塗りたくった。

　木に擦って彼の手からは少し血が流れていたが。

　効果は確かなようで、それもすぐに止血される。

「馬宿亭に留まっている行商人のトムから購入できますので、是非よろしく！」

　そう言うクレインは袋から在庫を取り出し、希望者がいればこの場でも販売すると宣言した。

　ここでランドルフも、友人たちも気づく。

　ああ、派手なことをして商品を宣伝したかったのか。と。

　実際には知り合いが苦しむのを忍びなく思い、適当な理由で手助けしただけなのだが。

「上手いことやったな、坊主」

「折角だ、一つ寄越せよ」

　薬草を擦り下ろした傷薬ならそれほど高値でもないので。

　宣伝に使った高価な薬代を考えれば、全部売れたとして利益は微妙なところだろう。

　しかし行商人が知らない街で知名度を上げるには、まあ悪くない手段だ。

　ランドルフへ渡した薬の足しに、まあ一個買うか。

　そう思いつつ、彼らは笑った。

「ははは、面白い奴だな」

「一杯奢ってやるから、まあ座れや」

　横のテーブルに居た客からも薬の注文が入りつつ。

　そこそこ盛り上がっただけあり、周りのテーブルからも酒を奢られていく。

「こんなことで薬を？　本当にいいのか」

　しかしランドルフは、降って湧いた幸運に理解が追い付いていないらしい。

　キツネにつままれたような顔をしている彼に向けて、クレインは微笑む。

「いいって。奥さんに渡してあげて」

「すまない、恩に着るぞ。……俺の名はランドルフと言う。何かあれば頼ってくれ」

　その薬が効くことは確認済みだ。

　適当な理由を付けて薬を渡し、配下だった男と妻を救うことができた。

　しかし彼の望みは、武将として名を上げることだ。

　今のアースガルド家では彼を雇ったところで、彼の望みが叶うはずもない。

「だから、まあ。これでいいよな」

　生活自体は改善できないが、命は助かるだろう。

　それで満足したクレインは、できることはここまでと区切りをつけた。

　陰謀に絡まれない平和路線を試すなら、これ以上できることはない。

「さあ、乾杯といこうか」

　クレインは、周囲の酔客から奢られた酒も浴びるほど飲み。

　そのまま数時間飲み続けて。

「おーう、届け物だぜー！」

「うぇへへ、ただいままりー」

「うわっ！？　飲んできたんですか！？」

　酒に強くもない彼は、例のごとく泥酔してしまい。

　強面の男たちに担がれて、宿で待っていたマリーの元へ配達されることになった。