「ゆるさ、ない」

「貴様だけは」

「あの世へ……道連れに！」

　怨嗟の声を上げながら。

　自分が死ぬとしても、クレインだけは殺す。

　そう決意した者たちが、憎悪の瞳で彼を見ていた。

「……俺は」

　クレインには、彼らの怒りや憎しみも理解できる。

　心情が分かるが故に、彼は恨みを受け入れるしかなかった。

　目を固く閉じて。

　唇を嚙みしめることしかできない。

　裏切った。それは事実だ。

「だけど、仕方の無いことだ。これ以外に、道は無かった」

　王子に義理立てしようとする者たちを捨て、敵対陣営に鞍替えした。

　忠義を捨てて、一人だけ栄華と栄耀を享受している。

　そう見られても当然の状況ではある。

　しかし最善の道を選んだ結果であり、彼らの要求はどう考えても無茶だ。

　死んだあとに離脱しているのだから、責められる言われもない。

　自分は正しいことをしている。その自信は持っているとしても。

「貴様だけは、貴様だけはッ！」

「アースガルドォォオオオ！！」

「絶対に、許さない……！」

　恨まれている。

　クレインにも、それは痛いほどに分かった。

　腹から内臓がこぼれ、腕を失い。

　首が半ばまで千切れた者。

　ピーターからすれば、もう放っておいても死ぬ存在。

　捨て置いてもまるで問題が無いと判断された者まで、死にながら這いずる。

　この地獄の中で。

　クレインはただひたすらに、やむを得ないことだったと念じるしかできない。

「閣下」

　そして、それは彼女も同じだった。

「……私は、殿下を介錯しました。私が。殺し、ました」

　ブリュンヒルデも致命傷を負った。

　左の脇腹から腕までを両断され、死んでいないのが不思議なくらいの傷だ。

「生きることは、苦しみ続けることです。過酷に生きる、くらいなら。殺すのが慈悲、と、あの人も、よく言って……いました」

　意識は途切れかけているようだが。

　周囲の者が絶命していく中で、彼女だけはクレインの元まで辿り着いた。

　しかし、ただ死んでいないだけだ。

　剣を振る力など、もう彼女には残されていない。

「殿下を、殺めて。クレイン様を、頼るしかなくて。頼りたくて、でも、」

「もういい。ブリュンヒルデ」

「殿下は、もう、いない。貴方だけが、私の……」

　そう言って、ロクに力の入らない右手を持ち上げた。

　至極、遅い。

　そのまま振り下ろしたとして、刺さるかどうかすら怪しい動きだ。

「殿下へ、忠を尽くすなら。クレイン様を、殺し……殺さなければ、嫌、」

「ブリュンヒルデ」

　彼女には、もう声が届いていないのだろう。

　これは独白に近いものだったのかもしれない。

「……嫌です。殺したく、ない、です」

「止めろ」

「貴方まで失えば、私の、全てを」

　うわ言を繰り返しながら、彼女はクレインの首筋に剣を添えた。

　避けようと思えば間に合う。

　斬られる義理は無い。

「殿下と、貴方が、私の……全てでした。居場所、を……」

　ブリュンヒルデが王子への義理を果たすなら、クレインを殺さなくてはならない。

　しかし王子亡き今。

　クレインを殺せば。彼女が帰る場所はどこにもない。

　彼女はそう思い、クレインもそれを察した。

　しかし、彼には彼女が何を思い生きていたのか。

　それが分からない。

　生に執着しないどころか、死は「安息と救い」だと捉えている節がある。

　それは何故だろう。

　ピーターは、ブリュンヒルデが洗脳されていたと言っていた。

　そんな話は、聞いたこともない。

　王子と彼女の関係も、ただ王族と近衛騎士の関係だと思っていた。

「……冷静に考えたら、そうだよな。近衛騎士に、暗殺なんてやらせないか」

　近衛騎士は、国で最も名誉ある仕事の一つだ。

　王族の身辺警護を任されるのだから、普通の騎士がやる雑務ですらやらない。

　書類仕事に手慣れていたところからして、おかしかったのだ。

　ましてや暗殺のために地方の領地へ送られるなど、普通の近衛ならあり得ない。

　何かが違っていたのだろう。

　クレインはそんなことを。今まで共に過ごす間にも、想像だにしていなかった。

　気に留めたことすら、ほとんどない。

「君の生い立ちを、聞いたことが無かったな」

　ブリュンヒルデがどんな人物なのか。

　実のところ、クレインはそれを知らない。

　彼女に対しては、何をすれば殺されるのかの判断材料を求めて。

　ただ、死を回避するための情報を集めていたに過ぎない。

「クレイン、様」

「いや、もう……いいんだ」

　クレインはこれまでに、気が遠くなるほど。

　何度も、何度も。

　幾度となく殺されてきた。

　しかしそれは、周囲の誰かがクレインを殺した方が得な場合だったり。

　或いは、立場上殺す必要があったから殺されてきたのだ。

「裏切者に、死を！」

「殺せ！　シグルーン卿！」

「それも殿下の、悲願ぞ」

　だが、彼らはクレインに恨みを持って殺しにきた。

　クレインを殺したくて、殺しにきたのだ。

　嘆き、憎悪、苦しみ、怨嗟。

　彼らから発される感情は、クレインへの恨みで満ちている。

「ころ、せ！」

「そいつを、殺せ！」

　しかしクレインは、元は田舎貴族のご令息だ。

　――殺したいほど憎まれること。それは数十回に及ぶ人生で初めての経験であり。

　生まれてから初めて向けられる、純粋な悪意。

　それは理不尽に殺されるよりも、不条理に殺されるよりも。

　遥かに深く、彼の心を抉る。

「君も、疲れただろう」

「クレイン、様。私は……」

　クレインは穏やかな領地で、何不自由なく育ってきた。

　誰かと殺し合うことはもとより。

　争いなど、彼は求めていない。

　だが、どこの誰と手を組んでも。

　敵は必ず現れる。

　味方ですら、利益が無いなら己を害して、全てを奪おうとする。

　ゴールはどこだ？

　そんなものは分からない。

　終わらない。

　いつまでも敵を倒し続け、殺し続けなければいけない。

　死んだとしても終わらない。

　また生き返り、次の人生を歩むことになる。

　まるで無間（むげん）地獄だ。

　悲しみも苦しみも終わらない、輪廻に囚われている。

　そう考えれば、クレインの気力も失せてきた。

「……俺もだ。何だか、酷く疲れた」

　ブリュンヒルデの手を止めるでもなく、避けるでもなく。

　彼はただ、黙って刃を受け入れた。

　これで、彼女に殺されるのは何度目だろうか。

　頭の片隅でそんなことを思いながら、彼はゆっくりと崩れ落ちる。

「クレイン様！？　何を――！」

　クレインの耳に、遠くからピーターの声が届く。

　彼の行為が自殺としか見えずに、珍しく驚愕の表情をしていた。

「はは、本当に。少し、疲れたよ。恨まれるのって、辛いんだな」

　せめて最後は、何の感慨も無く。

　殺すことが救いを齎（もたら）すことだと。

　そう信じて疑わない、彼女の手で今回の生を終えようと思った。

「クレイン、様……」

　しかし、寄り臥せ、傍らにいる彼女が向けた表情。

　それはいつもの微笑みではなくて。

　ただ悲痛な表情のまま、涙を流し。

　クレインの死を、心から厭（いと）うものだった。

　それが最後だ。

　クレインの心を支えていたものが、軋（きし）んでいく音がした。

　周囲の者どもは、死に絶えながらも歓喜に悶えている。

　今やクレインはラグナ侯爵の仲間。

　仇討ちが成功して、心の底から喜んでいた。

　口を三日月のように曲げ、ケタケタと不気味な笑いを浮かべる、元配下たち。

　元々は味方で、友好的な関係だったはずなのに。

　発展する領地を共に眺めて、共に未来を夢見た仲間だったはずなのに。

　どうしてこうなってしまったのか。

　彼らを追い詰め、この狂気を生み出したのは己の判断だ。

　政治的に。

　安全保障的に。

　侯爵家の側に付いた方が良いと思ったからそうした。

　しかし、もう少し早い段階で彼らと話し合えていれば。

　未来は変えられたはずだ。

「いや、もう。遅いか」

　だが、全ては手遅れになった。

　彼らに記憶が残らないとしても、クレインにはこの狂気じみた笑顔を忘れられそうにない。

　クレイン・フォン・アースガルドという人間が死ぬことを、心から喜ぶ表情を。

　そしてブリュンヒルデがどのような考えで生き、今、何を思うのか。

　それもクレインには分からない。

　彼女に関しても、もう少し気を配り。

　深い関係性を築けていれば、何かが変えられたのかもしれないが。

　いずれにせよ。いつもの通りに二週間ほど時を巻き戻し、策を練る必要はある。

　素知らぬ顔をして領主会談に臨み、侯爵家に彼らの存在を伝えて一網打尽にするか。

　それとも秘密裏に一人ずつ捕らえて、残党の情報を吐かせるか。

　手ならいくつかあった。

　しかし、どこをやり直せばいいのか。

　それが彼には分からない。

　状況はこれが最善だ。

　王子の暗殺を回避して共闘関係を維持すれば、北候との同盟が組めず。それでは東からの軍勢を抑えられないのだ。

　だから同盟を継続する以外の手は無いとしても。

　そうであれば。

　この場の全員が死ぬまで、彼は命を狙われ続ける。

　仮に残党狩りをして、皆殺しを計画したところで何名かは生き残るかもしれない。

　そもそも王子の信奉者は、ここにいる者が全てとは限らない。

　いるかどうかも分からない暗殺者から、一生。

　自分の知らない場所。暗闇から憎悪の目を向けられ続ける。

　どこを、どう直せばいいのか。

　誰にどう話して、どう行動すれば、この地獄から抜け出せるのか。

　そんなもの、彼にはもう分からなかった。

「俺は、ただ。平和で、何事も無かったあの日に――戻りたい、だけなのに、な」

　ただ一つ。

　この狂気と怨嗟の地獄のただ中にあり。

　薄れゆく意識の中で、彼は思う。

　もう、こんなことは嫌だ。

　王国歴５０２年１０月１２日

　アースガルド子爵の死が引き金となり、王国を二分する争いは激化した。

　主だった領地は焼け落ち。やがて王国は滅亡する。

　そして滅びた領地の中には、アースガルド領も含まれていた。