「驚かせてしまったかな」

　衝撃でクレインが動きを止めていれば、ラグナ侯爵は余裕の笑みでティーカップを持ち。

　優雅な所作でそれを口元に運ぶと、一息入れてから対面を指した。

「まあ座りたまえ。自分の家だと思って寛ぐといい」

「そのセリフは、儂が言うべきだと思うんだが……」

「まあまあ、いいじゃないか」

　苦笑いを浮かべる宰相に、イタズラ小僧のような微笑みで答えるラグナ侯爵。

　突然の状況に、クレインは戸惑った。

　しかしいつまでも黙って立っているわけにはいかない。

　少しの間を置いてから、クレインも素直にソファへ座ることにした。

「では、失礼します」

「予定とは少し違うが、この形でもいいかな？」

「ええ。構いませんよ」

　宰相が執事と同じ確認を入れて、クレインも了承する。

　そうすれば今度は、クレインの分の紅茶も運ばれてきた。

「ありがとうございます。……いい茶葉ですね」

「ああ、南部の初摘みだよ。私の領地で栽培するには気候が向かないようだが、これが好きでね」

　ティーセットの中身は、ラグナ侯爵が土産に持ち込んだものらしい。

　茶菓子と共に、彼は砂糖が入った小瓶をクレインに差し出した。

　しかしクレインにとってはその発言すら、「いずれ南部の領地も欲しい」と変換して受け取れる。

　会話の端々から不穏な空気を感じるのは先入観のせいだろうか。と思いながらも。

　しかしクレインには、ここで退く理由も無い。

「普段は砂糖を入れないのですが、折角です。今日は使ってみましょう」

　小瓶を受け取り、大匙一杯ほどの砂糖を入れ、溶かして飲む。

　ただそれだけの動きで侯爵は感心するような声を出し、笑顔になった。

「私が用意したと聞き、それでも迷わず飲むか」

「ええ。ご厚意ですので」

　クレインは突然に敵と遭遇して、まだ気持ちの整理がついていなかった。

　怒りを持って対応するのは悪手。

　恐れを抱いて話をするのも悪手。

　怯えなど見せても意味は無い。

　楽しさや喜びは当然無い。

　どんな心境で対峙していいかも分からないので、まずは紅茶を飲む。

「ふふっ、私の評判はかなり悪いようだが……恐れないのか？」

　暗殺を警戒しないのか。という話だろう。

　そう判断したクレインは、しかしその問いをあっさりと躱す。

「恐れたところで結果は変わりません。ならば、普通に話すだけです」

「普通に、か」

「ええ」

　目の前の男がその気になれば、クレインの命は一瞬で潰えるだろう。

　この場を切り抜けたとて、殺す気になればいずれは殺される。

　仮に屋敷を無事に出られたとして、王都から脱出できるかは怪しい。

　領地まで逃げおおせたとしても同じことだ。

　今すぐに進撃されればアースガルド子爵家に、ラグナ侯爵家の侵攻を退ける余裕はない。

　ある種の開き直りではあるが、この状況で開き直れる人物はそう多くないだろう。

　珍しいものを見る目で、侯爵はクレインをまじまじと見た。

「肝が据わった人物のようだね」

「いえ、ただ己の判断を信じるのみです」

「判断とは？」

「今の時点では殺されない確信がございますので」

　当然、そんなものは無い。

　ここまで来れば向こうの出方次第だ。

　しかし死ぬことがないクレインにとっては、好機でもある。

　核心に切り込み、彼の真意を探る機会はそう多くないのだ。

　興味深げに見ている侯爵の目を真っ直ぐに見つめ返して、クレインは言う。

「問答を続けるのは楽しそうですが、早速、本題に入ってもよろしいですか？」

「……む」

「いいじゃないか宰相。話は早い方がいい」

　貴族特有の長ったらしい美辞麗句を孕んだ会話や、そこから言葉の裏を探り合うのはクレインの好みと合わない。

　王都の貴族である宰相は顔をしかめたが、この点ではラグナ侯爵との方が話は合うようだ。

　味方の可能性がある宰相と、敵対していたラグナ侯爵。

　これでラグナの方が自分の思考に近いとは。と、クレインは皮肉を感じていた。

「……はぁ、まあ良かろう。近頃では、時間がいくらあっても足りぬからな」

　宰相としても、本題の時間を増やせるならと素直に受け入れた。

　そして、襟を正して問う。

「既に知れておろうな？」

「ええ。その真相、お聞かせ願いたく」

　皆まで言うほど野暮ではない。

　宰相も、話すとなれば話は早い。

「くっくっく。そうだ、こういうやり取りの方が、実りはあるものだよ」

　ラグナ侯爵も楽しそうに見ている前で、宰相は零す。

「誰が、かのお方を殺めたか。それは語ることができん」

「では、その理由は」

「それも言えぬ」

「なるほど」

　一見して、何の情報も無い会話に見える。

　しかしこれだけでも、かなり可能性が狭（せば）まった。

　宰相は、言わないのではなく言えない（・・・・）。

　つまり事情は知っていて、その事実を語ることができない状況にある。

「では、侯爵はご存じですか？」

「もちろんさ。あれは――」

「滅多なことを口に出すなッ！！」

　ラグナ侯爵は何事もないかのように語ろうとしたが、それは宰相が止めた。

　怒気どころか殺気を感じさせる声色だ。

　つまり、横に居る侯爵を恐れているわけではない。

　脅されているわけでもないのだろう。

　侯爵に遠慮して何も言えないというのであれば、本人の発言を怒声でかき消す必要は無いからだ。

　この二人は事情を知っていて、宰相は話せないがラグナ侯爵は話せる。

　結局は無意味な会話から真意を探すことになるが。

　王都の貴族が相手なら、この十倍は時間をかけて、ゆっくりと、ねっとりとした会話から探ることになる。

　まだ難易度は低い方かと感じたクレインの前で、ラグナ侯爵は笑顔のまま言う。

「ダメかな。子爵なら構わないと思うのだが」

「子爵はかのお方と昵懇（じっこん）であった。どう出るか分からぬ」

「本人を前に言ってはダメじゃないか」

　今の発言で、宰相が第一王子と敵対関係だった――と判断するのは尚早だろうか。

　そう逡巡するクレインだが、彼に王都の勢力図は分からない。

　ここは口が軽そうなラグナを相手にすべきかと、彼は向き直る。

「結構ですよ。世の中、言えないことなどいくらでもありましょう」

「それは違いない。で、私からも一つ聞きたいのだが」

「ええ、どうぞ」

　できればこのまま別な角度から切り出したかったクレインだが、侯爵の発言を遮るわけにもいかない。

　だから先に質問をさせてみれば――

「真実を知って、君はどうしたい？」

　と、彼は独り言のように呟いた。

　真相、真実を知ってどうしたいのか。

　それはクレインにも分からない。

　ただ裏舞台を知ることが目的だったのだ。

　今後どう動くかなど、まるで不明瞭なまま。暗中模索で進もうとしていた。

　言い換えれば何も考えずに、その場の勢いで動いていたと言ってもいい。

　だから彼には、咄嗟に返しが思いつかなかった。