「あ、クレイン様！　お帰りなさい！」

「ただいま、マリー」

　玄関に入ってすぐマリーがいて、ドアを閉めると熱烈なハグをする。

　結ばれて二年以上経っても、彼らは新婚家庭もかくやという熱愛っぷりだった。

「お風呂にします？　夕食にします？　それとも」

「お風呂で」

「……はいはい、沸かしておきましたよ」

　このやり取りも数十回と繰り返しているが。

　稀にマリーを選ぶときがあるので、一応聞くことになっていた。

「そろそろ本格的に冬だからね。薪の用意をしないと」

　滞在している別荘も豪華ではないが、風呂が付いた別荘だ。

　既に時期は年末まできていたため、マリーが湯沸かしを担当しているのだが。

　薪は暖炉にも使っているので、そろそろ買い足そうかと思うクレインへ向けて。マリーから手紙が手渡される。

「ああ、いえ。トムさんから手紙が来てましたよ」

「トム爺から？」

　受け取って内容を見れば。

　歳のせいで行商が辛いこと。

　アースガルド領は何も変わりないこと。

　もうすぐ迎えに行くこと。

　そんなことが綴られていた。

　届けにきたのがヘルモーズ商会と聞いて、懐かしい気分になったクレインだが。

「そうか……トムが迎えに来て、領地に帰った頃にはいい頃か」

「お迎えが来なければ、三年いっぱいに使いそうでしたもんね」

「正直に言えば、多少越えたかもしれない」

　領地経営の義務から逃げる気がないとは言え。

　遠隔地にいても統治はできるのだから、クレインの心もかなり揺れていた。

「まあ、一度戻らないと」

「そうだな。アイテール男爵に別れの挨拶をして……そうだ、ビクトール先生にも伝えておかないと」

「あの人も楽隠居になっちゃいましたし。急に授業が増えたら過労が心配ですねぇ」

　クレインの受け持ち分までビクトールに戻すのだから、それは大変になるだろう。

　それはそうだが、帰るのは約束だ。

「俺が教えること前提で、受入数が増えていたからな……。まあ、とりあえず明日挨拶に行ってくるよ」

　ビクトールはまだ四十歳手前で、隠居には少し早いのだが。今では仕事が半分ほどになったので、悠々自適に釣りや詩歌などを楽しんでいた。

　数年以内に塾を門弟に譲り旅に出るのが目標らしく。

　クレインに継承する準備をしていたのだが、その話も一旦差し止める必要はある。

「そこから先の話はクラウスとも話して決めよう。俺も手紙を書くよ」

「分かりました。順調にいけば再来週くらいには来るそうなので、それまでにお願いしますね」

　そう言いつつ夕食の用意に取り掛かったマリーの傍らで。

　クレインは前々から用意していた、北候への手紙を取り出した。

「情勢が不安定で、寄親を求めている。多少の距離はあるが、南方への備えに当家を加えていただけないか……。これでいいよな」

　その言葉を貴族らしく長ったらしい文章に変換して、既に書いてある。

　今のクレインは十七歳になり、立派な大人だ。

　きちんとした礼服を着て行けば、使者として認めてもらえるだろう。

「これが通らないはずもない」

　詳しい戦況は情報封鎖にあっているとしても、西候との対立が激化していることは広く知られている。

　この状況で東と南から攻め寄せられれば一大事だ。

　少しでも味方を増やして、備えを固めておきたい。

　侯爵家はそう判断すると確信していた。

「でも俺は……どうすればいいんだろうな」

　問題は、これが通ったあとどうするかだ。

　彼も本音で希望を言うなら、このままこの地に留まりたいと思っている。

　ビクトールから塾を引き継いで、各界とのパイプを緩々と増やし。

　子爵としての義務を最低限果たしながら、平穏に生きる。

　彼がやりたいことはそうだ。

　しかしまずは領地を守らなければいけない。

　何にせよ、それだけはやる必要がある。

「まあ、まずは手紙を出してからだ」

　望みと責務の間で揺れ動きながらも。

　ひとまずは侯爵家と、どの程度の関係を結べるかで展開は変わってくる。

　だからクレインも、一度問題から目を離し。

　マリーが作った夕食を食べてすぐに、この日は就寝することにした。

　　　　◇

　翌日、クラウスにも近々帰るという手紙を出し。

　軽い荷造りをし。

　ビクトールやアイテール男爵といった、世話になった者たちに挨拶をして回り。

　門弟たちからは送別会の予定まで組まれた。

　段取りを全て終えてから。

　彼は侯爵家の本邸を訪ねて、傘下に入りたいという打診を届けにいった。

　これで、彼が北の地で行う全てが終わったことになる。

　そして侯爵家へ届けた手紙への返信は、その場ですぐに返ってきた。

　返答を持ち、屋敷へ帰り。

　自分の書斎で封を切ってみれば、返事はシンプルだった。

　返答は、否。

　アースガルド家を傘下に加えることはしない。

　それだけ書かれた手紙が返っていきてた。

「な、なんでだ？」

　それは全く予想だにしていない結果だ。

　クレインは、この提案はほぼ確実に通ると思っていたから悩んでいた。

　しかし侯爵家は「アースガルド家と友誼を結ぶ気は無い」と、はっきり拒絶の意向を示している。

「状況からしたら、あり得ないはずなのに」

　西方との戦いは既に始まっており、前回の人生よりも多くの兵を南と東に割いていること。

　それは事実としてある。

　前世ほどの規模ではないとして、子爵領から三千の援軍を出せるのだ。

　それを拒否する理由が分からず、クレインは混乱していた。

「一兵でも多く戦力が欲しいところだろうに。味方入りの打診を、この状況で撥ねつける……のか？」

　ヨトゥン伯爵家の支援が無ければ、経済圏を築いていない分もロスしているし。

　第一王子が暗殺されていない以上、対北候の勢力は中央で健在だ。

　前世よりも状況は悪いはずなのだ。

　だからクレインには、わけが分からない。

「それでも完全勝利する自信がある。そういうことなんだろうか」

　しかしそうなれば、今回の計画は根本から崩れる。

　友好関係にならなければ、数か月後には軍隊が送られてくるはずだ。

　クレインが領地を離れていること。

　元配下の何名かに、多少の援助をしてきたこと。

　飢饉を避けたこと。

　やったことはそれだけだった。

　金庫の中身が多少増えたくらいで、根本的には何も変わっておらず。

　このままでは初回の人生通りに事が進むだろう。

「どういう判断をしたらこうなるんだ……畜生」

　しかしこの状況で、味方になりたい勢力を敢えて遠ざける意味も無いだろうと。

　ラグナ侯爵の考えが読めず、クレインは自室で一人頭を抱えていた。

　しかし、そうして唸ること五分ほど。

　最初の人生とは位置関係が全く違うことに気づき、顔を上げる。

「待て、幸いにしてここは北候のお膝元だ。考えを知っていそうな人物……」

　誰か北候の考えを知っていそうな人間に聞けばいい。

　そう思い、選択肢を思い浮かべる。

　この地に住んで長いというアイテール男爵か。

　それとも侯爵家の文官とパイプがありそうなビクトールか。

　彼の中で有力なのはこの二人だ。

「……ビクトール先生、かな」

　いずれにせよツテはあるだろうが。

　男爵が多少の社交をしているとして、どこまで深い関係かは未知数だ。

　確実さを考えて、クレインはビクトールを選んだ。

「男爵が侯爵家と、どういう関わりを持っているのかは分からないからな」

　ビクトールは私塾の門弟を侯爵家に推薦していることもあり、出入りは自由とも聞いていたし。

　時折何かの式典にお呼ばれして、塾を任せていくこともあった。

「先生なら渡りを付けてくれるかもしれない。まずは動こう」

　そうと決まれば話は早い。

　時刻はまだ夕方なので、今から向かえばビクトールは起きているだろう。

　そう思い、クレインは外套を摑んで一階へ駆け下りる。

「マリー、出かけてくるよ」

「あれ？　送別会は夜からじゃなかったです？」

「その前に、もう一度先生のところへ行ってくる」

　予定よりも早い外出に、マリーは少し驚いていたが。

　クレインはすぐに家を飛び出して、私塾へ向かった。

　しかし私塾を訪ねても、留守だった。

　クレインは到着してから二時間ほど待ってみたものの、帰って来る様子はない。

「戸締りをしているところを見れば、どこかで名士と食事会という可能性もあるな。どうするか」

　クレインのように塾へ飛び入りしてくる方が珍しく、大抵は親が事前に話を付けにくるのだ。

　今は年末で、来期の受け入れについての相談が多い時期でもある。

「捕まらないものは仕方がない、か。……そろそろ、生徒たちが送別会を開いてくれる時間だ」

　トムがやって来るまでには、まだ十日くらいの時間がある。

　まだ日数に余裕があるので、焦る時期ではない。

　そう結論付けて。

　彼は先ほど思い浮かべなかった、もう一つの選択肢を選ぶ。

「……仕方ない、まずは門弟の方から探りを入れよう」

　名家の出身が多いだけあり、彼らの親は要職についている者も多い。

　実家からクレインの生徒に、何かの情報が伝わっていないか。

　賭けに近いとしても、今日できる動きはそれを調べるくらいだ。

　十日後までに準備を整える。

　そう決めて、彼は待ち合わせ場所の酒場へ向かった。