自分の領地にある食料を、根こそぎ焼き尽くした。

　ここに集まった武将たちからすれば。

　それはもう、狂気の沙汰に近い。

「子爵は、気が狂ったのか？」

「い、いえ。申し上げました通り、買い占められたのはあくまで民間の物です」

　質問をした将も驚いたが、ヘルメス商会の男は首を横に振り。

　少し俯きがちに、小さな声で続ける。

「子爵家の蔵には一週間分ほどの備蓄がある、という噂がございますが。……それよりも、その」

「どうした。早く言えッ！！」

　動揺から語気を強めた将に対し。

　ヘルメス商会の男は、全てを諦めたように白状する。

「ヨトゥン家に保管してある食料を大量に買い付けていたようです。ただ今、輸送中ですとか」

「何だと！？　その情報は事前に手に入らなかったのか！」

　若手の将がそう叫ぶが。

　しかし、そこは完全にクレインが先手を打っている。

「それが……東へ物資を送るために人員が減り。今回の輸送も、ほとんどがスルーズ商会の担当でして」

　ヨトゥン家とその契約を結んだのは。

　縁談の話をしに来た南伯の懐刀と、クレインが一対一で話した時だ。

　ヘルメス商会を排除して話が進んでいたことで、動きが分かりにくかったというのもあるが。

　彼らは元々アースガルド家の動向の中で、主に軍事の動きを監視していた。

　トレック率いるスルーズ商会など、ほぼノーマークだ。

　会長であるトレックが砦に詰めていたくらいなので、本当に何の注意も払われていなかった。

　しかし彼らは既に南伯領を出発した頃で、食料を各地に配る体制は構築できているらしい。

　それを聞けば、何名かの武官は怒り始めた。

「だから南伯とアースガルド家の接近は厄介だと言ったのだ！」

　ヨトゥン伯爵家とアースガルド子爵家の連携が無ければ、特段何の問題もなく攻め落とせただろう。

　声を荒らげた武官が言っていることは、その通りなのだが。

「ここまで動きが早ければ、どうしようもないだろうが」

「去年の段階で横槍を入れられたと言っている！」

「結果論だよそれは！」

　先行きの暗さから、言い争いに発展してしまった。

　状況は、彼らが思っていたよりもかなり悪かったのだ。

　アースガルド領の本拠地までは馬で一日。

　確かに手が届くところにはある。

　しかしこのまま攻め落としたところで、食料などほぼ無い。

　略奪しても満足に手に入らない。

　そもそも手持ちの食料が一日半分しか無いので、途中で飢える。

　食料の消えた子爵領から、半日以内に三万五千人分の糧を得るなど不可能だった。

「ならば、敵の兵糧を略奪するのはどうだ！　軍需物資ならある程度の量が――」

「バカ言うな。奴らは蔵を燃やして、数日逃げ回れば勝ちなんだぞ」

　民から略奪しても、すぐに食料は底を尽きる。

　しかも負けると見れば、アースガルド側は残りの蔵も焼き払うだろう。

「ああ。二、三日分の飯を持って逃げられたら終わりだ」

「ぬぅ……」

　彼らにはもう、追いかけっこをするような余裕は無い。

　仮に本拠地の領都から半日逃げられた場合、その時点で東伯軍の食料はゼロだ。

　彼らの後方から食料は届かず、破損した武具も交換できない。

　しかし敵は数日も待てば補給が来る。

「輸送中の、商隊を襲うとか」

「領地の反対側がまで行く方法が、何かあると？」

　なら補給線を襲うかと言っても、そこはアースガルド領とヨトゥン領の間。

　子爵家を踏み越えて行くとして、五日はかかる道のりだ。

　途中で攻撃を受けるなら更に時間がかかるし。

　領内を無理に通れば、どこから攻撃が来るか分かったものではない。

　仮に攻め滅ぼしたところで食料が手に入らず、どう足掻いても相討ちになる。

　この状況を見た伯爵は数秒考えただけで――すぐに決断を下した。

「よし、撤退する」

「八方塞がりですからな。それがよろしいかと」

　軍略に長けた伯爵は、今すぐアースガルド家を滅ぼすことは不可能と判断。

　即座に撤退を決めた。

　そして軍師もそれに賛同し、上層部では一瞬にして撤退の意向が固まる。

「ま、まだ何か、手はあるはずです」

「結論は、今暫しお待ちを！」

　しかし武官たちはもちろん反対した。

　諸戦で火計と伏兵を食らい、散々に負けたのだ。

　ここで撤退しては完全な負け戦だと、継戦を訴えたが。

「後方の動きを知らなければ、このまま進んで全滅しているところだ。敵と戦わず、情報を持ち帰ることに専念した……補給部隊の隊長に恩賞を取らせる」

「なっ！？」

「そんな！」

　任務に失敗した上に、逃げ帰って来た者が最大の功労者だ。

　伯爵はそう宣言した。

　その判断に唖然とする諸将の前で、彼は堂々と言い放つ。

「負けは負けだ。ここまで見事にしてやられて、食い下がる無様を晒すな」

　言葉は強いが、顔には笑みを浮かべている。

　晴れやかな表情のまま、伯爵は席を立った。

「下手に進めば全滅だぞ？　一度帰り、態勢を整えれば勝てるというのに。そんな危険を冒す理由がどこにある」

　衝動的な戦を仕掛けたのに、何を言っているのか。

　と、食ってかかりそうになった若手もいたが。

　ここまで襲撃の準備が整っていたところを見ると、前々から戦うつもりではあったのだろう。

　電撃の如き作戦を防ぎ切り、逆に攻め返してきた子爵家が上手だった。

　ベテランの将たちはすぐに、そう諦めをつける。

「話は終わりだ。三十分以内に撤退の用意を終わらせろ」

　ヴァナウート伯爵がそう宣言して、軍議は幕を閉じる。

　各将が慌ただしく飛び出していく中で。

　冷静なのは伯爵と、横に控える二人くらいのものだった。

　　　　◇

「さて、作戦に失敗したのであれば……ここからが大変ですな」

「そう言うな。中央では既に、面白いことになっているようだぞ？」

　軍師と護衛の大男を伴って陣を出た伯爵は、愛馬に跨りながら西の空を見上げた。

　三ヵ月をかけて築き、一夜にして燃えた砦。

　そしてその道の先で、今も何らかの策を練っているであろう男がいる。

　クレイン・フォン・アースガルドという人物が、どんな男かは知らないまでも。

　顔を想像して伯爵は笑う。

「はっはっはっは！　口惜しい！　いや、実に口惜しいぞ！」

　確実に攻め滅ぼせる戦力を整えておきながら。

　結果として、あっさりと撤退に追い込まれた。

　いくら歳の差があるとはいえ、ヴァナウート伯爵家を差し置いてヨトゥン伯爵家と関係を結んだのだ。

　やはり相当な人物だと認めつつ。

　怒りを燃やしつつ。

　――残念そうに彼は言う。

「子爵家を滅ぼした先に（・・）備えすぎて、転んでしまったな」

「格下を相手に十全の準備をして、密偵まで活用してのことです。油断はございませんでしたぞ、閣下」

「うむ。今回ばかりは相手が上手だ」

　それでも賞賛に値する人物だと、伯爵も素直に認めた。

　であれば兵を退くだけだ。

　築いたのは簡易な陣地だったので、彼らは手回り品だけを持って帰ればいい。

　よく観察すれば、遠くにアースガルド家の斥候も見える。

　撤退と決めたのだから、即座に撤退しなければ追撃まで待っているだろう。

「迎え撃つ、か？」

「止めておけ。下手に時間を取られると、本国まで帰れるかも怪しいぞ」

「……承知」

　一日半の食料で、少なくとも三日は駆けなければいけない。

　もしも襲撃部隊の三千が完全な死兵なら、もっとだ。

　騎士爵領の先まで焼かれている可能性もある。

　飲まず食わずで走れば、脱落する者も出るだろう。

　だから今すぐ、全力で撤退すること。

　それが生き残る唯一の道だった。

　補給部隊の隊長が部下を見捨てて逃げなければ、ヴァナウート伯爵軍は本当に全滅するところだ。

　その意味でも、今回の戦いで最も活躍した人物は彼になる。

「くははッ。本当に口惜しいぞ、子爵！」

　考えてみれば、これ以上の戦闘をする余力など無い。

　考えれば考えるほどに、戦略で敗北していた。

　彼の人生の中でも、珍しい出来事。

　清々しいほどの大敗北だ。

「次は負けぬ――また会おうではないか！」

　聞こえないと知りつつ、彼は西の空に宣言をして。

　そのまま馬首を東へ向ける。

　先頭に立つ伯爵は、陣羽織を翻しながら去り。

　それに続き、伯爵軍も一斉に転進を始めた。