「あ、クレイン様ー！　昼食ができていますよ！」

「そうだな……折角だから、食べながら話そう」

　集会所ではマリー以下数名のメイドと使用人が、料理を用意して待っていた。

　そこまで豪華ではないが、ボリュームはそれなりにある。

　そんな労働者メシを前にして、クレインは言う。

「さ、まずは食事にしよう」

　着席してから、まずは食事に手をつけて。

　全員が半分くらい食べた頃に、クレインは再び切り出す。

「午前に見てもらった道具だが。最初はアレらを、各村に安値で売ろうと思う」

　実際に体感した村長たちは乗り気だが。

　しかし数人は、不安気な顔をしている。

「新しい道具が、すぐに受け入れられるか……」

「んだな。村の大人衆なんかは、中々使おうとせんだろうし」

　農村には保守的な人が多い。

　だから最新技術がどうこう言われても、飛びつく人間は少ないだろう。

　それはクレインも織り込み済みなので、案はきちんと用意してあった。

「新農具で開墾した土地は、三年間だけ年貢の量を二割減らす」

「二公八民ですか？」

「いや、三公七民くらいで考えてくれ。今の年貢を二割減だ」

　アースガルド家では銀山の恩恵もあり、税率が低く設定されている。

　今は四割を税として納めて、六割が民の収入となっていた。

　租税以外にも道作りや徴兵などの賦役はあるが、周りと比べてかなり低い税だ。

　百の収穫のうち四十納めるものが。

　三年間は更に安くなり、三十二で済むようになる。

　新しい道具を導入するだけで年収が一割上がると言われたら、それなりの数が食いつくだろう。

　クレインはそんな計算で提案している。

「最初のうちはお試しの優遇価格で売るし、使っているところを見れば買いたい者も増えるだろうな」

「まあ、南伯のところで使われてるだけあって、便利ではありますわ」

「おう。南伯様が取り入れているくらいだから、間違いあるめぇ」

　食料を山ほど運んでくる南伯への信頼度は高いようで。

　あれほどの食を生む道具ならと、好意的に受け止める村長が多いようだ。

　そしてここで、商売の話も出てくる。

「使う者が増えてくれば、欲しがる者はどんどん増えるだろう。生産が追い付かないことも予想される」

「最終的には早い者勝ちですか」

「しかも、後から買うとなれば値上がりしているかも……」

　彼らの頭の中では計算がぐんぐん進み。

「面倒です。どうせ村人の大半が欲しがるでしょうから、今のうちにあのクワを五十本くらい買い入れたいのですが」

「お、おい。抜け駆けをするな」

　やがて、話が早い若手の村長が手を挙げて言うと。

　クレインはにっこりと笑いながら受け入れた。

「構わんよ。まとめ買いするなら多少安く卸してやろう。ほら、価格表だ」

「ええっ！？　じ、じゃあウチも！」

　一度に運ぶなら輸送の手間も省ける。

　一本一本出荷するのも手間なので、クレインはまとめ買いを優遇するつもりでいた。

　何人かの村長が慌てて食いつけば、あとは簡単だ。

　全体としては買うか買わないかではなく。どれくらい買うかの話し合いが起きた。

「おい、おめさんとこはコレ何本買う？」

「十、いや、二十くらいかねぇ？」

「五十買えばもうちっと安いだろ？　二十買うなら、ウチも三十買うから」

「おお、一緒に買うか！」

　大量購入した場合の割引率などを表にしてあるので、字が読める者が中心になってカタログを食い入るように見つめ。

　クレインは一気に、大量の発注を受けることになった。

　農作業を引退した老人や、戦で怪我をした傷病者でも畑の力仕事ができる農具。

　今話題に上がっている農具の他にも色々ある。

　唐箕（とうみ）のような機械に。千歯こきのような脱穀機と最新農具が目白押しだ。

「小作に配ってもいいな」

「貸し付けって形でやるなら、一回全部買ってもいいかぁ」

　例えば子どもたちや年寄のような、今は遊ばせている戦力でも仕事ができるようになるので。

　計算高い者などは、村人の承諾を得る前から村人全員分を購入しようとしている。

　とまあ大盛況なのだが。

　割引に釣られて大量購入を検討する者がほとんどだ。

　そしてクレインとしても、小売りよりはまとめて卸せる方が助かる状況でもある。

「ヘルメス商会が味方に付いたとは言え、トレックたちへの負担も大きいからな」

「ああ、スルーズ商会の」

「……確かに。ハンス様共々、死にそうな顔をしていたっけな」

　戦後処理からこっち、配下たちは激務が続いており。

　ここに来て新しい仕事を放り込むのだから、クレインもそれなりの配慮をしていた。

　それでも確実に仕事は増えるのだが。

　それはそれとして、クレインは話を少し前に戻す。

「で、生産が一番簡単なのはこの三又（みつまた）クワだ。従来のクワよりも少し刺さりがいいくらいの効果だったろうが、これは普及させたい」

「作るのが簡単ということは、安くなるんですよね？」

「その通り」

　今までに使っていたクワは、木で作られたものが主だ。

　先端の部分だけを鉄で覆った、長方形のものがよく使われている。

　しかしこの何の変哲もない三又クワには、メリットになることが多い。

　跳ねくりに比べて作りが簡単なので、量産が効き値が下がること。

　従来品と比れば農作業の効率が上がること。

　そしてもう一つ。

「これは粘土質の土でもくっつきにくい。その特徴を生かして、沼地近くの開拓もしていきたい」

「ああ、なるほど」

　そう言って目が向けられたのは、アースガルド領北部で村長をしている者たちだ。

「これですぐに何とかなるとは思わないが。少しでも楽になればな」

　元々北部は沼地も多く。開拓作業が遅々として進んでいなかったことも、飢饉に拍車をかけていた。

　それが解消できるなら、食料事情の改善に大きな一歩を踏み出せるのだ。

「ありがたいことですが、しかし……」

「あの、買えるだけの余裕があるか」

「買う気があるなら、ローンでも構わない」

「ローンですか？」

　クレインは使ったことはないが、毎回の支払いに金利を載せ代わりに、一回ごとの払いを安く済ませる手法だ。

　ローンに関する提案書を回したクレインは、金利などの説明に多少の時間を割いたが。農機具の値段は元々安く、金利もごく低い。

　全種類を買ったとして、その気になれば収穫期にまとめて返せるくらいの金額だ。

「おかしな条件は付けていない。……自分で言うのもなんだがウチは儲かっているからな。多少損をしたとしても、食料生産量を上げていきたい」

「おお……」

「こんな好条件で……？」

　不穏な動きをする地主や、反乱を煽るような村長。

　そういった不届き者は全て粛清されている。

　ここに残っている時点で、彼らは真面目に村人をまとめていた村長だ。

　銀や新規事業が伸びているアースガルド家からすれば微々たる金額だが、それでも一介の農村からすれば大きな援助になる。

　前任者からいいだけ搾取されてきた過去を思い出したのか、あまりの待遇の違いに驚いている者がほとんどだった。

「で、その分こっちが頑張らなきゃいかんってワケで」

「ああ、うん。人手はどうだ？」

「北部の方やら王都やら。あとは東の方からも出稼ぎがわんさか来てますからね。手は足りてますが……ねぇ？」

　人が増えすぎて、監督役の方が足りない。

　そう語るバルガスは切実に言うのだが、クレインとしても内政を回す人材は足りないと思っている。

　ブリュンヒルデはむしろ、自分よりも処理が早かった――と、そこまで考えて。

　考えても仕方のないことだと、クレインは気を取り直す。

「王都から送られてきた役人が、部下を育て終わった頃だからな。気に入った奴がいれば二、三人補佐に付けるよ」

「そりゃあありがてぇ！　実は目をつけていた奴がいるんでさぁ」

「遠慮が無いなぁ……じゃあ、あとで名前を教えてくれ」

　二年ほどかけて、算術などの教育が済んだ文官見習いたちはそろそろ戦力になる。

　まずは各地で行われている様々な事業の監督や、補佐として送り出し。

　手が空いた文官たちには、新しい見習いを教育したり仕事を手伝ってもらう予定でいる。

「折角だから、地方にもいくつか相談所を設けるか。領事館みたいなやつ」

「ああ、特に北部はその方がいい。遠いですからね」

　農具をいくら買いたいか。

　新しい人員はどこに何人必要か。

　農、工、商。各分野でどう協力して、責任者を誰にするか。

　様々な取り決めを一気に決めていき、来年の春までにはある程度の農具を準備できる体制ができた。

「よし、疑問点や不安な点がある者はいるか？　……いないようだな」

　どこからも特に、この農業政策への反対意見は出ず。

　ヨトゥン領から食料の輸出を増やすと共に、食料自給率改善のメドも立った。

　全てが順調に進んでいる。

　未来は既に見えてきているのだ。

　クレインが最初に死んだ、王国歴５０３年３月。

　そこを越えることを見越した計画まで、具体的に進んできている。

　このままいけば、平穏な未来を勝ち取れる。

　しかし、明るい表情で帰っていく出席者たちを見送りながら。

　クレインは一人、苦い顔をしていた。

「あんなに開放されたかったのに。ふとしたことで、思い出すんだもんな……」

　そうは考えつつも、彼の気持ちは中々晴れない。

　隣に居た秘書のことを忘れようと思っても。そこだけは、中々難しかった。

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　作りは複雑でもないので、コピーされた製品なら探せばあります。

　しかし普及していないのは、農村の保守性もそうですが。オーダーメイド品にすると結構高価になるためです。

　また、南方は気候と土壌が優れているから生産量が多いのであり。たかが農具一つで変わるわけがないと、これらの道具に目を向ける貴族はほぼいませんでした。

　というか、一応機密扱いなので。そんなものを大っぴらに製造している家があれば粛清対象です。

　どれだけ使えるかも分からない道具をマネして、南伯や南候から敵対される可能性が大という危ない橋。

　それを渡る人間は流石にいなかったようです。