「クレイン様」

「驚いたよ、ピーターまでそちら側とはね」

「……さて？」

　修羅場だというのに、彼はいつも通りだ。

　余裕で軽薄で、しかし慎み深い。

　そんな態度を維持している。

「そう言えば、どういう経緯で仕官したんだ？」

「クレイン様の下には妹がおりましたので」

　気づかぬ間に近づき、殺された側が自覚できないほどの速さで首を落とす。

　だからこそ首狩りのピーターと呼ばれていた。

　クレインは目の前に立つ女性の剣技にも、神速という評価をしたことがある。

「妹って……まさか。いや、そうか」

「まあ、義理の。という枕詞は付きますが」

　何を考えているのか分からない柔和な微笑みとて、同じ一族の者と言われてみれば似ている気もする。

　そんなことを考えつつ、クレインは己の秘書だった女性を見つめた。

「ブリュンヒルデ。貴女の考えも、彼らと同じですかな？」

　一方でピーターも、ゆっくりと彼女の方を向き。

　義妹に向けて最後の確認をしている。

「…………私は」

「迷っているならそれも結構。しかし考える時間なら、いくらでもあったはず」

　彼は突き放すような言い方をしてから、一歩前に出て。

　ブリュンヒルデへ選択を迫る。

「今決断できないのであれば、一生惑うばかり也（なり）」

「決断の時、ですか？」

「然り。――今一度、問う。剣をどちらに向けるのか」

　普段よりも硬い口調で。

　不気味なほど平坦な抑揚で。

「返答や、いかに」

　しかし澄んだ声色で、ピーターは言う。

　対するブリュンヒルデは、戸惑うような態度で目線を逸らしている。

「私は。私は……国と、殿下のために」

「彼を討つ、と？」

「…………」

「沈黙は肯定。よろしい、来なさい」

　そう言ってピーターは構えを取るが、彼は遺臣たちの方を向いている。

　クレインを背後に背負い、彼は戦いを始めようとしていた。

「お、おいピーター。義理はどうした」

「それならクレイン様に話をした時点で――いえ、ここへお連れした時点で果たしておりますれば」

　クレインは状況の変化に付いていけていない。

　ピーターは裏切ったものだとばかり考えていたのに、彼は護衛として戦う気らしい。

　そう理解するまでに少しの間があったが。クレインの視線はピーターとブリュンヒルデの間を往復している。

「それでいいのか。妹なんだろ？」

「義妹も含めて、彼らは過去しか見ておりません。――既に死人も同然。申し上げた通りの亡霊かと」

　そう言われても、ピーターはただ微笑みを浮かべるだけだ。

　平素と変わらぬ曖昧な笑みを、クレインに向けていた。

「クレイン様が作る未来へ思いを馳せる方が余程楽しく……ええ、楽しみですので」

　柔和な表情のままクレインの前に立った男は。

　底冷えするような闘気を発しながら、眼前の敵軍に向かい合う。

「何を言うか！」

「これで貴様も裏切り者だ」

「覚悟しろ！」

　彼の言い様に激怒し、真っ先に斬りかかった武官が三人いた。

　しかしピーターと接触する寸前。三人まとめて、別方向から血が噴き出す。

　少なくとも三回は斬っているようだが、クレインの目には一太刀もまともに追えなかった。

「ここから先は亡霊退治。過去の栄光に囚われ、亡者に心を奪われた哀れな者たちを」

　そして彼の口から出てきたもの。それは、何でもない宣言だ。

「ただ、鏖殺（おうさつ）するのみ」

　己の腕に絶対の自信を持つ男は、確信を持った声色でそう言った。

「鏖、殺？」

「ええ、皆殺しという意味です」

　確実に敵を殲滅する。

　万に一つもしくじらない。

　言葉の意味を尋ねるクレインに向けて、彼はただ笑みで返した。

　それを聞き、遺臣たちはいきり立つ。

「か、かかれ！」

「いくら剣聖と言っても相手は一人だ！」

「奴を殺し、子爵を討つのだ！」

　アースガルド領へ出向していた者たちは、ここまできてもまだ迷っていた。

　しかし、やがて覚悟を決めたのか、少し遅れて駆け出す。

　敵は二十名。

　味方は護衛一人。

　どう考えても不利な状況だ。

　敵が剣を抜き、クレインたちの元へ走り寄り。

　しかし後続の四人がピーターの間合いに入るか、入らないか――

　クレインがその一瞬を見極める暇もなく、誰も彼もが間合い丁度で斬り捨てられていく。

「これではただの作業ですな。さしずめ亡者の行進か」

「な、何だと貴様――ぐあっ！？」

　斬り捨てては血を振り払い、納刀。

　そして次の敵へ、また神速の抜刀術を見舞う。

「何の感慨も無い。貴族を斬るのは楽しいはずなのですが……ね。やはり貴殿らでは、全くもって面白くない」

　不満気に言いながら、彼はただ殺戮を続けた。

　ピーターは、一対一の戦いであればランドルフよりも強い。

　個人戦の能力なら間違いなく最強なのだ。

　そんな彼を前に、武官も文官も次々と斬り伏せられ。

　斬られた味方を盾にして、ブリュンヒルデが下段から斬りかかった。

「――お覚悟を」

　クレインでは、遠目でも視認するのがやっとの剣速だ。

　それでもピーターからすれば。

　義妹にして弟子の一撃は、合格点とは程遠い出来だったと判断された。

「未熟」

　剣先がブレている。

　太刀筋が荒い。

　遅い。

　剣に迷いがある。

　その全てを、彼は未熟という評価で斬り捨てた。

「貴女の覚悟は、その程度でしたか」

　交差した刹那。ブリュンヒルデの左半身が切り裂かれ、彼女は地に伏す。

　明らかな致命傷を負い、地面が赤く染まっていく。

　その様を見て何を思ったのか。

　ピーターは一度、動きを止める。

「……しかし。あれほど楽しかった人斬りが、こうも淡泊に感じるとは」

「き、貴様！　シグルーン卿は縁者だろうに！」

「今はただの敵。ただ、それだけのこと」

　そう呟いてから。

　彼は敵から目線を外して、空を見上げた。

「あの男が死んで、なお操り人形のままならば。いっそ死なせてやるのが慈悲というもの」

「あの男とは、殿下のことではあるまいな」

「さて？　詰まらぬ男に洗脳されたものだな、という感想があるのみですが」

　一国の王子を「あの男」呼ばわりし、敬意の欠片もない口調で吐き捨てれば。

　死後も仕えようとする忠臣たちは、憤怒の形相をしていた。

「まあ、某は止める立場にあらず。彼女に拒否権もありませんでしたが、ね」

　独り呟くピーターは、動きを止めている。

　それを好機と見て、斬りかかってきた人間は――やはり一瞬で斬り捨てられた。

「さりとて配下も見事に質が悪い。主君も配下も、数を頼みにするしかない有様とは。――そんな腕であれば見栄や面子など捨て、弓兵でも増やすべきでしたな」

　近寄る者は斬り殺す。

　及び腰になった者も殺す。

　様子を見ようとした敵へも、大きく踏み込んで殺していく。

「ぐえっ！」

「ごはっ！？」

「ぎゃぁああぁあ！？　う、腕が、がっ！？」

　破れかぶれで掛かってきた者は、胴を一薙ぎ。

　遠巻きにしていた者へは、落ちていた剣を放り投げて殺す。

　彼はやって来る者から順番に。

　当然の如く、皆殺しにしていった。

「ふふっ、しかし。戦場で斬るのとは、また違った趣があるか」

「ひぃ！？　た、助けてくれぇ！」

　敵はもう数名しか残っていない。

　東伯と和解させてやる、と偉そうに宣言していた騎士は、もう逃げ出そうとしていた。

　だが、逃げ惑う者も平等に。ピーターは追い縋（すが）り殺し続ける。

　顔には柔和な笑みを浮かべているものの、一見して分かるほどの作り笑いだ。

　そこにブリュンヒルデのような、慈悲の感情は一欠片すら入っていない。

　斬った。死んだ。次の獲物を斬りに行く。

　ただそれだけを繰り返していた。

　誰も障害にはなり得ず、人数差を物ともしない一方的な虐殺が繰り広げられているのだ。

　その光景を間近で見ていたクレインも、現実離れした戦闘力に呆然としている。

「……ここまで、強かったのか」

　クレインは、ピーターが直接戦っている場面を間近で見たことがなかった。

　圧倒的な迫力を持つランドルフやグレアムから比べれば頼りなく。

　どちらかと言えば文官寄りで見ていたのだ。

　しかし、戦場で近くにいれば分かる。

　人を殺す技。

　ただその一芸だけに特化した鬼神の如き男であり、間違い無く歴戦の兵だ。

　柔和な微笑みや、知性の高さ。時折見せる完璧な礼儀作法などは、化け物と見破られないための偽装か。

　彼の姿を見て、クレインはそんなことを思った。

　今の彼は、詰まらないと繰り返しつつも。殺しを楽しんでいるようにすら見える。

「いや。そんなこと、今はどうでもいいんだ」

　ピーターは最後の一人まで殺す気だ。

　しかし敵も、ここまでくれば相打ちで構わないと思っていたのだろう。

「う、うらぎり、もの、が」

「おのれ、おの、れぇ……！」

　致命傷を負い、一歩も動けないはずの者でさえ。

　地を這い、血反吐を吐きながら前へ進もうとしている。

　彼らを。主君を裏切った者を。

　裏切者のクレイン・フォン・アースガルドを、殺すために。

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　次回、第四章エピローグ「狂気と怨嗟（えんさ）の地獄」

　その次から五章「真相解明編」に入ります。

　非常に重い展開で、グロテスクな場面も出てきますが。

　今までに出てきた疑問のほとんどは次章で明らかになりますので。お付き合いいただければ幸いです。