「お酒に強くないんですから、飲み方を考えてください！」

「いやぁ、ちょっと盛り上がっちゃって。周りがどんどん奢ってくれるもんだから」

「まったく、もう」

　宿の入り口へ放り投げられたクレインを二階へ運び、宿の主人からもらった水を飲ませること数十分。

　ようやくクレインの呂律が戻ってきた。

「いえ、まあ。クレイン様を励ますのが目的なので、合っていると言えば合っているんですが」

　しかしまだフワフワしており、少しフラフラしている。

　そんなぐでんぐでんのクレインを見て、マリーは呆れていた。

「何をぶつぶつ言っているんだ？」

「何でもないですー」

　久しぶりに見た彼の笑顔に安心しつつ、彼女はベッドに腰かけている。

　普通のメイドなら水を置き、世話をしたらすぐに下がるか。

　部屋の入り口に立ち様子を見守るものだが。

　彼女は遠慮なく領主が寝ている横へ座り、楽な体勢で介抱をしていた。

「まあまあ。薬は結構売れたんだし、いいじゃないか」

「その薬も、クレイン様が見栄で買ったものですよね」

「先行投資と呼んでくれ」

　傷薬を買った経緯について。

　マリーからすれば呼び込みたい商会にいい顔をしようとして、無駄に仕入れた不良在庫という認識だ。

　確かに売れたし利益もそれなりに出た。

　明日以降、トムの元へ現れる客も少し増えるだろう。

　利益にはなったとして、それはそれだ。

「まあ何でもいいですよ。今後は無茶な飲み方をしないこと。マリーお姉さんとの約束です！」

「同い年だろうに」

「気分の問題ですので」

　誕生日もクレインの方が早いので、お姉さん要素は欠片も無いとして。

　クレインは何故か昔を思い出し。

　彼女はどこか、大人ぶりたいところがあったなと笑う。

「あっ、何を笑っているんですか」

「ん。いや、お酒が入って楽しいなって」

「絶対嘘です。何を考えているのか、白状してください！」

　そう言って、マリーはクレインの頭を両手で挟み込んだ。

　アストリの場合は頬だったな、と思いつつ。

　仮にこのまま滅亡が回避されれば、彼女と結ばれることは無い。

　そう思えば、クレインは寂寥感を覚えた。

　――彼も、本音を言えばアストリを迎えに行きたい。

　しかし彼女と結べば東伯が攻めてくるのだ。

　守り切るためには銀山を開発して、勢力を拡大する必要がある。

　だが力を持てば第一王子やヘルメス商会、その他の勢力が謀略を仕掛けてくるだろう。

　仮に最初から侯爵家と結んだとすれば、王子と敵対関係になるし。

　その場合はブリュンヒルデが殺しに来る可能性もある。

　そもそも王宮から人を送ってもらわなければ、領地を発展させられない。

　その過程で王子との接触が避けられない。

　と、そこまで考えて。

　クレインは思索を振り払った。

「ああ、もう。やめだ」

「……何ですか？　今度は急に凹んで」

　一度拡大を始めれば、もう止まれない。

　全ての敵対勢力に勝つまで拡大し続けなければいけない。

　考えれば考えるほどに。アストリと結ばれる未来は難易度が高過ぎた。

　どうにかして彼女と結ばれる方法は無いかと考えるクレインだが。

　平和だけを目指すなら、彼女と結ばれるべきではない。

　彼女と縁を結ばなければ、東伯との最初の一戦が起きず。

　経済圏を作らなければ、東候を刺激することもないだろう。

　そう考えて。

　こびりつくように纏わりつく思考を、振り払おうとしていた。

「あの、クレイン様。本当に大丈夫ですか？」

「……何でもないさ」

　色々と考えることはあるが、マリーを前にして考えることでもない。

　そう思った彼は、今度こそ考えを打ち切る。

「明日は朝からトム爺の手伝いだ。もう寝よう」

「うーん。……分かりました、何かあれば呼んでくださいね」

「ああ、おやすみ」

　マリーは心配そうな顔のまま下がった。

　足音が遠ざかり、部屋には静けさが戻る。

　そうして一人になると。

　また前回の人生のことや、今後のことを考えてしまう。

　自分が強くなるのではなく、強い者の庇護下に入る。

　それが正しい生存戦略だ。

　その戦略を実行するなら、彼女を求めてはいけない。

「そうだよ。俺は領地を守るって決めたんだから」

　アストリとの思い出を、それは別な世界でのことだと封印して。

　そういう可能性もあったが――手が届かない存在だったと――諦めて消化できる日が、いつか訪れるかもしれない。

　しかしそれは、このまま北候の傘下に入ることができればの話だ。

　難癖を付けられて潰されるようなら、いずれにせよ勢力を伸ばしていくことになる。

「……まあ、今回の結果次第か」

　何を犠牲にしても、誰にどう思われても。

　必ず領地を守り切ると決めた結果が、前回の人生だ。

　その気持ちが残っていると再確認できただけでも、やり直した価値はある。

　しかし共に過ごした時間は忘れられていなかった。

　だから彼は考えてしまう。

「それなら、いっそ」

　平和に過ごす案が通らなければ、再び勢力を拡大することになるだろう。

　そうなれば大手を振って彼女を迎えに行ける。

　だから、侯爵家との話し合いが決裂して――むしろ戦乱が訪れてほしい――などという。

　破滅的な考えが浮かんでしまった。

「いや、もう止めよう。そんなこと、考えることすら」

　優先するべきことは領地が滅ばないこと。

　そう思い直そうとしたが、思考は乱れたままだ。

　自分の感情を優先して。

　何千、何万もの人々の、命と生活を犠牲にはできない。

　感情を優先して仇討ちをする人間たちへ、それは正しくないと拒否をした手前。

「ここで俺が……その道を選ぶわけにもいかない」

　弱小領地のアースガルド子爵領が北候の配下に入り、平和な未来を拓けるか。

　それを確かめることが今回の人生の目的だ。

　少なくとも、今生で彼女との関係を望んではいけない。

　無理やり自分を納得させたクレインは、そう締めくくると。

　重く深い息を吐いた。

「……ダメだな、本当に。もう寝ないと」

　ここ最近のクレインは寝つきが悪く、悪夢を見ることも多かった。

　だが、今日は酒が入っているのだから、寝ようと思えば何も考えずに寝られるだろう。

　そう思い、彼は徐々に暗くなる視界を閉ざす。