「うーん。取り敢えずは、そうだな……身に覚えがないことを王宮に訴えよう」

　彼が言う通り。アースガルド家から侯爵家に対して実際には何もしていないのだ。

　法務官が買収でもされていない限り、勝ちは確実と言える。

「そうだ。まずは無実を証明する時間を稼いで、その間に裁判をしよう」

　味方が争っても良いことなど何一つないのだ。

　王宮から怒られたら、流石に兵は出さないだろう。

　それは極めて常識的な判断だった。

「あの、クレイン様」

　普通でまともなやり方を選んだクレインだが。

　一方で執事長の顔は、青ざめている。

「心配するな。正義はこちらにあるのだから、法廷で勝訴をもぎ取ってきてやろう」

「違います、何と申し上げればいいか……」

　クレインもそれなりに由緒ある家の御曹司だ。

　それなりに高水準の教育を受けている。

　法律知識を総動員し、王宮に訴えるための算段を考え始めた領主の横で――

　執事長は、西にある山の方を指して言う。

「あれは、軍勢では？」

「は？」

　一拍遅れてクレインが振り向けば、山の向こうからぞろぞろと大軍が行進してきており。

　それが一直線に、街へ向かってきているのが見える。

　そして、クレインたちが敵軍を視認するのとほぼ同時。

「クレイン様ぁぁああ！　大変です！」

　衛兵隊長のハンスが屋敷の庭へ転がり込むように乱入し。

　クレインの前へ平伏してからすぐに、悲しいお知らせを叫ぶ。

「敵軍が攻めて来ました！　既に開戦の狼煙が上がり――敵の数は三万ほどです！」

「はぁ！？　さ、三万！？」

　ケチな小競り合いをするつもりなど一切なし。

　一族郎党まとめて滅ぼしてやろう。

　という意図が透けて見えるほどの数である。

　どう考えても、こんなしがない子爵家に対して投入する兵力ではない。

　クレインの領地で兵を集めたとして、集まるのは三千がいいところなのだから。

「しかも奇襲戦争かよ！」

「……残念ながら」

　通常であれば事前に話し合いが行われて。

　戦場をどこにするか。

　何日に開戦するか。

　どこで手打ちにするか。

　と、ある程度の台本を用意するのだ。

　味方が本気で殺し合えばシャレにならないので、ほとんどは小競り合いで終わるし。

　民間人を逃がす時間だってもらえるはずなのだが。

　宣戦布告の手紙を受け取ってから、まだ十分も経っていない。

　順当に考えれば「使者の到着が遅れた」と見るべきだが、ここまで準備万端ならば意図的だろうか。

　クレインはぼんやりと、そんなことを考えていたが。

　敵はもう動き出している。

「防戦は無理です！　すぐにお逃げください！」

「使者は――送ったところで無駄だろうな。……ここは逃げるしかないか」

　もう軍事行動を起こしているのだから、今さら平和的な話合いなど無理だ。

　そう判断したクレインは、馬を繋いである厩舎へ向けて走り出した。

「冗談じゃないぞ、くそっ！」

　ラグナ侯爵家は戦争の決まり事を無視しており、違法な戦争を仕掛けている。

　大した理由も無く味方に軍を送るなど、場合によってはお家取り潰しになるレベルの大罪なのだが。

　しかし。被害者が全員（・・）亡くなっていれば、深く追及はされないだろう。

『開戦の通知は送ったのに、相手が防衛の準備をしていなかったんです。だから勢い余ってから滅ぼしてしまいました』

　そんな弁明をしたとして。

　反論する相手が墓の下なら、王宮に罰金を払って終わりになるはずだ。

　――死人に口なし。

　その状況を作るため。

　少なくともこの街の人間は、一人残らず抹殺されるだろう。

　クレインにも、そんな展開は予想がついたのだが。

「そんなの……アリかよ」

　呆然とする彼らの前に、雪崩のように押し寄せて来る敵軍。

　それは平和な街を蹂躙して、あっという間に全てを呑み込んでいった。

　王国歴５０３年３月３０日。

　この日アースガルド領は、ルール無用の奇襲戦争によって滅びた。

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　絶望の幕開けではありますが。

　各話の下に☆が付いていますので。

　その話の出来を都度、評価していただければ幸いです。