歩き始めて三十分が経った頃。

　小さな泉の脇に、開けた空間があった。

　半径五十メートルほどに森が開かれ、そこにいくつかの墓石が置いてある。

「ここか」

「ええ。ここは王家の私有地です。滅多なことでは使われませんが――と、先方も来たようです」

　墓の近くまで来たクレインが周囲を見渡せば。

　南の方から二十名ほどの一団が歩いて来るのが見えた。

　先頭に立っているのは。

　クレインの部下としてアースガルド領に派遣されていた文官の男だ。

「ご無沙汰しております。子爵」

「ああ、久しぶりだな」

　それは小貴族連合に引導を渡し、宰相への紹介状を書いた男。

　彼以外の面々も二十名ほどいるが、半数はクレインの部下だった者たちだ。

　そう、過去形だ。

　彼らは国王の命令で派遣されていた。

　しかし第一王子の周囲に居た人間であり。

　クレインからすれば。彼らの忠義は今も王子に向いているように見えた。

「閣下」

　そして、その中から。

　クレインと最も関わり深かった女性が進み出てくる。

「生きていたんだな、ブリュンヒルデ」

「ええ。生き長らえてしまいました」

　残念そうにそう言う彼女は。

　クレインの記憶と何ら変わらず、優し気な微笑みを浮かべている。

　彼女の死など想像もできなかったクレインだが。

　実際に生きて目の前に現れれば、驚きの気持ちと「やはり」という気持ちが入り交じり、複雑な顔をした。

「殿下の遺臣たちを集めたのは、君か」

「いえ、私も誘いを受けてのことです」

　そして話があるのは、彼女ではなかったらしい。

　宰相への紹介状を書いた男。

　クレインが以前屋敷を訪れた、文官の男が代表して切り出した。

「子爵。最近の動向は我々も聞き及んでおります」

「ラグナ侯爵家と手を組んだことを、か？」

「……はい」

　彼は気まずそうな顔をしてから、クレインに向けて縋（すが）るような目を向ける。

「子爵は殿下と共に北候を退け。王国を守ると誓ったのでは、ないのですか」

　顔を歪める彼がどういった意図で尋ねているのか。

　それはクレインには分からない。

「違うな。殿下と交わした言葉は、そうじゃない」

「では、何と」

　しかし。快いわけがないことだけは理解しつつ、彼は返答する。

「ラグナ侯爵家が拡張路線を続けるなら、アースガルド子爵領も危ないと思っていたんだ」

「……それで？」

「だから。殿下は殿下の目的のため、俺は領地のために共闘関係を結んだ」

　ラグナ侯爵家を放っておけば子爵領もどうなるか分からず。

　だからこそ第一王子と手を組むことにした。

　今後のため、共に対策を練りたい。

　それが全てであり。

　国のため、大志のためなどという話は一切出ていなかった。

「そうだろ、ブリュンヒルデ」

「……はい、閣下。その通りです」

　約定を交わした場には彼女も同席している。

　クレインはあくまで領地を守りたいがために協力すると言い。

　王子がそれを受け入れたからこその関係だった。

　そこに嘘は無い。

　実際に横で見ていたブリュンヒルデもそう言っている。

　理屈の上ではそうだとして。

　それでも、そんな言葉で遺臣たちは納得しなかった。

「しかし、これでは殿下が浮かばれません！　殿下の権威を利用するだけ利用して、用が済めば捨てるというのですか！」

「そうだ！　そんなことが許せるか！」

　それでも文官の男たちにとってみれば、クレインの行動は不義理でしかない。

　そんなことはクレインも分かっていた。

　しかし当時と今では全く状況が違う。

　そう思い、クレインは冷静に返す。

「後ろ盾が無くなれば、別な勢力の傘下に入る。それが正しい領地持ちの貴族の在り方だ……違うか？」

「だからと言って、何故、北候を選ぶのですか」

「そうだ。同盟を組んだのが東伯や、東候であれば、我々とて……」

　東伯からは今年、一方的な戦争を受けている。

　しかも奇襲戦争で、戦後の講和もなし。

　王宮から裁かれていなければ、今も戦う用意をしている。

　もしも東伯と手を組んでいたら。

　などと考えるのは、「そうなったら嬉しい」という妄想でしかなかった。

「東伯とは、殿下の下にいた頃から戦争の用意に入っていた。あり得ない仮定をするのは止めてくれ」

　アースガルド家が裏切って北上すれば、北候は滅びる。

　その可能性は非常に高いし、彼らが取れる現実的な仇討ちの方法はそれしかない。

　彼らにとっての理想はクレインが北候を裏切り。

　東伯、東候との関係を修復して、共に北を攻めることだ。

　だから彼らも容易には退かない。

「私は東に縁故がある。仲裁してやろうではないか！」

「そうですよ子爵、今からでも遅くはありません」

　騎士の一人がそう言えば、周りは揃って追従した。

　だが、その提案は状況としてかなり無理がある。

　東側勢力はもう兵力を集めているのだ。

　早ければ来週か、遅くとも来月には攻めて来る見込みになっている。

「いや、もう遅いだろう」

　仲裁の使者が間に合うことを祈り。

　東伯、東候やその他勢力が話し合いに応じることを祈り。

　妥協点を探り、同盟を締結する。

　王都から東伯の本拠地までは二十日。

　この段階になり、そんな動きが間に合うはずもなかった。

「それに、裏切った瞬間に北候が兵を向けて来る」

　王子が死んでから何か月が経ったと思っているのか。

　同盟を結んだ直後ならいざ知らず、既に決戦の準備に入っている。

　ここに至りそんなことを言われても、クレインには無理としか言いようが無かった。

「やってみなければ分からないだろう！」

「賭けてみましょうよ。貴方とて不忠者の烙印を押されたくはないでしょう？」

　好き勝手に言うのは、王都に居た者たちだ。

　アースガルド領へ出向していた者たちは、ただ気まずそうな顔をして黙っている。

　彼らとしてはもうクレインを引き込む以外の道が無いのだから、どんな無理筋だろうと押す。

　だが、現実的には誰が見ても不可能だ。

　まず裏切ったとして、北候は即座にアースガルド領へ兵を送るだろう。

　次に南伯側は混乱して、援軍を送るどころではなくなる。

　そもそも第一王子派の残党が提案したことに、東伯と東候が乗るとも思えない。

　状況からすれば、裏切ることなど土台あり得ない話だった。

「北候は別に、うちの領地へ何かしたわけでもない。……だが、東伯は実際に奇襲をしてきた。これで手を切るなどあり得ないし、そちらの方が不義理だよ」

　可能、不可能の話を抜きにしてもあり得ない。

　クレインの心情としても、既に東と手を組もうとなどとは思っていないのだ。

　確かに、クレインとしてもラグナ侯爵家に思うところはある。

　領地を滅ぼされたのだから当たり前だろう。

　しかし、一度だけだ。

　侯爵家がクレインの領民を殺したのは、最初の一度のみ。

　五十回も前の人生で経験したことであり、恨みなど既に風化しかかっていた。

「先に友誼を結んだのは、殿下の方でしょうに」

「大した被害も出ていないのだ。先の戦のことは水に流せ、子爵！」

　そして遺臣たちとクレインの認識は、絶望的なほどすれ違っている。

　街が燃え、逃げ惑う人々が殺されていく光景を何十回と再現されれば。

　そこまで行けば、割り切ることは難しい。

　東伯は、二十回もアースガルド領を破壊し、民を虐殺している。

　確かに見えている分には、一度紛争を仕掛けて撃退された。ただそれだけだろう。

　少なくとも今回の人生では。

　だが、クレインにとってはもう、東伯こそが怨敵だ。

　彼の中では北よりも、東の方が許せない存在になっていた。

「……戦いの恨みを水に流せと言うなら、殿下の恨みを水に流した方が早い」

「な、なんだと！？」

「貴様！　撤回しろ！」

　状況が変わったから手を切った。

　王子の死後に起こった変化だとはいえ、それがクレインに罪悪感を与えていたことは間違いない。

　だからこそ。彼は今日、ここに来た。

「殿下がご存命なら、俺も北候と同盟を結ぼうなどとは思わなかっただろうな」

　憤慨した様子の遺臣たちから目線を切り。

　現実を確かめるように。クレインは目前の墓石を撫でて、呟く。

「だが、君たちが忠義を尽そうとしている人は――この墓石の下で、眠っている」

　性も家名も刻まれていない墓石。

　ただ、「アレス」とだけ刻まれた墓石に祈りを捧げて、クレインは上を向く。

「もういないんだ。未来のことだけを、考えていかなきゃいけないんだよ」

　次の戦いは勝てる。

　その算段がついた。

　恐らく、王子を助けに戻ることはない。

　彼らもクレインを仇討ちに参加させようとするだけで、死因や謀略のことなど語ろうともしてない。

　いや、情勢が見えていなさ過ぎる。

　この有様では、有益な情報など持っているわけがない。

　ならば、これで終わりだ。

　王子の死にどんな遺恨や陰謀があろうと関係ない。

　全てを過去にして、封印する。

　そう決めて。クレインはこのまま進むという決断に、納得しようとしていた。

「だからこそです。殿下を弔うためには、北候の首を取らなければならない！」

「……弔い合戦。なるほど、ピーターが言うところの、義というやつか」

　それが生前の、彼（・）の望みだった。

　その悲願を達成して、侯爵の首を墓前に添える。

　それは今や、彼らの願いであり。

　崩れかけた心の寄る辺でもあった。

　なるほど、ピーターが亡霊と言うわけだ。

　今の彼らは死んだ王子の幻影を追いかけ。

　悲願を果たすためならば、どんな犠牲も厭わない者たちだ。

　こうなった以上、彼らと和解する道は無い。

「ああ、お前たちは憂国の士で忠義の遺臣だよ。そこまで真っ直ぐな生き様ができることは尊敬するし、羨ましくもある」

　彼らは家を捨ててでも、名誉を捨ててでも。

　忠義のために散る覚悟があるのだろう。

　いや、或いは忠義のために命を落とすこと。

　それこそが名誉であり、実益など顧（かえり）みないのかもしれない。

　しかしクレインは。

　彼らが語る忠義を、真正面から否定した。

「だが俺には、失いたくないものがある。仇を討ち、自分がすっきりするためだけに――守るべきものを全て危険に晒すような博打は、打てない」

　愛すべき人がいて。

　付いて来る者たちがいて。

　守るべき領地があり。

　守るべき人々がいる。

　それらは、侯爵家との同盟関係があって初めて救うことができる。

　現実を見れば。

　ここでクレインが北候と敵対の道を選ぶことは、絶対にあり得なかった。

「子爵、考え直してください！」

「……もう一度、言う」

　現実がそうだと知っていても。

　主君が目指した理想を実現したい者たち。

　現実がそうなら。

　現実に即した生存戦略を立てる者。

　クレインには元々、王子との間にそこまでの親交は無い。

　だから比べるべくもない。

　両者の主張は、最後まで交わることはなかった。

「俺が守りたいものは。アレス王子への義理立てと引き換えにはできない」

「それが、貴方の答えですか」

　彼らの助力でアースガルド領の発展は早まった。

　一時期とは言え、共に働いた仲間でもある。

　クレインとしても、できることなら関係を修復したいとは思っていた。

　だが、彼らは王子への忠義を果たすために。

　北候を殺すためだけに生きる、亡者へとなり下がったのだ。

　だからもう、クレインが掛ける言葉は分かれの台詞（セリフ）しかない。

「……そうだ。俺は平穏な未来を掴み取る。それだけを考えて、進むよ」

　クレインは仇討ちに賛同せず。

　ラグナ侯爵家との同盟を維持すると決めた。

「これが平和な未来を勝ち取るための、唯一の道だ」

　彼がそう言えば、遺臣たちも諦めて。

　――そして、クレインの横に立つ男に向けて言う。

「……ピーター殿。アースガルド子爵は我らと袂を分かった」

「かくなる上は、子爵から始末するしかない！」

　第一王子勢力の残党が、北候の首を狙っている。

　同盟を維持すると宣言したクレインがその話を知っていれば、残党狩りが本格化するだろう。

　なるほど、ピーターを抱き込んで話を付け。

　味方に戻るつもりがなければ、この場で殺す気だったのか。

　そう理解したクレインの横で。

「ふむ、やはりこうなりました――か。茶番ですな」

　ピーターは、片刃剣の鯉口を切った。