「逃げるって、何から」

　クレインがそう聞き返せば。

　マリーは少しおどけた様子で答える。

「領主としての重圧から。お貴族様の義務から。あとは……何でしょうね。まあ、誰も知らない土地へ、二人きりの逃避行というのもロマンチックです」

　陰謀を仕掛けてくる勢力と一切関わらず、ただ時を待っているのだから。

　逃げるというなら、今が逃げを打っている状態に近い。

　しかしここで逃げたいと言えば、彼女だけはどこまでも付いて来てくれるだろう。

　それが分かるからこそ、クレインも迷う。

「駆け落ちってやつか」

「そうです。物語みたいでしょう？」

　本来の人生であと一年や二年が経てば、そのまま結ばれていたかもしれない。

　元々、彼女との間に恋愛感情はあった。

　これだけ辛い思いをしてきたのだから。

　一回くらい、幼馴染の彼女と二人で添い遂げて。

　幸せに一生を終えて、その次の人生で領民を救う道もある。

「何もかも忘れて、逃げる……か」

　己に過去をやり直せる力がある以上。

　どこまで行っても、いつになっても手遅れということはない。

　一度くらい。

　その考えが頭を過ったのは事実だが。

　しかしクレインは、その考えを打ち消した。

「それはそれで、幸せに暮らせそうだ。本当に、心から思うよ」

「でも、そうしないんですよね？」

　微笑むマリーを前にして、何となく手玉に取られているような感覚になったクレインだが。

　全てを投げ払ってでも守りたかったものを置いて、逃げる。

　彼にはその選択肢が選べなかった。

　それでは、今までに払ってきた犠牲に不義理と思ったからだ。

　そこに筋を通すこと。

　前回の人生で彼の配下が言った言葉は、この状況でこそ使われるべきだった。

「ああ。それが俺の、義というやつだろうから」

　初回の人生から、ずっとだ。

　無為に殺されることがあれば、戦いに付き合わせて死なせた領民たちも数知れない。

　今までの数十回を思い返せば。

　毎回、何らかの犠牲を払ってきた。

「逃げるにせよ、全部……やり切ってからだ」

　今も逃げる途上にいるのかもしれないが。

　初回と同じように、何も特別な手を打たないまま過ごし。

　北候の傘下入りだけに挑戦してみる。

　それを試している最中だと思えば、確実に前には進んでいた。

　平和な未来への道があると確認し。

　心に余裕を持ってから、最良の未来に挑んでもいい。

　まだ全てを投げ出したわけではない。

　そう整理ができれば、彼の迷いもいくらかは消える。

「義務というか、今ではそれが……俺のやりたいことなんだ」

「それって、貴族じゃなければできないことですか？」

「ああ、そうだ」

　犠牲にしてきた者たちに報いること。

　殺されてきた領民たちを、太平の未来に連れて行くこと。

　死んだことを、例えクレインしか覚えていなくとも。

　そこを曲げることは彼の矜持が許さなかった。

　そして裏事情を知らないマリーからすれば、彼が何を決意しているのかを知らない。

　ただ、彼に逃げる意思が無いと確認できただけだ。

「頑張りますねぇ」

「なるべく頑張らずに、やり切りたい」

　遠回りであっても、例え失敗しても構わない。

　あらゆる手を試すと決めた。

　それは宰相への宣言通りでもある。

　しかし彼の性根は怠け者だ。

　二度寝や昼寝は好きだし。元は上昇志向など無い、田舎の領主でしかない。

　今の状態は、久方ぶりに見せる素のクレインだった。

　そんな彼を見てマリーは、やれやれと言った様子で呆れている。

「ぐうたらで寝坊助（ねぼすけ）さんなところだけは、相変わらずですか。……今のはちょっと格好良かったのに」

　今までの人生で見聞きしたこと。

　体験したこと。

　考えてきたこと。

　自分や誰かの、発言と行動。

　全ての経験が彼の新しい価値観を作り。今、また新しい人生を歩んでいる。

　それに引きずられ過ぎて、思考がマイナスに陥りがちだったが。

　マリーからの口づけで頭が真っ白になり。

　空っぽの頭で色々考えてみれば、整理はついたらしい。

「恰好をつけ損ねたかな」

「いいですよ。私は別に、カッコいいクレイン様なんて求めてないですし」

「なら、どういう俺だったらいいんだ？」

　先ほどよりも少し余裕のある表情でクレインが聞けば。

　マリーはクレインの横に腰かけると。顔を、にへらと緩めながら言う。

「そのままでいいですよ」

　変わらなければ生き残れないと思っていた。

　だから変われるように努力をしてきた。

　しかし彼女は、変わらないままのクレインでいいと言う。

　その顔が何だか愛しくなり。

　クレインは横に座るマリーの頭を撫でて、手で髪を梳（す）く。

「ねぇ、クレイン様。ベッドに腰かける女の子の髪に触れるのが、どういう意味を持つのか……知ってますよね？」

「ん？　そうだな」

　撫でられているマリーは頬を染めながら聞くが。

　これが恋愛的な親愛表現の一つであることは、クレインも知っている。

「まったく。さっきまで真剣に悩んでいたと思えば、急に口説くんですから」

「何も言っていないけど」

「言う前に行動してますからね」

　初回の人生では二年後くらいに、同じようなことが起きていた。

　しかしその時はお互いに怖気づき、それ以上には発展していない。

　それでも、今回は違う。

「行動って言うなら、こういうことだろ？」

「あっ、もう……。責任は取ってもらいますよ」

「それは取るさ」

　本日何度目かの呆れ顔を見せるマリーだが、これは照れ隠しだ。

　クレインもそう判断して、仰向けに寝転んだ彼女の顔を覗き込む。

「まあ、意外と義理堅いクレイン様の性格を考えれば、領主の立場から逃げるわけないと思ってましたけどね」

　アストリに対する浮気になるかとも思うクレインだが、彼女は浮気に対して特に思うところは無いらしい。

　マリーを第二夫人にしても、仲良くやっていけるだろう。

　本人もマリーなら歓迎すると言っていたし、お願いしてみようか。

　などと。

　このままでは結ばれることが無いと知りつつ、言い訳を探している自分に気づき。

　彼女に関しては全く吹っ切れていないなと自覚しながら。

　それでも、決して裏切らず。

　自分のことを考えてくれて。

　献身的に支えてくれる女性が目の前にいる。

「こういうことは、いけないと思うんだけどな」

「今さらですよ。ここで逃げたら一生チキン野郎と罵ってあげます」

「それは勘弁してくれ」

　クレインは自分が精神的に、かなり不安定な状況にあることは自覚があった。

　違う道を試すと言いつつ。

　前の人生で起きた事件のことばかり考えていた。

　このまま平和が訪れたらどうするという考えよりも、前の人生でどうしていたらよかったのか。

　そればかりを考えて月日は流れていたのだ。

　しかしこのやり取りで、いくらかは吹っ切れている。

　クレインに記憶が残り続ける以上、無かったことにはできないとしても。

　マリーから見れば少しは顔色が晴れたように見えていた。

　彼女は仰向けに倒れたまま。

　少し照れた様子で、クレインの頭を撫で返して言う。

「……ええと。たまにはこうやって甘やかして、現実から逃がしてあげますので」

　彼女の目にはクレインしか見えていない。

　彼の前には、クレインという一人の人間を見ている者がいる。

　自分のことを心から心配して。

　自分のことだけを考えて、愛してくれる女性がいるのだから。

「だから……ね？　こうしている間は、私のことだけ考えてください」

　今、彼女のこと以外に意識を向けるのは。それはそれで誠実ではない。

　内心でそんな言い訳をしながら。

　前の人生でのトラウマを忘れることはできないにしても。

　クレインは、今の人生を生きることを考え始めた。

　過去に払った犠牲と。

　不義理と。

　失敗の数々から目を背けることになるかもしれないが。

　今だけは何も考えないようにして。

　今度はクレインの方から、口を重ねにいった。