「ようこそお越しくださいました、クレイン様」

「忙しそうだな。儲けているようで何よりだよ」

「まあまあ、貧乏暇なしというやつです」

　トレックに「会合の前に会いたい」という連絡を入れてから二日後。

　クレインはスルーズ商会のアースガルド領本店を訪れていた。

　今日は毒殺事件の前日になる。

　都合の合う日を教えてくれという文面を受け取ったトレックは、午後の予定が丸々空いている日を提案。

　少し待たされる形にはなったものの、秘密の会合は実現した。

『お貴族様との関係を最優先にしよう！』

　という商人は多いのだが。

　取引先との先約をキッチリと守るところも、クレインが彼を気に入っている理由だった。

　それはさておき、これからの話は重要だ。

　下手を討てないので、クレインは思考を現実に戻す。

「大事な話があるんだ。まずは人払いを頼む」

「大事な話ですか？　分かりました。奥へどうぞ」

　それなりに大きな店の二階に上がって、彼は一番奥の部屋へ通された。

　茶を淹れた後はクレインとトレックの貸し切りとなり、二人は高級そうなソファの上に腰かける。

「それで……お話というのは？」

「ああ、サーガ商会とヘルメス商会のことについて知りたくてな」

「私が知る情報でよろしければ、いくらでもお話ししますよ」

　そう言うトレックの口から出てきたものは、クレインも知っているものばかりだ。

　サーガ商会は財政が苦しいだとか。

　ヘルメス商会は王都で最も大きな商会だとか。

　毒にも薬にもならないような話である。

　基礎知識の確認がてらに聞いていたクレインだが。

　十分ほど話を聞いてから、いよいよ本題に切り出していく。

「世間的には、今聞いた話が全てだろうが。……もっと商人的な裏話を聞きたいな」

「と、言いますと？」

「どこの貴族と繋がりがあるか、とか。後ろ盾になるような人物がいるか、とか」

　商会の集まりを足掛かりにして、他の貴族と繋がりを持っていきたいのだろう。

　そう考えたトレックは。

　別に隠すことでもないので、何気なく言う。

「サーガ商会は東伯くらいでしょうか？　ヘルメス商会は色々な家と懇意にしていますが……最近では北侯とよく取引をしているそうです」

　東伯とはヴァナウート伯爵、北候とはラグナ侯爵のことだ。

　つまりサーガ商会はロリコン伯爵との関係が深く。

　ヘルメス商会は因縁の仇敵である、ラグナ侯爵家と繋がりを深めているらしい。

　と、情報を頭で処理したクレインは。

　まず動きを止めて。

「え、あ、ああ。うん、そうか」

　数秒してから、途轍もないぎこちない返答をトレックに返した。

「他には……っと、どうされましたか？」

「いやいや何でもないんだ、続けてくれ」

　何気なく聞いたクレインは度肝を抜かれ。

　何気なく言ったトレックはきょとんとしている。

　その後も色々な家との逸話が出てきたのだが、クレインはもう気が気ではない。

　第一王子やブリュンヒルデがやったことと言えば、領主の殺害だけだ。

　クレインが政治的に邪魔だから頭を挿（す）げ替えた。というだけの話になる。

　しかし東伯と北候は違う。

　東伯は「狙っていた少女との間に婚約を結んだ」という理由を掲げて、クレインどころか領地ごと滅ぼしてきたし。

　ラグナ侯爵家は「飛び地の間にあるアースガルド領が邪魔」という理由を付けて、街を焼き払い、人々を皆殺しにしたのである。

　今は乱世で誰も彼も危険人物だが。

　厄介な人物のツートップと関わりがあるというだけでも、クレインの警戒心はマックスだった。

　そんな背景を持つ商会が暗殺まで企ててきたのだから、もう数え役満だ。

「ああ、そういう（・・・・）ことね。はは……」

　ヘルメス商会に忍び込もうとしたクレインを、ブリュンヒルデが殺害しにきた理由も――何となく見えてきた。

　未来の世界で、ラグナ侯爵家には黒い噂が山ほどあった。

　麻薬や、違法な奴隷売買に手を出しているという噂が広まっていたのだ。

　そんな侯爵家と、仲良くしている大手の商会がいたらどうだろう。

　少しつつけば、後ろ暗い取引の一つや二つや三つや四つ、いくらでも出てくるはずだ。

　クレインがヘルメス商会へ不用意に乱入すると、ラグナ家との闇取引の証拠を速攻で消しかねないし。

　一度警戒されてしまえば恐らく次は無いのだ。

　第一王子から見れば、ここでの動きは今後に大きく関わるだろう。

　片や、クレインを味方にすることで手に入る影響力。

　片や、クレインの行動によって失われるラグナ侯爵家への攻撃機会。

　この二つを天秤にかけた時、不利益の方が勝ると判断した。

　だからブリュンヒルデは未然に殺害を実行した、ということだろう。

　全てが綺麗に繋がったことで。

　いや、繋がってしまったことで、クレインは追い詰められた気分になっていた。

「ああ、そうか、なるほどね」

「……あの、大丈夫ですか？」

「何でもない。急に面会の予定を入れて悪かったな。今日はこれで失礼す――」

　立ち上がろうとしたクレインの手を、がっしりと掴み。

　驚きで動きが止まった彼に目を合わせながら、トレックは力強い眼差しを向けた。

「クレイン様。顔色が悪くなったのは、商会と繋がりのある家を聞いた直後からですね」

「え、あ、いや……」

「隠さなくても結構です。その様子を見れば、何かのっぴきならない事情があることも分かります」

　そう言うなり。

　トレックは手を放してから、深々と頭を下げた。

「クレイン様のお声がけが無ければ、私は商会を潰し、部下を路頭に迷わせるところでした。……私は、貴方に恩があります」

「ト、トレック……？」

「何かご事情があるのなら、遠慮なく巻き込んでください」

　そこまで直球で来られると、クレインとしても言葉に詰まる。

　確かに未来では、あっさりと商会が潰れてラグナ侯爵家に乗っ取られた。

　今の時点で新規事業の利権に噛ませても、再起ができるかどうかはギリギリのところだったのだ。

　スルーズ商会が一番危ないと知っていたクレインは、第一王子経由ですぐに声をかけさせて――結果としてわずか数か月で復権した。

　元々の身代が大きかった分、サーガ商会などあっさり抜いてしまったくらいだ。

「命の次に大事な、商会を救われた恩があるんです。何か困りごとがあるなら、私も動きますよ」

　何もしなければ没落の一途を辿っていたはずの商会が、クレインの助力で再び表舞台に引き揚げられた。

　そう語るトレックの目は真剣そのものだ。情熱の炎すら見えるようだった。

「……なぁ。厄介な案件だって、分かってるだろ？」

　驚いたクレインではあるが。

　恩を果たすという姿勢に、嘘は見えなかったらしい。

「だからこそです。簡単に解決できる問題へ手を貸したとして、恩は返しきれませんので」

「……お人よしだな」

「利息がつくのが嫌なんですよ」

　軽口を叩いているが、要するに目の前の優男は甘ちゃんだった。

　部下を切り捨てられない。取引先が困っていたら助けたい。

　そんな義理人情こそが、トレック・スルーズの弱点だ。

　彼の周りを狙い撃ちするだけで、彼の力を削ることができ、あっさりと叩き潰せるのだ。

　それは倒しやすいだろう。

　そんなだから、ラグナ侯爵家の汚い謀略にあっさりと負けるんだ。

　などと呆れる一方で。

　この一本気なところもまた、クレインがトレックを気に入った理由の一つだった。

　輪廻のことはもちろん話せない。

　話せるのは今、目の前にある事実のことだけでも――それですら命の危険が及ぶ、危ない橋だ。

「話したら、後戻りはできない。分かってるな？」

「ええ。元より覚悟で」

「はぁ……分かったよ、それなら全部話す。ただし後悔するんじゃないぞ」

　軽い頼み事を引き受けるように、ごくあっさりと。

　平然とリスクを受け入れたトレックに対して、クレインはもう溜息しか出なかった。

「最後まで話すんだからお前も俺のお抱えで。もう一蓮托生だ」

「光栄です。……ああ、こうなれば私も、クレイン様の家臣のようなものですね」

「はは、違いない」

　こうしてクレインは、先代の頃から屋敷に仕えていた人間以外の部下。

　自分に忠誠を誓う、初めての配下を得た。

　一つ違うとすれば、田舎の純朴な雰囲気で生きてきた屋敷の人間とは違い。陰謀が渦巻く王都で戦って来たトレックには、裏方のこと（・・・・・）も相談できるという点だ。

　寄って来る人間の誰もが疑わしく見える中で、初めて信頼できそうな人物が現れたのだ。

　トレックと握手を交わしたクレインは。

　ずっと感じていた胃の重みが、少しだけ軽くなったような気がしていた。