考えてみれば妙な話だ。

　今までクレインは、自分は義務感から領民を守りたいものと思っていた。

　しかし、その責務だけで数十回も殺され。

　なお心が折れないものか。

「南に向かった者も、南伯が始末してくださるのでしょう？」

「ああ、領地の境目で殺すように言い含めておいた」

　どうしてこんな辛い思いをしてまで、輪廻を繰り返したのか。

　何をしても報われず。

　味方だった者に憎悪をぶつけられ。

　周囲は敵ばかり。

　それも国が誇る大勢力ばかり。

　どこをどう動かしても、生き残るための勝ち筋は見えなかった。

　最後は上手くいきそうだったが、一生暗殺者に狙われる道だ。

　それでも今回の静養期間を経て、彼はまた立ち上がろうとしていた。

　それは何故か。

　どれだけ忘れようとしても、例え記憶から消されていようとも。

　心のどこかでは覚えていたからだ。

「こんな呪法に頼るとは私も落ちぶれたものですが……ええ、ヘルメスの言う通り。試すだけならタダ（・・）ですからね」

　己の家臣を。

　愛した人を。

　故郷を。

　彼を慕う領民たちを。

　その全てを犠牲にした者たちが、良心に何らの呵責（かしゃく）も覚えていないこと。

　何一つ、悪びれる様子がないこと。

「さて、起動はできたようですが……伝承通りだとすれば。下賤な血（・・・・）を触媒にしても、戻れるのは二、三年ほどでしょうか」

「二年あれば十分。儂らの目的は果たせる」

　今も平然と生贄を足蹴にし、術を発動させようとしている場面を見て。

　彼は思い出す。

　ここに至り、失われていた記憶の全てが蘇り。

　己の原点を思い出した。

「呪文が魂に定着するまでの間、おおむね半年ほどは意識の混濁があるそうですが。――まあ、大した障害でもないでしょうからね」

「成功するまで、ただ繰り返せば良いからな。……それが本物ならば」

　やり直しを始めた当初は、あらゆる記憶が飛びがちになっていたこと。

　トラウマの封印が上手くいったのも、この副作用が上手く働いた結果だった。

　クレインも一時期、己の記憶力が急激に落ちたことを疑問に思っていたが。それは術が身体と馴染んでいなかったが故のことだ。

　始まりの記憶を失っていた理由の全てに、納得ができた。

　しかし今の彼にとって、そんなことはどうでもいい。

　もう、封印する必要が無いからだ。

「疑り深いお方ですね。ただの与太話を、王家の秘伝として扱うわけがありません」

「酔狂で記録を残す変人もいると聞くが……。いずれにせよ、すぐに分かることだ」

　東候はある程度信用を置いているが、東伯は欠片も信じていない。

　その意見が出るたびにヒリついた空気が流れるところを見れば、まったくの一枚岩では無いと見えた。

　しかし誰がどのような思惑を持っているか。彼にとっては、それすらどうでもいい。

　この記憶を取り戻した彼が、何をするか。

　この光景を見た彼が、どう行動するか。

　全ては本来の歴史通りだ。

「しかし、西候も意外と頼りない」

「その点については、我が配下の不甲斐なさもございます故」

　西侯と、東侯の配下にある貴族家で挟み撃ちをさせても、北侯は健在だった。

　それは王家の支援があることも大きいが。

　そんな裏事情も、今は置いておく。

　今の彼は、ヘルメスに向けた感情とは比較にならないほどの激情を胸に抱き。気絶させた兵士から剣を奪い取ると、足が赴くままに中庭を抜けて食堂のドアを開けた。

　回り道をしたのは、窓から入れば彼女までの距離が遠いからだ。

「王は都から落ち延びる姫を、アースガルド領で捕えようとしたようですな」

「ええ、それで随分足止めされたものですが。移動経路も変えてみて……ん？」

「どうされました、姫様――」

　ヘイムダルとヘルメスは、正面から乗り込んで来たクレインを見て固まり。

　二人は言い訳をしようかと、手を伸ばしかけた。

「し、子爵、あの、これは……」

「ほっほ。これはまた……どうしたものか」

　しかし足元で彼の家臣が死んでいるところを見られては、まともな交渉などできるはずがない。

　だからすぐに、穏便な説得は諦める。

「……子爵、立場は分かっておろうな？」

「こうなったのには、その。事情がありましてな。子爵領での反乱を成功させれば、このことも恩賞に含まれるはずだから……い、一度落ち着いてほしい。でないと、なっ？」

　ヘルメスは、不穏な動きをすれば殺すと脅し。

　ヘイムダルは怪しい儀式のために人を殺した気まずさからか、言い淀みながら飴をチラつかせる。

　だが、その二人はクレインの視界に入っていない。

「……マリー」

　二度目の人生で目覚めた直後。

　彼女が何者かに殺害される映像が頭に浮かんでいた。

　街中で、兵士から無差別に虐殺される絵ではない。

　それは今の光景と、寸分の違いなく重なる。

　違いがあるとすれば、今の彼女は彼の子どもを身籠っていた。

　その点だけだろうか。

「あら、この使用人はお手付きでしたか？」

「ひぇひぇ。それは悪いことをしたかの。……まあ気にするな。女ならいくらでも宛がってやる。もっと上玉をな」

　小首を傾げて、可愛らしく聞くアクリュース。

　マリーよりもいい女を用意してやると上機嫌で笑うヘルメス。

　彼女たちは、人の心が分からないわけではない。

　力と権力で全てをねじ伏せることができたため、人の心を考える必要が無くなっていただけだ。

　目の前にいる人物が今、彼女らに対してどのような気持ちを抱いているのか。

　それを考えることすら、必要無いと思っている。

「……ふぅむ？」

「子爵。このようなやり方は好かんが、生き残りたければ考えることだ」

「さ、さあ子爵。賢明な判断を！」

　クレインの様子がおかしい。

　そこに気づいた東候は値踏みするような目を向け、東伯は腰の剣を抜いた。

　ヘイムダルは東伯の陰に隠れたが、彼は最初から最後まで眼中に無い。

「贄が必要でしたら、最初から教えてくだされば良かった」

　王女の方を向いて、少し俯きながら。

　クレインはゆっくりと呟く。

「貴方が、用意してくれたと？」

「必要な人間がいましたので。……死ぬなら、不要な者だけで良かった」

　燭台の光は、当たり加減が悪い。

　だから王女の位置からはクレインの顔が見えないとしても、その表情は無感動に見えていた。

「家臣を殺された程度では、動じませんか」

「それくらいの損得勘定はできるようですな。……まあ、使い道はあるでしょう」

「そ、そうです子爵。それが利口な行いですぞ？」

　ヘイムダル男爵は身の危険を感じて本能的に後ずさったが、これは本能の話だ。

　殺されていった者たち。

　守れなかった己のふがいなさ。

　そして何より。目の前に立つ、薄ら笑いを浮かべた女の顔。

　その女に下卑た顔をして追従する者たち。

　殺しておいて、何の関心も持たない者たち。

　それらを前にしてクレインが抱いた感情は、あらゆる動物が生まれながらにして持つ、本能から生まれ出ずるものだった。

「ええ、そうです。この世に不要な人間から、死ぬべきだ」

　そう言って、クレインは兵士から奪い取った剣を抜き。

　迷わず、王女を殺しにかかる。

「――やらせん」

　東伯が横合いから剣でクレインを突き、彼の胸からは明らかに致死量の血が溢れ出した。

　しかし、その程度では止まらない。

　歴戦の武人が放った一撃でも、既に痛みなど感じていない。

　彼は感情のままに、アクリュースの首筋へ剣を叩きつけにいく。

「チッ……死兵、か」

　東伯はクレインの胸に突き立てた剣を押し、その攻撃を空振りさせようとしたが、最初から死ぬつもりで仕掛けたクレインは強引に剣を振り切った。

　そして王女の首を落とすことは叶わないまでも、その首筋を浅く切り裂くことには成功する。

「え？　きゃあ！？」

「姫様ッ！」

　直撃とは言わないが、首筋に剣が掠ったのだ。

　殴られたことすらない王女は、床の上を転げてから呆然としていた。

「血？　わ、私、の……？」

「な、何をバカなことを！」

「医者を呼べ！　止血するんだ！」

　王女は深手でもない。精々が服の首回りに、赤い染みを作る程度だ。

　床まで流れることすらない。

　しかし初回の人生では、王女まで剣は届かなかった。

　剣術の研鑽に励み、二年半の修練を積んだこと。

　その時間は無駄ではなかったと噛みしめながら、クレインは膝をつく。

「復讐のつもりか。こんなことをして、何の得がある！」

　ヘルメスは焦りで声を荒らげるが、それで動じる段階など、何十回も前の人生で既に通り過ぎている。

「思い、出したからな」

「何を……この、気狂いがぁ！」

　ヘルメスはクレインの肩を足蹴にして踏みつけたが、もう痛みは感じていない。

　それは死に際ということもあるが、精神的な理由の方が大きかった。

　自分を突き動かしていたものは領地を失ったことに対する、悲しみではない。

　民が命を失ったことへの哀れみでもない。

　ましてや嘆きでなど、あるはずがない。

「……ふざけるなよ」

　その身を焦がす激情。それは全ての動物が当たり前に持つ、本能。

　怒りの感情。

　頭で忘れていようと、心が覚えていたもの。

　それこそが、これまでクレインを動かしてきた原動力だ。

「……もう、二度と。諦めるものか」

　全てを思い出した彼は、決意する。

　幾度の人生を生きようと、幾度となく死のうと。必ず生きて、最上の未来を掴み取ると。

「こんな、理不尽が。許されて……たまるか」

　平穏な未来を勝ち取るだけでは足りない。

　身勝手な理由で数多の人々を不幸に陥れた悪漢どもに、必ずや報いを受けさせてやると。

「絶対に……。何が、あろうと」

　彼は己に、今まで犠牲にしてきた全ての者に誓う。

　そして、憤怒。ただ怒りの感情を胸に灯し、この場の全員を睨みつけた。

「一人残らず。俺が、必ず――――！」

　剣を取り落とし、力尽きる寸前に彼は叫ぶ。

　断末魔とはまた違う、獣の如き咆哮だ。

　目を見開き、食い殺さんばかりの視線をヘルメスに向けた。

「ひっ！」

　クレインは微かに涙を浮かべているが、悲しみによるものではない。

　怒りの涙、そして咆哮。

　尋常でない様子のクレインを見て、流石のヘルメスもたじろいだ。

　しかしそれを見た東伯は真顔のまま、クレインの頭上に剣を掲げる。

「仇討ちのために命を落とすか。……嫌いではないがな」

「な、何を悠長な！　さあ、トドメを！」

　焦ったようにヘルメスが急かすと、東伯は刃を振り上げた。

　しかし王女を押し退けて、クレインが今いる場所は、どこか。

　気づいた王女がその動きを止めるのは、間に合わなかった。

「い、いけません、そこ（・・）で殺しては――！」

　刃が振り下ろされ、クレインの命は尽きる。

　しかし。彼が死んだ場所は、初回の人生（・・・・・）と変わらず（・・・・・）魔法陣の上だ。

　既に王女が垂らした少々の血など、クレインが流した致死量の血で塗り替えられた。

　たとえ東伯に斬り捨てられて、刃が届かずとも。

　初回の人生で、刺し違えてでも王女を殺す決意をしなければ、何も変えられなかった。

　クレインにこの術がかかることもなく、彼の歴史はここで終わっていただろう。

　だが――王女が自分に掛けたかった術は、既にクレインへ掛かっている。

　彼は使命を果たすまで、何度斃（たお）れようと蘇る。

　戻るは王国歴５００年４月１日。

　折れていた心は既に癒えている。

　消えていた情熱には再び火が灯った。

　生き残るだけでは、足りない。

　胸を焦がす灼熱の想いを抱き、彼は再び立ち上がる。

―　―　―　―　―　―　―　―　―　―

　次回　プロローグ「物語の始まりに」