「ああ、いや。戦いそのものは有利なんだぁ。ただ、補給が滞っているようで」

「……補給が、か」

　南伯に喧嘩を売るような真似をして、南での商売を縮小させたヘルメス商会だが。

　現在は東と北へ注力しているようだった。

　それは密偵を使うまでも無く分かるほど、公然と進めている商売戦略だ。

「普通に考えれば、北侯のお膝元に戻ったと見るべきだけど。まさか西ともバランスを取ろうとしているのか？」

　密偵が北、南、東の動向は多少掴んでいるとしても。

　王都を挟んだ反対側。

　西の販路がどうなっているのかはクレインにも分からない。

　もしかすると西にも利権を多数抱えていて。

　東が潰れたら困るのと、同じような状況になっている可能性がある。

　西も現状維持ができるように、わざと北侯の足を引っ張っているのだろうか。

　そんな推測しつつ、クレインは茶をすすりながらトムからの続きを待つ。

「ヘルメス商会の輸送力を考えれば、北侯の全軍……二十万人分の物資も、賄えるはずなんだけどなぁ」

　一方のトムは、少し間を置いてからのんびりと切り出した。

　しかし確かにそうだ。

　ヘルメス商会の力を考えれば、能力が不足するわけがない。

　そう思ったクレインは重ねて聞く。

「現実問題、どうなっているんだ？」

「どうも、人事異動やら何やらで、責任者が各地に散ったそうですわ。馴染みの店主も東へ異動したとか聞いたなぁ。……左遷されるような人じゃなかったのに」

　輸送能力が足りなくなる原因があるのか。

　それとも手を抜いているのか。

　結果としては、上からの決定で強制的に前者ということになっている。

　その判断ができるのは商会長のジャン・ヘルメスだけだ。

　クレインの脳裏に浮かぶのは、表向きは人のいい笑顔を浮かべつつ。

　金の力で数多の人間を破滅させる、醜悪な裏の顔を持つ老人の姿だった。

　毒殺未遂以降アースガルド領では見かけていないし。

　クレインとしても、できれば二度と会いたくない人物ではあるのだが。不穏な動きには違いない。

「この時期に配置転換だと？　あのジジイ、一体何を考えている」

「さあ、そこまでは聞けませんで」

　ここで、今までにあったヘルメス商会の動きを振り返ってはみた。

　が、クレインには彼らの狙いがさっぱり分からない。

　アースガルド家に多額の出資をしながら、暗殺を企んだり。

　南側では南伯に圧力をかけて、東伯の縁談を援助したりもしていた。

　王都での敵対買収は未だに動きがあるようでもある。

　そこまではまだいい。

　北から東へ一大勢力を築き。ラグナ侯爵家が王都の商会を乗っ取ったところに便乗して。

　中央でも、空いた産業をかっさらうという動きに見える。

　南を捨てることになったとは言えど。

　北、中央、東、その全ての行商路を独占できると考えれば得はしていただろう。

　サーガ商会も北との輸送に使う約束で飼い殺しにされていたので。

　そこまでなら、クレインにも理解できた。

「でも、よく考えてみれば全方位を裏切ってんだよな、あの商会」

　しかしクレインが状況を考えてみたとき、例の商会は滅茶苦茶な動きをしているように思えた。

　まず懇意だと言う北侯を裏切り、西侯への利敵行為をしていること。

「あの商会、西侯からすれば敵対陣営だろ？」

「まあそうなるわなぁ」

　次に東伯の御用商であるサーガ商会を潰したこと。

　販路を乗っ取った時点で、東伯への敵対行動となるだろうと判断した。

　一時期とはいえ東方面へ経済的な打撃を与えているので、これは東侯も不利益を被ることになる。

「サーガ商会に喧嘩を売った時点で、東伯や東侯とも敵対しそうなものだが」

　クレインから見れば、大勢力へ片っ端から喧嘩を売っているようにも見えた。

　それでも何か利益につながり。別な目的の基に動いているのだろうかと、彼は真面目に考える。

　しかし情報は足りず、目的は見えてこない。

「まさかその分の点数稼ぎにアスティの縁談を進めていたのか？　いやいや。仮にそうだとして、北侯を裏切るのは何なんだ……」

　ついでに言えばアースガルドから東へ物資を運び。

　今回の戦争でも東側勢力を応援して、戦力を拮抗させようとしている。

　それでも一部の物資はアースガルド家に卸していたので、真正面から敵対していたわけでもない。

　敵を援助するのとは別に、しっかりと子爵領にも利益がある行動はしている。

「全国に拠点がありますからねぇ。むしろ戦争なんてさせん方が儲かるんでは？」

「あの商会は武具も扱うだろ？」

「ああ、戦争特需ってやつもあるんですかね」

　クレインからすれば、意味不明な動きでしかなかった。

　何でも扱う国一番の商会が。

　どの勢力にも等しく、害と利益をばら撒いているようにしか見えなかったらしい。

「……ダメだ、意味が分からない。そういう生存戦略なのか？　ヘルメス商会の規模でやることではないと思うんだが」

　確かに多少の不利益を被ったところで、どこの勢力も無下にはできないだろう。

　しかし、限度がある。

　現に南伯は流通を差し止められて以降、ヘルメス商会との取引は断っている。

　今のところは上手く回っているとしても、近い未来で破綻するだろう。

　どっちつかずの動きをし続ければ、そのうち破滅する。

　そのうち大勢力の全部を敵に回す未来すらあり得るのだ。

　目的に見当が付かず、彼の胸中には不快感ばかりが広がっていた。

「まあ、ヘルメス商会は置いといて。北侯は本当に評判が悪いようで」

　そして、クレインの顔が曇ったのを見て。

　トムは多少強引にでも話題を変えることにしたらしい。

「……何をやらかしたんだ、北侯は」　

「ええと、まあ色々ですが」

　ヘルメス商会の意味不明な動きに混乱していたクレインだが、話を聞けば更にげんなりしてきた。

　ラグナ侯爵家が麻薬の密売事業で儲けているとか。

　王都の商会を潰しにかかっているとか。

　西側で反抗した貴族の娘を拐い、どこぞへ売り飛ばしたとか。

　そんな話がポロポロ、トムの口から出てきたのだ。

「アースガルド家と縁深い、スルーズ商会とか、ヘルモーズ商会。ブラギ商会とかには手を出していないようだけどなぁ」

「そうか」

　その点を除けば。北侯は本来と全く同じ動きをしている。

　そう判断したクレインは、むしろ安心したらしい。

　今では味方なので、悪評を立てられても良いことは何一つ無い。

　しかしイレギュラーだらけの中でも、そこだけは彼の予定通りと言えた。

　まあ、ここまでくれば未来知識がどこで役に立つかも分からないので。

　クレインはトムが仕入れてきた北侯の悪評を、二十分ほど聞き続けた。