防衛側二千対、攻撃側二万四千。

　アースガルド軍が完全に劣勢の中で、戦いは始まった。

　順当にいけば数十分もせずに終了する戦いだが。

　しかし実際には、一瞬で勝負が決まる。

「隊長！　こっちに敵が来てます！」

「五番隊は南に応援、六番隊は待機だ！　怪我した奴は早めに退け！」

　勝負の時刻は毎回変わってくるし、初回はここでもう失敗していた。

　その一瞬がいつ来るかと、十五分待ち。

　城壁に手を掛ける敵兵が増えた。

「隊長！　そろそろ突破されるかも！」

「焦んな！　丁寧に射ろ！」

　その後、十分ほど待ち。

　そろそろ壁を乗り越えられるか、という窮地に至ってようやく――時は来る。

　ここで失敗すればその時点で敗北だ。

　砦の北側。

　断崖絶壁の急斜面の方角から、敵の襲来を告げる叫び声が聞こえた。

「ハンス様！　北側の崖より、騎馬隊が駆け下りてきました！」

「お、おお！？　本当に来たのか！」

　それは誰も予想（・・・・）できない（・・・・）場所からの奇襲だ。

　砦への侵攻をグレアム隊が食い止めている隙に、敵は別動隊を動かしてきた。

　空から降って来るような動きをして。

　敵兵が、騎乗したまま崖を駆け下りている。

　敵がその戦法を取ると事前に言い含められていたハンスですら、目を疑うような光景だった。

「本当に東伯が来ただけでも驚きなのに。ここまで先読みされると怖いものがありますね」

「う、うむ。何がどうなったら、こんなものを予想できるのか」

　人馬一体の動きで、転げ落ちそうな急斜面を駆け下りてくる騎馬たち。

　彼らはヴァナウート伯爵家の中でも選りすぐりの精鋭であり、戦局を変えるほどの力を持っている者たちだ。

　彼らが駆け下りる斜面の先にはもちろん、クレインたちが籠城している砦がある。

　二度目の防衛戦では、予想外の奇襲部隊に蹂躙され。

　三度目の防衛戦では、奇襲部隊への備えが足りずに突破された。

　単純な武力で言えば、アースガルド家の兵など圧倒できる――東伯軍の最大戦力がここに投入されている。

「配置につけ！　絶対に通すなよ！」

「私まで引っ張り出されるとは……はは、鉄火場ですね。本当に」

　敵が駆け下りてくる空間を半包囲するように、ハンス率いる三百の部下が並び。

　そこを目掛けて、敵が怒涛の如く攻め寄せてくる。

　しかしもっと細かく言えば、騎馬が降りてくる場所の周辺には倉庫が並んでおり。

　そこにはトレックが運び込んでいた物資の山（・・・・）がある。

「ではハンス殿、死ぬ気で守ってくださいね」

「う、うむ。やるしかあるまい。……大丈夫だ。ここにいるのは皆、一騎当千」

　部下の武勇頼りという情けない構えではあるが、陣形は完成している。

　これなら何とか敵を食い止められるだろうと自分に言い聞かせて、ハンスは必死で落ち着こうとしていた。

　背後にはトレックと五十名の弓隊がいるものの、まだ矢は番えていない。

　天から降ってきた騎馬の五騎に一騎は、着地に失敗して動けなくなっていたが。

　それでも残る八百ほどの騎馬は健在た。

　着地した者から順に、次々と襲撃を始める。

「そ、総員！　迎撃用意！！」

　一斉には降りてこられないため。

　最初は防衛隊三百対、五十ほどの騎馬が矛を交える。

　それが数十秒も経てば三百対、二百ほどの戦場へと変わり。

　いつの間にやら、爆発的に敵が増えていく。

「そろそろ逆転されるぞ！　ま、まだか！」

「こういうのはね、釣りと一緒なんです。焦ると大魚を逃しますよ」

「……トレック殿も、大物だな」

　一番戦闘力の低い男が一番落ち着いているのは奇妙な絵だったが。

　何はともあれ、降りてきた騎馬が半分を超えた辺りで。

　派手な兜を付けた男が、見事な体躯の馬に乗って躍り出てきた。

「雑魚に興味は無い！　アースガルド子爵はどこにいる！！」

　威風堂々。

　歴戦の騎馬隊を率いる長が出陣した。

　別動隊の大将。

　誰の目にも強敵が出現したと分かる。

　強敵が出現し、いよいよ敵軍の攻勢が強まりそうになった瞬間。トレックは動く。

「今です！　装填！　……撃（て）ぇ！」

「や、やっとか！」

　彼の合図と共に。

　物資の集積所に向けて一斉に火矢（・・）が放たれた。

「なっ、こ、これは――――！？」

　例えるなら、シュゴゴゴゴゴ！　という音が何百と連鎖して赤い道を作っていき。

　放たれた火矢は、その全てが数秒で松明（たいまつ）としての役目を終える。

　そして。それらは「暖を取るため」という名目で必要以上に集められた、大量の油へと引火して。

　たちまち、周囲は大炎上した。

「うわっ、ぎゃあぁああああ！？」

「ぐおぁぁあああああ！！」

「お、おい！　押すな！　降りて来るな！　ああ、ぁあああああ！？」

　火は瞬く間に燃え広がり、所々で小規模な爆発が起きている。

　辺りに積まれた物資だけに留まらず、砦にも一瞬で火は燃え移り。

　半包囲されて崖側にいた東伯の精鋭部隊は、一瞬で火の海に消えた。

　火炎地獄に飲まれては、どれだけ武勇があっても関係ない。

　天まで焦がす火柱は、強い者も弱い者も、ただ平等に焼き殺すだけだ。

　そして火炎は北側の外壁を伝い、伯爵軍が攻め寄せる東側へ走っていく。

「導火を切らさないように！　油壺、投擲開始！」

「な、何とかなったか……」

　小屋も砦の壁も集積した物資もお構いなしだ。

　トレックが指揮する兵士たちは、手当たり次第に全て燃やしていく。

　砦の北から起きた火災が、東西に広がり。

　やがて中央付近にまで火は燃え移り始めていた。

　防衛隊に大した損害を出すことも無く、奇襲の兵を退けることには成功したのだ。

「と言っても、未だに敵が二万以上いるのは変わらないわけですが」

　北側の奇襲は、兵力以外の手段で防ぎ切ることができた。

　しかし、ここで倒せたのは八百ほどだ。

　数で言えば、全軍の三パーセントほどでしかない。

　まだまだ先は長いなとため息を吐く横で、トレックに与えられた部下たちは火災を広げていく。

「……なあ、トレック殿。役目は済んだし、そろそろ撤退しないか？」

「手持ちが切れたら順次撤退ということで。ハンス殿も投げてください」

「う、うむ」

　この後すぐに手持ちの油が切れたことで、彼らは真っ先に撤退を始めた。

　主君であるクレインよりも先に逃走したのだが。

　ここまでは彼の作戦通りに全てが進んでいる。

　　　　◇

　砦の北側から火の手が上がり、敵軍が壊滅した。

　そうすると、次は再びグレアムの番がやってくる。

「き、北側に火をかけられたぞ！　もうダメだ！　全軍撤退だぁ！」

　動揺した身振りから、焦ってひっくり返ったような声まで。

　彼の反応は全て演技だ。

　しかし敵も、ほとんどの味方もそうは思わない。

　グレアムという総指揮官の口から出てきた言葉を素直に信じた。

　特に敵兵はほぼ全員、ヴァナウート伯爵家の奇襲部隊が火をかけたと思い込んでいたのだが。

　これが演技だと知っているのは、味方でも一部の隊長クラスだけである。

「子爵様をお守りしろ！　砦は捨てる！」

「撤退だ！　遅れるな！」

　まだ砦の内部にまでは侵入されていなかったので、彼らが撤退する際に追撃は受けずに済む。

　最速で引き上げた彼らは、一目散にクレインのところまで駆け寄り。

「作戦完了したぜ！」

「よし、ならこちらも始めるとするか」

　先に逃げたハンス達の部隊にも、今まさに逃走しようとしているグレアムの部隊にも。アースガルド家にしては珍しく、全員分の騎馬が西側に用意されていた。

　数の関係で二人乗りをする者もいるが、そちらは真っ先に脱出している。

　最初から、ここで逃げることは確定事項なのだ。

「……大将、死ぬなよ？」

「死なないよ。任せておけって」

　グレアムは最後に一度振り返り、真剣な顔でクレインに言ったのだが。

　クレインはこの土壇場でも、余裕の表情を崩さなかった。

　武力はそれほどない主君だが、肝っ玉だけは一級品だ。

　それを確認してグレアムは西へ向き直る。

「遅れたり、転んだりしたら死ぬぞ！　後続は全員、慌てず俺に付いてこい！」

　兵たちは誰もが、西へ続く街道を走る。

　そして。味方の兵士たちが我先にと砦から脱出しようとする中で、総大将が前に出た。

　そしてクレインは（・・・・・）、砦内に侵入してきた敵兵に向けて叫ぶ。

「いたぞぉぉぉおおおお！！　クレイン・フォン・アースガルドだぁあああ！！」

　夜襲を受けて敗走する軍。

　その中に、ロクに護衛も付けられていない大将首があったのだ。

　彼を討てば一番の武功が得られることは間違いなく。

　クレインの姿を認めた敵兵は、目の色を変えた。

「何度見ても怖いな、あれは。……よし、頼むぞスウェン」

　愛馬を駆り、逃走していくクレインに向けて――敵が殺到する。

　防壁を乗り越えた兵が閂（かんぬき）を外したようで、騎兵たちも続々と突入してきた。

　その全てが、クレインの首を狙っているのだ。

「さ、馬術は奴らの方が上だ。気合を入れないとな」

　そう呟きながら、彼はアースガルド領へ続く道を敗走していった。

――――――――――――――――――――――――

　敵が仕掛けてきたのは、「鵯越（ひよどりごえ）の逆落とし」のようなものです。

　別動隊の部隊長にすら源（みなも）義経（とのよしつね）レベルの人材がいると考えたら、東伯軍の層の厚さが分かるでしょうか。