「軍人は、目の前の敵を倒すだけだ」

　硬い顔をしたランドルフは、ぶっきらぼうに言ってから酒を注ぎ、クレインから目線を外しながら続ける。

「どう戦うかを考えるのが役割であり。戦う理由を考えるのは、主君の領分になる」

「何も知らないままに、戦うと？」

「そうだ。俺には槍働きしかできない」

　あくまで担当するのは戦術であり、戦略を考えるのは軍師や当主の仕事。

　そう割り切ったランドルフは先ほどまでの笑顔から一転、つまらなさそうな顔で酒を呷（あお）る。

「では、いつから準備していたんですか」

「将軍」

「用意を始めたのは昨年の秋……１０月頃からか」

　ガードナーが止める声には聞こえないふりをしているのか。

　素知らぬ顔をしてランドルフは語る。

「王都で越冬し、雪解けと同時に勢力を集合させ。総力を挙げて攻めろという指令が来ているんだ」

「侯爵閣下からのお達しですか」

「ああ、直々のな。……直接伝えに来たくらいだ。大きな戦略構想に基づいた作戦なのは間違い無い」

　ランドルフはあっさりと侯爵家の動きを明らかにした。

　これは、ともすれば裏切り行為だ。

　降格だけで済めばいい方で、下手をすれば軍法会議に掛けられて処刑もあり得る。

　だからガードナーは、身を乗り出してランドルフを制止しようとした。

「ランドルフ閣下、それ以上は聞き逃せません」

「俺とて疑問は持っている。ただの愚痴でもあるさ」

　アースガルド領から出せる兵数など、たかが知れている。

　そこに何故、こんな大部隊で攻め込まねばならないのか。

　出兵を決めた理由が分からなければ。これから待っているであろう蹂躙の光景を予想してか、ランドルフは暗い顔のままだった。

「一つ言えるとすれば、恐らく狙いは子爵領以外にある」

「戦いの理由そのものは……アースガルド領には無いと？」

　アースガルド領は二、三千の兵しか集まらない規模だ。

　そこに周辺の家も巻き込んで、三万という大軍を編成している。

「ああ、それが何かは知らんが。目的がある以上、侯爵も止める気は無いだろう」

　戦略構想が不自然であり。何か、アースガルド家を滅ぼす以上の目的があるはず。

　それがランドルフの推測だ。

　そしてその見立ては副官から見ても正しいことのようで、ガードナーの表情は途端に険しくなった。

「閣下、話し過ぎです。冥途の土産にしても限度がある」

　一通り語り終えたランドルフの横で、副官のガードナーは動く。

　彼は腰の剣を抜いて立ち上がると、その切っ先をクレインへ向けた。

「まあ、武器をしまえ」

「しかしこの男は――！」

　しかし副官を片手で制すと、今度はランドルフがクレインの前に立ち、何か迷ったような表情をした。

　そして、一拍の呼吸を置いて語る。

「俺は、己が何のために戦うのかを知らず。子爵がいかなる人物かも知らない」

　先ほどまでは気まずそうに目を逸らしていた。

　だが、今度はクレインへ、力強く目線を合わせて言う。

「ましてや子爵領のことなど、知りもしない。俺は何も知らんのだ」

「それは……」

　知らなければ、滅ぼしても罪悪感は覚えないというのか。

　クレインがそう思い、表情の影が濃くなった瞬間。

「どうも違う風に取られたようだな」

「と、言うと？」

　ランドルフはガシガシと頭を掻き、今度こそ本当に困ったような仕草をした。

　そして、「貴族風のやり取りはこれだから嫌いなんだ」と呟いてから。

「……もう一度言うぞ？　俺はアースガルド子爵の顔を知（・・・）らない（・・・）」

　そして、表情を真剣なものにして。

　クレインのことを真っ直ぐ見つめて告げる。

「――そして少年の名前も、まだ聞いていない」

　そこまで言われればクレインにも察しはつく。

　ランドルフもガードナーも、既にクレインの正体が敵対する子爵家の当主と感づいている。彼はそれを知った上で、見逃すと言っているのだ。

　かなり直接的な表現ではあったが、ランドルフにはこれ以上の話し方が思いつかなかった。

　だから彼は言い方などどうでもいいと開き直り、真面目な顔のまま話を続ける。

「確か少年の故郷は、アースガルド領だったな」

「……ええ」

「大事な人がいれば、今のうちに連れて逃げろ」

　それはつまり、クレインをこの場から見逃すだけではなく。

　領地を攻め滅ぼしてからも、行方を追わないという意味だ。

「閣下、それは明確な背信行為です！」

「背信？　何がだ。俺に与えられた任務は「アースガルド子爵領の壊滅」のみ。その後がどうなろうと、管轄外だろう」

　管轄外などと、ランドルフらしくない言葉が出て来たな。

　クレインがそう思う一方で、ランドルフは早く行けとばかりに手を振った。

「攻め込むのは３月の後半だ。恐らく末頃になる。故郷が滅びる姿を見たくなければ――それまでに可能な限りの人を逃がし、少年も逃げろ」

　話は終わりだと言わんばかりに背を向け、ランドルフはガードナーとクレインの間で仁王立ちをした。

　彼は副官の方を向いて、追わせないと言わんばかりに立ち塞がっている。

「恩に着ます」

「返しただけだ。礼には及ばん」

　そうして天幕から出て行こうとしたクレインの背中へ。

　最後にランドルフは、振り向かずに声を掛けた。

「少年。アースガルド子爵に会うことがあれば伝えてくれ。不義理を許せ、と」

「子爵のことは、知らないのでは？」

「……聞くだけ野暮だろう、そこは」

　なおも抗議の声を上げるガードナーをランドルフが抑えている間に。クレインは駐屯地から走り去った。

　駐屯地から出たクレインは、ここで得た情報をまとめる。

　将軍ですら、進軍の目的は知らない。

　アースガルド家へ出すには過剰な戦力であることは、彼らも自覚している。

「つまり北侯は、何か別な目的を持ち動いている」

　そして、その準備が始まったのは王国歴５０２年の１０月頃。

　何があったかを知るには、そこに戻り調査をする必要があるだろう。

　しかし、ただでさえ敵対認定をされているのだ。

　いつからその状態なのか分からない以上、いたずらに過去へ戻っても仕方がない。　

「真相を確かめるなら……もっと確実な方法は、ある」

　しかし過去へ戻らずとも、一つ手はある。

　そこに考え至った時、クレインは呆れのような表情を浮かべて、冬の曇天を見上げた。

「領地が滅びたあと、侯爵家がどう動くかを見届けることだ」

　つまり、領地の虐殺を防がず、死んでいく領民たちを見捨てる決断をすること。

　計画が上手くいった場合に、その後侯爵家がどう動くかを見定めること。

　クレインが生き残り、真実を確かめれば――ラグナ侯爵家の目的が見えてくる。

「これが、罰なのかな」

　自分一人が幸せになる未来ならあった。

　今回の人生ではあわよくば。誰も知らない土地で、幸せになることができそうだった。

　ランドルフは見逃すと言っているのだから、今からでもそれはできる。

　しかしその幸せは、数千、数万人の命を犠牲にして成り立つものであり、その考えは思い浮かべるだけで大罪だ。

　自分が動かなかった場合に何が起きるのかを、彼は断片的に覚えているのだから。

　領民が無差別に虐殺されて、故郷が火に包まれる光景を思い返せば、逃げようなどと思えなかった。

　全てを捨てて今すぐに逃げるという選択肢は、彼には選べない。

「もう風化しかかった、虐殺の記憶……か」

　クレインの主観では十数年前の話になる。初回の人生以降も凄惨な死を遂げてきた彼の中では、記憶に朧げな部分も多くなっていた。

　しかしそれがもう一度、現実のものになろうとしている。

　少なくとも、今回の人生でも滅びは避けられないものとなった。

　過去から目を背けて、可もなく不可もない幸せを掴み取ろうとしたこと。

　クレインはその罪を、目前に突き付けられた気分になっている。

「せめて、できるだけ避難させよう。侯爵家の傘下に入れない以上、見届けるのも……俺の仕事だ」

　いずれにせよ。領地に子爵が不在という状態を継続すれば、本来の状況からは大きく外れる。

　北に留学していた時点で既に外れてはいるが、本来の人生ではクレインも大したことをしていない。

　今からでも本来通りの歴史に近づけるため。

　本来の未来で、侯爵家が何を考えていたのかを知るため。

　クレインは、急ぎ故郷に帰る決意を固めた。

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　ミステリ風に言うなら、クレインは信頼できない語り手の部類でしょうか。

　この作品のジャンルが歴史でも推理でもなく、ファンタジーなことを確認しつつ。この先もお読みいただければ幸いです。