ガシャン！

　王城内の地下牢。

　鉄格子が閉まる音が響いた。

　閉じ込められたのはララルブレッド。

　俺はマラランに小声で聞く。

「大丈夫なんですか、彼女、かなり強いらしいですよ？」

　この世界の戦士は超常的な力を持っている。

　もしも、彼女が剣なしで、『風の太刀』とかを使えるなら、この程度の鉄格子や壁など破れそうだ。

　見張りの戦士もいるようだが、アレルはもちろん、ライトやマラランよりも弱いだろう。

「問題ない。ここではスキルや魔法は使えない」

　どういう意味だ？

　怪訝な顔をする俺に、マラランは肩をすくめる。

「王家の機密だ。詳細は語れない」

　ふむ。

　そう言われてしまうと、それ以上は聞けないか。

　ここは彼の言葉を信じるしかあるまい。

　俺達が永遠ララルブレッドの見張りにつくわけにもいかないし。

　フロルが推測を口にする。

「たぶん、床の魔法円が関係しているんでしょうね」

　言われて気づく。

　あまり濃い色ではないが、地下牢全体に魔法円が描かれている。

　囚人がスキルや魔法を使えないようにするためのものなのか。

　マラランが苦笑する。

「めざといな。だが、それだけではないよ」

「でしょうね。魔法だけならまだしも、スキルを魔法円で封じられるとは思えないし」

　フロルは言いながら、さらに考察しようとしているらしい。

　俺はそんなフロルに言う。

「フロル、秘密だそうだからあんまり暴こうとしない」

　なにしろ、王家の機密らしいからな。

　暴いてしまったら最悪俺達が投獄されかねん。

　それに。

　今はそんな仕組みよりも考えるべきことが多すぎる。

　魔族の襲撃。

　これから予定されている国王との会談。

　そして――

　今のところ、ララルブレッドは大人しくしている。

　むしろ、ひと言たりとも口を利いてなるものかというかんじだ。

　俺が彼女の声を聞いたのは、アブランティアのことを尋ねられたときだけだ。

　――彼女をどうするか。

　尋問し、聞けるだけ聞いて、あとは死刑というのが普通の考えだ。

　普通の考えなのだが。

　――尋問か。

　正直気が重い。

　自分で尋問の権利を主張しておきながら今さらだが、たんに話を聞くならともかく、拷問めいたことが俺にできるとは思えん。

　そんなことを考えていると。

　マラランが俺達に言った。

「それでは順番が前後したが、王宮へと案内しよう」

「王様と会うのね？」

　ソフィネの言葉に、マラランは頷いた。

「陛下は是非とも勇者に会いたいとおっしゃっている」

「わかりました。ご案内をお願いします」

　相手が国王じゃ、拒否することはできないだろうし、拒否する意味も無い。

　---------------

　王宮。

　王城の中でも特に煌びやかな一画。

　国王が政務を行ない、また生活や睡眠をする区画。

　その中の一室に俺達は案内された。

　かなり立派な部屋だ。

　国王に拝謁するまでの控え室ということらしい。

　例のレストランの個室でも面食らったが、ここはさらにすごい。

　絵画だのガラス工芸品だのがたくさんある。

　椅子や机も、これまで見たことがないくらい高級そうだ。

　いや、俺達は芸術を鑑定する眼など持ち合わせていないが。

「申し訳ないが、ここで、しばらく待って欲しい。何か必要な物があれば用意させるが」

　マラランの言葉に、俺は言う。

「そうですね。俺は特に……皆は何かある？」

　ライトがちょっと考えて。

「腹減った。結局、タルトーキ食い損なったし。あと、喉も渇いたな」

　たしかにそうだな。

　戦闘やらなんやらの緊張で忘れていたが。

　マラランが頷く。

「わかった、お茶と軽食を用意させよう。さすがにタルトーキを用意する時間は無いと思うが」

　それはありがたい。

　さらにアレルが右手を挙げて言う。

「あと、アレル、おしっこー」

　おいっ！

「わかった。それも案内させよう」

　マラランは苦笑するのだった。

　---------------

　メイドさんに手を引かれ、アレルはトコトコとお手洗いに向かった。

　マラランも、本来の仕事――軍の指導に戻る。

　襲撃は終わったとは言え、まだまだ王都は混乱状態なのだ。

　そんなわけで、部屋に残ったのは、俺、フロル、ライト、ソフィネの４人。

　ややあって。

　ライトが俺に言った。

「すまなかったな、ショート」

「なにがだよ？」

「戦士として、魔法使いのお前を護れなかった」

　いや、それは。

　確かに、戦士と魔法使いの役割分担としてはそうなんだろうけど。

「お前のせいじゃない。そもそも、別れて対処しようとした俺のミスだ。自信満々に魔法を使って敵を引き寄せて、結局追い詰められて」

　はっきりいって、今回の俺の戦い方は赤点以下だ。

　ドラゴンの強さや魔族の存在などの不確定要素があったとはいえ、完全に戦術も戦略も無謀すぎた。

「それでも、護るのが戦士の役目だ」

　ライトは両手の拳を強く握りしめる。

「俺は、やっぱり弱い」

　いや、そんなことはないだろう。

　フロルもまた口を開く。

「私も、今回はなにもできませんでした」

　フロルとソフィネの戦いを俺は見ていない。

　だが、そちらはそちらで、やはりアレル頼みだったようだ。

「私も、勇者のはずなのに。今回だけじゃなくて、これまでもずっと全部アレルに押しつけちゃってる」

　いや、そんなこともないだろう。

　フロルはフロルでよくやっている。

　俺以上に色々と考えてくれるし、魔法だって使えるし。

　ソフィネもポツリ。

「私はフロル以上に役立たずだったわね」

　いや、だって、あの戦いで弓矢も鍵開けも役に立たないだろうし。

　いずれにせよ。

　４人それぞれ落ち込んだ表情で同時に溜息。

　分かっている。

　今回だって結局アレル頼みだった。

　言い方を変えれば、たった６歳の幼児におんぶに抱っこだったのだ。

　その結果が、アレだ。

　あの暗い目をしてアブランティアを殺そうとした、あのアレルの姿だ。

　アレルは強い。

　あるいは、大陸で一番強いかもしれない。

　レルスだってもうアレルには勝てないのだろう。

　だけど。

「アレルは、まだ子どもだよな」

　そう。

　アレルは悪い子じゃない。

　力をむやみに使って暴れるような子でもない。

　それでも。

　幼い。

　幼児だ。

　日本で言えば、幼稚園の年長さんか、せいぜい小学１年生。

　フロルと違って、頭脳の方は天才でもなんでもない。

　ライトがポツリという。

「このままじゃ、ダメだ」

　フロルとソフィネも頷く。

　俺も。

「そうだな。アレルの負担を少しでも軽くしてやらないと」

　ただでさえ、アレルは『勇者』という重圧を背負っているのだ。

　その重圧の一部でも、俺達が――いや、俺が肩代わりしてやらなくては。

　それが、この世界に勇者の保護者として召喚された俺の役目だろう。