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（ソフィネ／３人称）

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　フロル達からもろもろの説明を聞き終えて。

　ソフィネの口からでてきたのはこんな一言だった。

「なにがどうしてそうなったのよ？」

　その問いに。

　宿ので待っていた仲間達３名＋２名はキョトン顔。

　代表してアレルが言ってくる。

「えっと、今お話したとおりなんだけど……僕らの説明下手だった？」

　正直言えばアレルの説明は下手である。

　まあ、それは今に始まったことではない。

　普段なら、フロルがちゃんとフォローしてくれる。

　だが。

　しかし、さすがに今回は……

「えーっと、確認するわよ？」

　しかたないので、ソフィネは１つずつ確認することにした。

「１、そこにいる２人は実は魔王」

　部屋の中にいた幼児兄妹（あるいは姉弟）を指さす。

　うんうんうなずくアレル。

「ちなみに、名前はワイルスとタイレスだよ」

　無邪気に笑うアレルだが、言っている内容は尋常ではない。

「２．タイレスは戦士」

　今度はライトがうなずく。

「正直、俺でも勝てないレベルだぞ。レルスよりも上。あるいはアレルよりも強いかもしれない」

　アレルもそれを肯定する。

「すごいよねー。ライトより強いなんて」

　頭痛がしてくるが、次の確認だ。

「３．ワイルスはモンスターを操る能力者」

　そこについてはワイルス自身が補足説明をしてくる。

「モンスターを操るだけなら普通の魔族でもできるよ。タイレスはなぜかできないけど。オイラはモンスターに魔（ま）素（そ）っていうのを、たくさんあたえられるんだって」

　ワイルスによれば、魔素とはモンスターにとって食べ物――あるいは栄養素のようなものだという。

　もっとも、固形物ではなく、目に見えない空気のような存在。

　魔素は南大陸のあらゆる場所にあるが、北大陸では限られた場所にしかない。

　すなわち、魔の森や魔の空だ。

　魔素さえ吸えば、モンスターは生きていける。

　コジャラックが地上に降りずにずっと空を飛んでいられるわけだ。

「でも、モンスターって人間や動物を食べるわよね？　セルアレニなんて他のモンスターを食べるらしいし、植物を食べるモンスターもいる」

「うーん、オイラよくわかんない」

　わかんないって言われても……

　タイレスが補足する。

「モンスターはもちろん、人間も動物も植物も、体内に魔素をもっているの。だから、他の生物を食べることで魔素を吸収するモンスターもいるわ。

　魔族っていうのは、自分自身の魔素をほんの少しだけ自由にモンスターに与える力をもっているのよ。私以外の魔族はってことだけど。

　私とは逆に、ワイルスは普通の魔族の何千倍もの魔素を持っていて操れる」

　それが、魔族とモンスターがともに暮らせる理由か。

「だから、オイラといっしょならモンスターも北大陸にこれるんだ」

　ワイルスは自慢気だが、北大陸の人間からすれば冗談ではない。

　言い換えれば、彼の力があれば魔の森からモンスターを引き連れて街を襲えるということだ。

「オイラ達が変身しているのも、透明人間になれるのも、スラピーのおかげだよ」

「スラピー？」

「うん。いまもオイラの肩の上に乗ってる高位のスライム。透明化しているから見えないと思うけど」

「スライムって……この部屋にモンスターがいるの！？」

　思わず身構えるソフィネ。

　だが、ワイルスは心配ないという。

「オイラが一緒にいれば大丈夫。スラピーは良い子だし、変身能力や透明化能力はあっても、戦闘力はないから。

　あと、移動にはイダくんのちからを使ったよ」

「イダくん……」

「うん。正式名称はイダテホース。北大陸でいうところの馬みたいなモンスターかな。でもスピードは何十倍も出るんだ。乗るとスリル満点だよ！　オイラ、なんども振り落とされそうになっちゃった」

　ワクワク顔で語るワイルス。

　アレルも目を輝かせる。

「すごいねー、僕ものってみたい！」

「いいよー、今は街の外の魔の森で待っててもらっているけど、後で乗せてあげる」

「やったー、ワイルスありがとう」

　頭が痛くなってきた。

　目の前にいる幼児２人は１つ間違えれば北大陸の人々にとって最大の脅威となる。

　まさに魔王だ。

　本人達にはその自覚がなさそうだけど。

「確認の続きだけど。

　４．アレルたちは魔王達とお友達になった」

　魔王と勇者がニコニコわらってうなずく。

「５．これから一緒に冒険して勇者の試練の１つ『勇気の試練』に行くことにした。

　あと、追加で補足すると、その話を聞いてそこのお坊ちゃん（ランディ）は気絶した」

　４人……いや、ライトも含めて５人がうなずいた。

　フロルが「ま、ランディは説明を聞く前にぶっ倒れたけど」と付け足す。

　ちなみにランディは未だにベッドの上でうなされている。

　正直ランディのことはどうでもいいので、そこは流しておく。

「……ってわけだから、ソフィネもダンジョン探索の準備しろよ」

　ライトがそう話をまとめようとするが。

「だから、何がどうしてそうなるのよぉぉぉ！！？？」

　ソフィネは今日一番の大声でツッコミを入れたのだった。

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　まず、ソフィネはライトとアレルとフロルに言う。

「そもそも、あなたたち３人は謹慎中でしょ！　なに勝手に旅立とうとしているのよ！？」

　レルスからの謹慎処分は未だ解けていない。

　あれはレルスだけでなく、冒険者ギルドからのお達しだった。

　法的な強制力や逆らったときの罰則こそないが、だからといって無視できるものではない。

　が。アレルは「ぷー」とほっぺたを膨らませる。

「だって、もう飽きたんだもん」

「いや、飽きたって……」

　フロルがアレルを援護。

「リラレルンスと約束した１年間っていう期限もあるし」

「それはそうだけど、目の前に魔王が現れた以上、話が変わってくるでしょ！」

　さらにライト。

「ってか、１０日も部屋の中にいるとストレスたまりまくるし、体はなまるし……」

「アンタまで幼児のワガママかっ！」

　もう、ツッコミが追いつかない。

　ソフィネはさらに魔王２人にも言う。

「あんた達も、大人に黙って北大陸まで来たんでしょう？　そんなことしていいの！？」

　魔王がいきなりいなくなって、魔族達は大混乱しているだろう。

　が、ワイルスは無邪気に笑う。

「だいじょーぶ。ちゃーんと、『勇者とお友達になりに北大陸に行きます』ってお手紙のこしてきたもん」

「全然大丈夫じゃないわよ！！」

　今頃、リラレルンス達は大パニックだろう。

　ただでさえミノル――ラクラレンスと通信できなくなって混乱しているだろうに。

「おまけに、魔王と一緒に勇者の試練に行くって、もう意味不明すぎるでしょ！」

　フロルが反論する。

「私も最初はそう思ったんだけどね。勇者の試練では神様に会えるんでしょう。だったら、勇者と魔王の気持ちを神様に伝えたいなって。ショート様のことも、神様に聞きたいし」

　いやいやいや……

　神様って言うけど。

「神様――ゲームマスターはミノルが封印したわけで」

　が、フロルは言う。

「そのことについても、はっきりさせるべきだと思うわ。

　ミノルは言っていた。戦乱を望む神と、平和を望む神がいると。

　もしかすると勇者の試練で平和を望む神に会えるかもしれない。そうすれば、ショート様のことも、戦争の回避のことも、相談できるじゃない

　あるいはゲームマスターとであえるならぶっ倒すって手もある」

「いや、ゲームマスターを倒すとこの世界そのものがほろびるんだってばっ！」

「殺すだけが倒す方法じゃないわ」

「そりゃあそうだけど……」

　ライトが付け足す。

「ま、それは希望的観測が過ぎるとしてもだ。このままこの宿にいても何一つ先に進めないのは事実だろ。だったら、行動すべきだ」

　そして、魔王の２人もいう。

「オイラも神様に会ってみたい」

「ダンジョンっていうところにも興味があるわ」

　魔王側の言葉はともかくとして。

　ソフィネは最後にフロルに尋ねる。

「このこと、レルスさんは知っているの？」

「知らないわよ。教えたら今度は牢屋に謹慎させられちゃうかも」

　さもありなんである。

　さて、どうするか。

「ライト、あなたは本当にこれでいいと思っているの？」

「ああ。どのみち勇者の試練にいくのは必須だ。そして、勇者の試練は最難関のダンジョン。単純な戦力として考えれば、魔王の力を借りられるのはこの上ない」

　どうやら、ライトは戦士として魔王の――とくにタイレスの試練攻略に有用と判断した様子だ。

「そりゃそうかもしれないけどっ！」

　そして、フロル、アレル、ワイルス、タイレスがソフィネに言う。

「ソフィネ、お願い。勇者の試練にも罠があると思う」

「一緒に冒険すればワイルス達ともっと仲良くなれる」

「オイラ、アレル達と冒険したい」

「あなたは最高のレンジャーなんでしょう？」

　そして。

『お願い、ソフィネ、力を貸して』

　６歳のちびっこ勇者＆魔王４人にキラキラした瞳でそう訴えられ。

　気がつくとソフィネは……

「あー、もうわかったわよ！　どうなっても知らないからね！」

　やけっぱちのようにそう叫んでいた。

　こうして、勇者＆魔王混合パーティによる勇者の試練攻略の冒険が始まったのだった。