「まず、カーチス氏の所業は間違いありません。

そして、エンドルク公爵が苦々しく思いながらも諫めきれなかったことも。

ですので、この依頼が出されることは十分考えられることと言えます。

次に、カーチス氏の今後ですが……

出立は明日の正午。

彼一人ではなく、供の者が付くことになります。

前衛となる戦士、魔術師と治癒術師、鍵開けや探索要因として盗賊、各一名ずつがつくとのこと。

……余談ですが、いずれも男性。公爵がここは譲らなかったそうです。

彼も国王陛下の手前無理に断ることはできなかったのでしょう。

これも、依頼主の情報通りですね」

情報を纏めた羊皮紙を片手にハンスが報告する。

その報告を聞いたグレッグは、鷹揚に頷いた。

「供の連中が面倒だが……厄介でもないな。

なあ、ゴースト？」

「……排除して問題がないのならば」

まるで、排除するのに手間がかからないかのように、簡単に彼女は頷く。

応じるように再度頷くと、グレッグはパチンと手を叩いた。

「それについては先方に確認済みだ。

目撃者が居ては困るから、な。

そんじゃ……実行に問題はないと確認できた。

ゴースト、実行してくれ。

ついでにな、遺跡のお宝が手に入るようならいただいてきちまえ」

「了解」

そう応えると、ゴーストは部屋から足音も立てずに出ていった。

「本当に、大丈夫なんですか？」

ゴーストが出て行ってからしばらくの後、ハンスがそうつぶやいた。

「なぁに、問題ない。

あいつにかかれば魔術師の類はいないも同じだ。

並みの戦士程度では時間稼ぎもできやしねぇ。

……カーチス本人がどれ程のもんか、だけが気になるがな」

「ゴーストに伝えはしましたが……とんでもない化け物ですよ、彼は。

能力だけなら、勇者と呼ばれるにふさわしいものを持っています。

……まあ、性格は……問題児なんて言葉では足りないほど破綻していますが」

ゴーストへの全幅の信頼を含めた気楽な声で応じるグレッグと、それでも心配そうなハンス。

……グレッグが知るほどには、ハンスは知らないのだ。ゴーストと呼ばれる彼女の特異性を。

もっとも、グレッグは片腕たるハンスにすら、ゴーストの全てを教えるつもりはないのだが。

自室に戻ったゴーストは、準備していた装備を身に着けていく。

胸当て、小手、脛当て……普段使わないが、訓練で時折身に着け体に馴染ませたそれらは、動きの妨げにならないくらいに程よく体を締め付ける。

身に着けた後、具合を確かめるために軽く跳びはねた。

ふわり……するり……重さを感じさせない動き、足音も立てず、衣擦れ以外音もなく。

そうして普段との違いを確認しながら、その重さにアジャストしていく。

それが終わると今度は小剣を腰に吊るし、短剣を二本、腰の後ろに納める。

胸元と肩口には投げナイフも仕込んだ。

機械的で淀みないその動きは、在るべき物を在るべき場所に納めていく。

その他の荷物を詰め込んだ背負い袋を背負い、再度軽く跳びはねて具合を確認する。

「……問題なし……行こう」

そう、自分に指令を下すかのよう呟くと。

自室を出て、外へと向かった。

カーチス達が出立して、その後を追うようにゴーストも王都を離れた。

彼らに気づかれることなく……むしろ、誰にも気づかれることなく、先行する。

途中の町でつなぎと呼ばれるギルドメンバーのテッドに連絡を取り、グレッグからの指示を伝達。

ゴースト自身はさらに先行して行き……王都北西に位置する森の中、カーチスが目標とする遺跡の入り口へと到達した。

遺跡は……生きていた。

地崩れでも起こしたのだろうか、崩落した山肌から覗く洞窟。

そこから少し入ったところに、金属質な扉が存在していた。

古代魔法文明時代のものであることを証明するかのように、魔法文字が刻まれ、その文字やそれを補助する文様が光輝いている。

その向こう側には……相当数の魔物の気配。

「……これは、彼らが来るまで待つほうが良さそうだね……」

誰にともなくそう呟く。

彼女は間違いなく一流の暗殺者だ。

しかし、その技術はあくまでも対人間のもので……人間大以上のサイズを持つ魔物相手には通用しないことが多い。

扉の向こうから感じる気配は、いくつかは人型で、いくつかは……明らかにそれよりも大型だ。

となると、魔物を排除しながら先行して、奇襲に有利な場所を維持し続けるのは難しいと考えるべきだろう。

そう判断すると、入り口から離れ、森の中へと消えていく。

事前に取り決めた、テッドと落ち合う場所へと向かって。

知ったからこその恐怖もあることを、男は初めて知った。

知ってなお止まらぬ少女に、かけられる言葉は祈りのみ。

そして、対決の時が迫る。

次回：人ならざるモノ

それでも、人の形をとるモノならば。