テイマーであるアルマが身につけているのは、戦士系のジョブが着る鎧や、魔法士のローブではない。それでもモンスターが見れば、一目で冒険者だとわかるのだろう。

　アルマが近寄ったことで、ゴブリンは警戒して、さらに後ろへ下がっていた。傍（はた）から見ると、彼女がモンスターを壁際まで追い詰めている雰囲気だった。

　彼女自身、そう感じたのかもしれない。

「心配しないで！ ほら、怖くないでしょ？」

　相手に合わせて目線を下げたまま、まるで子供を迎え入れる母親のように、アルマは大きく両手を広げる。顔に浮かぶ微笑みも、いつもの無邪気さではなく、むしろ慈愛という言葉が似合いそうな表情だった。

　その甲斐あって、

「ギギッ……？」

　ゴブリンは小さく体を震わせながら、後退（あとずさ）りを止（や）める。

　アルマは満足そうに笑って、再び同じ質問を口にするのだった。

「ゴブリンさん、お名前、教えて？」

「ギッ？ ギギ……」

「お名前、ないの？ それじゃ……」

　口元に指を当てて、少し考え込むようなポーズを見せてから、アルマはポンと手を叩いた。

「ギギちゃん！ ギギって鳴くから『ギギちゃん』でどうかな？」

「ギギ……」

　鳴き声そのものは同じだが、モンスターとは意思疎通できない僕にもわかる。ゴブリンが文句を言っているようには見えなかった。

「よかったー！ 決まりだねー！」

　アルマは嬉しそうに頷いてから、こちらを振り返って宣言する。

「今日から、このゴブリンの名前はギギちゃんだよー！ みんなも、そう呼んであげてねー！」

　パウラという娘の話をゴブリンが理解したとか、鳴き声で返していたとか、そんなエピソードは昨日、既にパトリツィアから聞いていた。つまり、一般人である村の子供でも、ある程度はこのゴブリンと会話が成り立っていたのだ。

　ならば、テイマーという専門職のアルマが、より詳しく気持ちを伝え合えるのは当然であり……。

「うん、うん。それで？」

「ギッ、ギギ……」

　膝に手をついて前屈（まえかが）みのアルマと、玩具屋の床（ゆか）に座り込んだゴブリンは、しばらくの間、二人だけの会話に没頭していた。

　僕も仲間たちも、おとなしく見守るだけだ。そんなカトック隊の様子を、さらに村人たちが遠巻きに眺める、という構図になっていた。

「こうして見ていると……。やっぱり、かなり特殊なゴブリンなんだね」

　ニーナの呟きを耳にして、クリスタが肯定的な意見を口にする。

「そうでしょうね。確かにアルマは優秀なテイマーだけど、そんな彼女でも普通のゴブリンだったら、ここまで話せないもの。こんなゴブリン、初めてだわ」

「『回復の森』にいた早起き鳥（アーリー・バード）みたいですね」

　と、僕も言ってみた。

　実際には『早起き鳥（アーリー・バード）みたい』どころか、それ以上の人懐っこさなのだろう。

　早起き鳥（アーリー・バード）は愛玩用にも適しており、もともとはモンスターではなく動物と間違われていたほど、平和なモンスターだ。それでも僕たちが『回復の森』で遭遇した際、アルマは最初に、いつもの鞭を使うくらいだった。一方、今回のゴブリンは、その鞭による調教すら不要だったのだ。

「うむ。バルトルトが引き合いに出した通り、ちょうど早起き鳥（アーリー・バード）だな。殺す必要なんて皆無のゴブリンだ」

　そう言ってから、カーリンは周りの村人たちに目を向ける。

　始末するより捕獲の方が良い、と改めて強調したかったのだろうが、村人たちの中には、怯えたように二、三歩後退（あとずさ）りする者もいた。キツそうな目つきの冒険者に睨まれた、と感じたに違いない。

「うん、そうだよね。じゃあ一緒に行こうか？」

「ギギッ！」

　アルマとゴブリンの間に、何らかの話がまとまったらしい。

　彼女はゴブリンに手を差し伸べ、うずくまっていたゴブリンを立ち上がらせた。

「おおっ……！」

　静かに見守っていた村人たちが、再び騒ぎ出す。

　冒険者とモンスターが握手をした、とも見える場面であり、それに驚いたのだろう。あるいは、おとなしく座っていたモンスターが動き出したことで、本能的な恐怖を感じたのかもしれない。

　そんな周囲の反応には知らん顔で、アルマはゴブリンを連れたまま、僕たちのところへ戻ってくる。

「ギギちゃん、今日も子供たちと遊びたい、って言ってるー！」

　通訳するアルマ。

　このゴブリン――アルマの命名によればギギちゃん――は、いつものように村へ遊びに来て、子供の溜まり場へ向かおうとしていた。途中この玩具屋が目に入り、興味を惹かれて立ち寄ったら、店内の雰囲気が気に入って、そのまま居座ってしまったのだという。

「もう満足したし、本来の目的を思い出したから、私たちと一緒に行くってー！」

　アルマは、そうまとめたのだが……。

　この話は僕たちだけでなく、取り囲んでいた村人たちの耳にも入っており、彼らの騒ぎは大きくなった。

「子供たちの遊び場へ連れて行くのか？」

「大丈夫なのか？ それでは、まるで子供をモンスターの生贄にするようなものでは……？」

　声を聞く限りでは、カールやデニスのように「モンスターは危険」という立場の者が多いらしい。ただし、パトリツィア寄りの意見も聞こえてきた。

「いやいや、冒険者が一緒だから安心だろ？」

「そうですよ！ 冒険者が監視してくれるなら、問題なんて起きっこないでしょう！」

　口々に喚く彼らを代表して、僕たちに話しかけてくるのは、やはりカールだった。

「本当に大丈夫なのか……？」

「問題なんか何もないよー！」

　明るく無邪気な声でアルマが返すと、カールの心配そうな顔が、さらに険しくなった。

　そもそもアルマは、僕たちの中で最も若い上に、実年齢より幼く見える部分もある。カールとしては「こんな子供の言うことは当てにならない」という気持ちなのかもしれない。

「大丈夫ですよ、私たちが保証します」

　パーティーのリーダーであるニーナが、すかさずアルマの言葉をサポートする。さらに、クリスタも加わった。

「こう見えてアルマは優秀なテイマーで、モンスターを使役することにも長（た）けていますわ。優秀だからこそ、若くして冒険者学院を卒業して、一人前の冒険者になったんですもの」

「そういうものなのか、冒険者って……」

　クリスタが理知的な言い方をしたので、カールも納得せざるを得なかったようだ。まだ不安が完全に消えた表情ではないものの、それ以上は何も言ってこなかった。周りを見ても、村人代表のカールが黙ったために、反対意見を口にする者は一人もいない。

「クリスタちゃん、ひどーい！ 『こう見えて』って、どういう意味ー？」

　と、可愛らしく――冗談っぽく――怒るアルマの言葉が、その場によく響くほどだった。

『一種の叙述トリックだな。モンスターの使役に長（た）けてるといっても、今までアルマがまともに仲間に出来たのは、早起き鳥（アーリー・バード）一匹だけだろ？』

　聞こえないのをいいことに、僕の中でダイゴローがツッコミを入れる。

　確かにアルマは、冒険者学院時代は才能を認められていたにしても、いざ冒険者になってからは、その能力をなかなか発揮できていない少女だった。一昨日のブロホヴィッツで「もしかして、私、お荷物？」と言い出したように、アルマ本人も自覚しているくらいだ。

　だが、それをこの場で説明する必要はない。むしろ隠しておくべき話だった。

『そうだな。このギギってゴブリン、どうせ早起き鳥（アーリー・バード）並みのモンスターっぽいからな。アルマなら大丈夫だろうぜ』

　僕とダイゴローがそんな脳内会話を交わす間に。

　現実では、ニーナが次の行動方針を提案していた。

「それじゃ、私たちは、またどこかの公園へ行こう！ 子供たちがいそうなところへ！」

　僕たちにそう言ってから、彼女は村人たちの方を振り返る。

「子供たちが遊んでる場所、この近くだと、どこになります？ まだ私たち、村の地理には詳しくないので、案内してもらえると助かるのですが……」

　その場の面々を見回してから、ニーナの視線は、カールのところで落ち着いた。全くの見ず知らずよりは、昨日から話をしてきた彼の方が頼みやすい、ということだろう。

　だが子供たちのところへゴブリンを連れ行くのは、カールにしてみれば気が進まない話のはず。彼は渋い顔をしたまま、口を開こうとせず……。

　代わりに。

　全く別の方向から、返事が飛んでくるのだった。

「それでしたら、私に案内させてください！」