「痛っ！」

　小さな叫び声を上げたのはフランツだ。

　見れば、彼の額から一筋の血が流れていた。

　妻であるリーゼルが、慌てて駆け寄る。

「大丈夫かい、あんた？」

「心配することはない。ちょっとしたかすり傷だ」

　余裕の笑みすら浮かべているが、出血している時点で痛々しく見えるし、無理しているように思えてしまう。

　小石をぶつけられたのだろう。松明（たいまつ）を投げられて火事になる、という最悪の想定に比べればマシかもしれないが……。

『いや、どっちもどっちだぞ。投石は投石で、当たりどころが悪ければ命に関わるからな！』

　一人の短慮は一人に留（とど）まらず、全体に波及するのかもしれない。

「街にモンスターを呼び寄せた、諸悪の根源め！」

「しかもカトックさんを連れ去ろうだなんて！ 悪魔の所業じゃないか！」

「出ていけ！ アーベントロートから出ていけ！」

　次々と小石が飛んでくる。

「おい、お前たち！ 乱暴は止（よ）せ！」

　ジルバが止めようとするが、頭に血が上った暴徒は聞き入れない。そもそも石を投げているのは、服装から判断する限り、自警団ではなく街の一般市民ばかり。自警団のサブリーダーが命令したところで、耳を傾ける義務も道理もなかった。

　とりあえず、結果的には上手くいかないにせよ、騒動を鎮めようとしてくれるだけで、僕はジルバに感謝したいくらいだ。先ほどダイゴローが言っていた通り、案外ジルバは乱暴者ではなく、理知的な男なのだろう。

　……と、彼を再評価したのだが。

「今日のところは、話し合いだけだ！ だからこそ自警団だけじゃなく、みんなも連れてきたんだぞ？ 実力行使に出るなら、俺たちだけでやる！」

　ジルバは物騒な言葉を口にしていた。平和的な話し合いは『今日のところは』という条件付きらしい。

　ジルバの発言とは関わりなく、僕たちに向かって投石は続けられる。

　当たってもそれほど痛くないような、本当に小さな石ばかりであり、ふだんモンスターと戦っている冒険者にしてみれば、手で払いのければ十分という程度だったが……。

　問題は、冒険者ではない者が二人いる、ということ。

「うわっ」

　リーゼルはフランツに体を寄せて、頭や顔を手で覆っていた。

　フランツも同じように身を守っており、表情を歪めている。妻に対して「心配することはない」と言ってみせた余裕の態度は、とっくに消え去っていた。

　そんな二人を、見るに見かねて。

「ハッ！」

　彼らに向かう小石を、カーリンが槍で叩き落とす。

　僕やニーナの剣よりもリーチが長い上に、カーリンは技量も優れているのだ。こうして他人を守るには適任だと僕は思ったが……。

「ダメよ、カーリン！」

　クリスタの悲鳴と、

「見ろ！ 武器を抜いたぞ！」

「気をつけろ！ 反撃する気だ！」

　街の者たちの叫び声が、ピッタリと重なった。

『カーリンにしては珍しく、ドジを踏んだな。深く考える前に体が咄嗟に動いた、って感じか？』

　今さら言っても仕方ないけれど、槍を使ってみせたことで、刺激してはいけない連中を刺激してしまったらしい。

　ざわざわと騒ぎながら、まるで引き波のように、彼らは揃って後退（あとずさ）り。一瞬だけ、投石も収まったが……。

「やられる前に、やっちまえ！」

　群衆の一人が叫ぶと、それを合図にして再スタート。いっそう激しく、石が飛んでくるようになった。

　もはやジルバも、彼らを止めようとはしなかった。それどころか、表情を険しくして、腰の剣に手をかけている。他の自警団メンバーも似たり寄ったりであり、中には、既に武器を構える者も出ていた。

「待ってくれ！ そんなつもりはない！ ただ、俺は……」

　いつになく大きな声を出すカーリンだが、興奮する暴徒の耳には届かない。

　次々と投げつけられる小石の中には、もはや『小石』とは呼べないサイズの石も混じっていた。

　いや、石ばかりではない。燃えている松明（たいまつ）を投げる者までいる！

「うわっ！」

「大変！」

　僕も仲間たちも、石より松明（たいまつ）を優先的に叩き落としていた。

　家屋や庭木など、燃え移りそうなところへ投げ込まれるのを防ぎたいのだから、投石と違って「自分が避ければいい」という話ではない。飛んでくる松明（たいまつ）から逃げるのではなく、逆にそちらへ向かっていき、手を伸ばしても届かない場合には、武器を使ってでもリーチを長くする必要があった。騒動の引き金になったのはカーリンの槍だとしても、対処のためには、僕もニーナも剣を抜かざるを得ない状態だ。アルマも鞭を使うくらいだった。

『あの娘（こ）の鞭は、攻撃用じゃなく調教用だろ？ 人や物を直接叩くようには出来てないはず。ほら、あんまり上手く使えてないぜ』

　そうやって叩き落とした松明（たいまつ）は、ガシガシと足で踏みつけて消火する。クリスタやカーリンは氷系統の魔法が使えるのだから、松明（たいまつ）の炎に対しても、そちらの方が有効的なはずだが……。

　二人とも、敢えて魔法は封印していた。もしも呪文を唱えたら、さらなる攻撃の意思とみなされて事態が悪化する。そう判断しているのだろう。

　ますます殺気立つ状況の中。

「こうなったら仕方がない。みんな、聞け！」

　自警団の代表として、この場をまとめる者として、ジルバが号令を発する。

　動きを止める者はおらず、彼の声なんて誰も聞いていないようにも見えるが、それでもジルバは言葉を続けた。

「予定を前倒しにするぞ！ この場で、やつらと決着を……」

　不穏な発言と共に。

　剣を引き抜き、扇動するかのように高々と掲げたところで……。

「そこまでです！ 双方、武器を収めなさい！」

　朗々とした声が、全体に響き渡った。

「カトック！」

　ニーナが、真っ先に反応する。

　ある意味、当然の話だった。カトックは群衆の後ろから現れたのだから、振り返らなければ彼らの視界には入らない。

　一方、僕たちにとっては正面側だ。そのままでも見える位置だった。

『……とはいえ、普通ならこの連中の人波に阻まれて、とてもじゃないが見えないはずだけどな。バルトルトだって、すぐには気づかなかっただろ？』

　その点はダイゴローに同意する。さすがカトックには敏感なニーナ、と言うべきだろうか。

　そんなことを考えている間に、

「カトックさんだ！」

「カトックさんが来てくれた！」

　振り返った街の者たちが、彼の存在を目で確認して、口々にカトックの名前を叫び始めた。

　石や松明（たいまつ）を投げる行為はピタリと止まり、状況は一変。今までの殺伐とした空気は消えて、むしろ穏やかな雰囲気すら流れ始めた。

　これがカトックのカリスマなのだろう。いかにアーベントロートの住人が彼を信頼しているのか、具体的に見せつけられた形だ。

　興味深いのは、最もカトックの近くに立つ者たちだった。彼に駆け寄るのではなく逆に、畏怖するかのように二、三歩、身を引いている。結果、彼が歩くに従って、その進む方向だけ人々の塊が消えて、道が出来ていた。

『まるで海を割るモーゼだな……』

　よくわからない表現だが、ダイゴローも、この状況に感心しているらしい。

「みなさん、恥ずかしくないのですか？」

　歩きながら、群衆に対して諭すような言葉を投げかけるカトック。

「冒険者だって、この街を訪れた旅人です。良き隣人です。いえ『この街を』どころか、私に会いに来てくれた客人ではないですか！」

　ハッと息をのむ音が聞こえてきた。カトックの客人という点に反応したようだ。

「冒険者の方々だけではありません。フランツさんやリーゼルさんもいるではないですか。同じアーベントロートの住民、あなた方（がた）の仲間です！」

　先ほどまで彼らは二人を裏切り者扱いしていたが、もはや口には出さなかった。カトックに対しては、何も反論できないらしい。

　彼らに語りかけながら、カトックはその中を割って進んで、群衆の前まで出てきた。そのまま、僕たちに視線と言葉を向ける。

「あなた方（がた）もあなた方（がた）です。か弱い一般市民に対して、武器を構えるなんて……。それでも冒険者ですか？ 恥ずかしくないのですか？」

　今度は、ニーナがハッとする番だった。

　彼女は慌てて剣を下ろし、抗弁する。

「違うよ、カトック。これは……」

　カーリンの槍は投石からフランツとリーゼルを守るためだったし、僕やニーナの剣、アルマの鞭は、松明（たいまつ）対策で仕方なく使い始めたに過ぎない。

　そうニーナは主張したかったはずだ。だがカトックは、しょせん言い訳と判断したようで、全く聞こうとはしなかった。

　続いて彼は、

「ジルバさん、あなたもですよ」

　振り向いて、ジルバを責める。

「あなたは自警団のサブリーダー、責任ある立場でしょう？ あなたがいながら、どうしてみんなを止められなかったのです？」

「面目ない。俺も止めようとはしたんだが……」

　ジルバは肩を落としながらも、カトックの「どうして」に答える意味で、こうなった経緯を語り始めた。