もともと僕たちが今日宿屋を出たのは、昨日パトリツィアから聞かされた「そろそろゴブリンが現れそう」という話が理由だった。適当に村を見て回るうちに遭遇できるかもしれない、と期待していたのだ。

　カールとパトリツィアの二人と合流したことで、闇雲に歩き回るのではなく、今までゴブリンが現れた場所を巡る、という形に変わったが……。それだって、これまでのゴブリンの痕跡を調べるというより、これからの出現ポイントを考える手がかりにする、という意味合いが強かったはず。

　こうして実際に現れたのであれば、公園巡りよりも優先なのは当然であり、むしろこちらから頼みたいくらいだった。

「もちろん行きます！ さあ、案内してください！」

　職人風の男の言葉に、ニーナが二つ返事で応じる。

「よし、来てくれ！」

　息を整える暇もなく、走り出す男。彼に連れられて、僕たちはゴブリンのところへ向かうのだった。

　これまでにゴブリンが現れた場所として今日見て回ったのは、どちらも公園であり、残りの三箇所も、昨日の話では同様の印象だった。村外れというほどでなくても、それっぽい地域にあると思ったのだが……。

　僕たち八人――職人風の男とカールとパトリツィアとカトック隊――の行く先は、僕の予想とは違っていた。どうやら村の中心へ向かっているようで、進むにつれて、商店や民家が増えてくる。

　余所者である僕だけでなく、村の者にも不思議に思えたらしい。

「おい、デニス。ゴブリンが現れたのは、どこの公園だ？ それとも、どこかの空き地か？」

　走りながら、カールが職人風の男に問いかける。彼はデニスという名前のようだ。

「今回は子供の遊び場じゃない。いや、ある意味では遊び場といえるのかな？ 親方の店だ」

「オーラフさんの玩具屋ですね？ じゃあ、先に行ってください。後（あと）から追いかけますから」

　質問したカールより先に、パトリツィアがデニスの返事に反応した。彼女は一行（いっこう）の最後尾を走っていたはずだが、その声は、思った以上に遠くから聞こえてきた。

　チラリと振り返ると、パトリツィアは完全に立ち止まっていた。膝に手をついて、大きく肩で息をしている。これ以上は走れない、と全身で表現している状態だった。

　目的地さえわかれば、冒険者や男たちに合わせて、パトリツィアが無理して走る必要はないだろう。脱落した彼女を残して、僕たちはその『オーラフさんの玩具屋』目指して、走り続けるのだった。

「さあ、ここだ！」

　デニスに案内された先は、茶色い屋根の、こじんまりとした商店。ただし『こじんまり』という印象なのは店構えだけであり、奥には大きな建物が併設されているようだ。店の者たちが住んでいるだけでなく、売り物を作っている工房なのではないだろうか。

『バルトルトが最初に「職人風の男」って言ってたくらいだもんな。このデニスって男も「親方」って言い方してたし、工房一体型の店舗なんだろうさ』

　実際に入ってみると……。

　木彫りの人形や積み木、寄木細工など、様々な木製玩具が棚に並べられていた。名称は不明だが、部品が複雑に動くようなギミック多めの玩具もある。

「わあ、楽しそう！」

「こういうお店は、事件のない平和な時に訪れたかったわね」

　アルマやクリスタが、そんな言葉を口にするくらいだった。

　だが、店の商品に対する感想はどうでもよくて、今重要なのは……。

「ほら、あれだ！」

　デニスが指し示したのは、店の片隅に出来た人だかり。

　その一部が、僕たちの存在に気づいて声を上げた。

「あっ、デニス！ 呼んできてくれたのか？」

「その人たちが、噂の冒険者か……！」

　頷いて、デニスが叫ぶ。

「みんな、どいてくれ！ モンスター退治の専門家が来てくれたぞ！」

　ワッという歓声と同時に、道を空（あ）ける村人たち。彼らが取り囲んでいたものが、僕たちの視界に入ってくる。

　つまり、問題のゴブリンだった。

　おとなしいゴブリンだと聞かされていたので、それが一番の特徴かと思っていたが……。

　ゴブリンを見慣れている冒険者の視点から見ると、最初に目につくのは、その小柄な体躯。ペタリと床（ゆか）に座り込んでいるせいで余計にそう感じるのかもしれないが、普通のゴブリンよりも一回り小さく、もしかしたら成体ではなく子供なのではないか、と思うほどだった。

『そういえば、ダンジョンに出てくるモンスターって大人ばかりなのか？』

　ダイゴローが今さらの疑問を持ち出してきたが、正直、僕にも答えられない。

　もちろんモンスターには個体差があるので、時には小柄な個体と遭遇することもあった。特に意識していなかっただけで、目の前にいるゴブリンと同じくらいの個体とも、戦ったことがあるかもしれない。

　今までは、それを『小柄な個体』と思うだけで『子供』とは認識していなかったが……。今回に限って『子供』と感じてしまうのは、ここが玩具屋だから、という理由だけではないはず。

　体の大きさ以外にも、ダンジョンで出会うゴブリンとは、大きな違いがあったのだ。武器を手にしていない、という点だ。

　普通ならばナイフを持つはずの手で、このゴブリンは、木彫りの人形を抱えていた。大きさは二十センチくらいで、人間というより猿のような顔をした人形だ。同じ二本足だから、ゴブリンには、同族を象（かたど）っているように見えたのかもしれない。軽く撫で回しながら、ジーッと人形を眺めていた。

「噂通り、おとなしい個体だねー！」

　アルマが無邪気な言葉を発すると、案内役のデニスが、怪訝な顔をする。

「おとなしいモンスターだとしても、モンスターはモンスターだ。ちゃんと退治してくれるんだよな？」

「いえいえ、私たちは……」

　ここまで来る間、急いでいたので、彼の誤解を解く機会はなかった。

　だから現場へ到着した今になって、ニーナは説明する。

　ゴブリン討伐のためではなく、単なる好奇心でクラナッハ村を訪れた、ということ。

　殺すよりも、むしろ捕らえて調べたい、ということ。

「そういうことだ、デニス。この人たちは、俺たちじゃなくパトリツィア寄りなんだ」

　昨日のうちに聞かされていたカールが、デニスの肩をポンと叩く。デニスは驚きのあまり、絶句しているようだった。

　ニーナの言葉はデニスだけでなく、周りの村人たちの耳にも届いていたので、

「退治じゃなくて捕獲だって？」

「やっぱり、殺すほどのモンスターじゃないんだよ！」

「モンスター退治の専門家が言うなら、それが公式見解なのか？」

　彼らはザワザワと騒ぎ始めた。昨日のカールとパトリツィアのやり取りと同じだ。ここにも、カール派とパトリツィア派の両方がいたらしい。

　よく見ると、ゴブリンを取り巻く村人たちの中には、彫刻刀や包丁のような刃物を握っている者も含まれていた。僕たちが来なければ、彼らだけで、またゴブリンをどこかへ追いやっていたのかもしれない。

「とりあえず、みんな鎮まれ」

　カールが、その場の混乱を抑えようとする。

「退治するにせよ捕獲するにせよ、この人たち冒険者が、今からゴブリンを何とかしてくれるはずだ。この場は、彼らに任せようじゃないか！」

　カールに促されて、僕たちは、少しだけゴブリンに歩み寄った。

　便宜上「捕らえたい」という言い方になったが、僕たちの本当の目的は、モンスターの背後にいるであろう魔族の情報を得ることだ。ただゴブリン一匹を捕獲して檻に閉じ込める、というだけでは解決しない。

　だから、四方八方から一斉にワッと飛びかかる、というわけにもいかず……。

「どうする、ニーナ？」

「やっぱり、アルマかな？ いつものように……」

　クリスタの問いかけに対して、アルマの方を見ることで答えるニーナ。特に彼女の視線は、アルマの腰に下げられた鞭へと向けられていた。

　リーダーの指示みたいなものだが、アルマはニッコリと笑いながら、首を横に振る。

「鞭は必要ないよ、ニーナちゃん。こんなおとなしい子、強引に従わせるのは可哀想だもん」

　この場の村人たちが騒いだからというより、僕たちが近寄ったからなのだろう。

　ゴブリンは冒険者の鎧姿を目にすると、うずくまったまま、怯えたように後退（あとずさ）りし始めた。大切そうに持っていた木彫りの人形も、既に手放している。

「ギギッ……？」

　小さな鳴き声と共に、小首を傾げるゴブリン。モンスターらしくない、まるで人間のような仕草だった。

　そんなモンスターの近くまで、アルマは駆け寄り……。

　少しだけ体を屈（かが）めて、目線を合わせてから話しかけた。

「こんにちは、ゴブリンさん。あなたのお名前、教えて？」