普通ならば朝食の後、いったん部屋へ帰り冒険の支度をするのだが、今日は違う。

　ドライシュターン隊というゴブリン討伐部隊が村へ来たことで、いつ何が起こってもいいように、という想定だった。革袋や武器など、全て装備した上で、食事の席に着いていたのだ。

　だから、一階の食堂ホールから二階の部屋へ、わざわざ戻る必要はなかった。

「頑張ってこいよ」

「良い成果を期待していますわ」

　カールとパトリツィアの二人に見送られて。

　僕たちはドライシュターン隊の三人と共に、出発するのだった。

　宿屋があるのは、村の入り口に相当する広場なので、少し歩けば、もう村から出る形だ。

　野外フィールドの草地は、一昨日の夜も歩いたが、朝の日差しの中では、全く雰囲気が異なっている。青々とした緑が広がり、心地よい開放感があった。

　とはいえ、野外フィールドは、モンスター出現の可能性もある場所だ。冒険者としての本能だろうか、意識せずとも警戒心が湧いてきて、自然に気が引き締まった。

「後列にいるということは、お兄さんと青いお姉さん、戦士系の格好だけど、魔法も使えるんだよね？」

　紺色のローブを着ている魔法士が、隣から声をかけてくる。

　カトック隊とドライシュターン隊。総勢八名の混成チームは、特に打ち合わせもなく、前衛四人と後衛四人に分かれていた。

　あちらもカトック隊と同じで、直接攻撃系が前、遠距離攻撃できる者が後ろという配置なのだろう。赤髪の戦士と青鎧の武闘家がニーナとアルマの横に並び、紺色ローブの魔法士が僕たち三人の方に加わっていた。

『前も後ろも四人、しかも男女二人ずつみたいだな。バランスいいじゃねえか』

　戦闘フォーメーションにおいて性別なんて意味ないのに、ダイゴローは面白い見方をする。

　僕は内心で笑いながらも、きちんと魔法士の質問に答えようと思ったが……。

　カーリンの方が早かった。

「もちろんだ。俺もバルトルトも魔法剣士で、俺は強氷魔法を、こいつは弱炎魔法を使う」

　こちらの手の内を明かす形で、僕の分まで紹介してくれた。

　紺色ローブの魔法士にしてみれば、クリスタの魔法は昨日の手合わせで見ているだろうし、食堂ホールの話し合いで「使える魔法は雷と炎と風」と口にしている。これで、互いの手札を教え合う形になっていた。

　前列の会話も聞こえてきたが、あちらはあちらで、リーダー同士が言葉を交わしているようだ。

「前方に見える森……。あの中に、問題のゴブリンの巣があるのだな？」

「うん。私たちも途中までしか知らないから、その先は一緒に探索する形だけどね」

「さあ、行こう！」

　ニーナの掛け声で、僕たちは森に突入する。

　当然のことながら、森の中の様子も、一昨日の夜とは違って見えた。

　森なので鬱蒼とした雰囲気もゼロではないが、午前中の太陽の光は、それなりに内部まで届いているようだ。アーベントロートの針葉樹林の森ほどではないものの、アーべラインの『回復の森』よりは明るい、という程度だろうか。

　自然の緑の香りに包まれて、森林浴をしている気分になってくる。そんな状況ではないのだけれど。

「こうして明るい時間帯に見ると、夜には気づかなかった部分も見えてくるわね」

　クリスタが指し示す方向に視線を向ければ、左側の木々の間に、獣道のようなものが見えた。前回この辺りは一本道だと思って歩いていたが、実は案外、分岐もあったようだ。

「大丈夫だろうな？ 道を間違えたりしないでくれよ」

「うん。……と言いたいところだけど、私たちも一度来たきりだからね。どうせ途中までしか知らないんだから、迷った場合は、そこから探索スタートかな？」

　前列のリーダー二人も、そんな会話をしていた。

「ほう、これは……」

　転移魔法陣の場所まで来たところで、赤い戦士が感嘆の声を上げる。

　立ち止まった彼の横へ、紺色ローブの魔法士が駆け寄った。しゃがみ込んで手をついて、大地に描かれた図形に触れている。

「面白いね。魔族の技術で作られた装置？」

「そうみたいよ。ギギちゃんはこれを使って、村の中まで転移していたの。私たちが魔力を込めても作動しないけどね」

　同じ魔法士として、クリスタが説明する。ゴブリンのギギが一緒ならば転移できた、というエピソードも含めて。

　そして、その話をニーナが引き継いだ。

「というわけで、前回の私たちは、ここから歩き始めたの。この先にギギちゃんの住処（すみか）がある、と聞いてね」

「だがメカ巨人（ギガント）ゴブリンに阻まれた、というわけだな？」

「うん」

　向こうのリーダーの言葉に頷いてから、リーダーらしく号令を発する。

「でも、今日は目的地まで辿り着いてみせるわ。さあ、また歩こう！」

　モンスターも危険な野生動物も出てくる気配はなかったが、それでも一応、僕たちは周囲を警戒しながら歩き続けた。

　しばらく進むと、ニーナがポツリと呟く。

「この辺りだったかな……？」

　転移魔法陣の広場ほどではないが、若干道幅が広がっていた。道の曲がり具合なども含めて、見覚えがある場所であり……。

「そうね。ほら、あれを見てごらんなさい」

　クリスタが指さした方角へ視線を向けると、大地の上に、焼け焦げたような跡があった。

「そっか。やっぱり間違いないね。ここで私たち、あのメカ巨人（ギガント）ゴブリンと戦ったんだ」

　立ち止まりはしないものの、ニーナの歩くペースは、極めてゆっくりになっていた。後列にいたはずのクリスタと、ほぼ並んでいるくらいだ。

　モンスターなので死骸は自然に分解されて消えているが、よく見ると、金属の破片らしきものが転がっていた。

　赤い戦士も、そちらに目を向ける。

「なるほど、あれが『メカ』部分の残骸か」

　リーダーの呟きを聞いて、青い武闘家が拾いに行き、

「確かに、固くて硬そうだな。俺の拳（こぶし）でも、割れそうにないぜ」

　触り心地を確認するだけでなく、叩いたりもしている。

　そんな仲間の様子を眺めて、紺色ローブの魔法士も意見を口にした。

「だけど、たまたま前回はここで戦ったというだけだよね。メカ巨人（ギガント）ゴブリンがこの近辺に生息している、というわけじゃないよね」

「もちろんよ。おそらく魔族のアジトから出てきたのでしょうし……」

　穏やかな笑みを浮かべながら、クリスタがそう返した時。

「ギギッ！」

「ギギちゃん？」

　当然のように、真っ先に反応するアルマ。

　鳴き声が聞こえるだけであり、姿は見えない。森の中だから、木々の間に隠れているという可能性も考えられるが……。

「おそらく、また例のカメレオン・パウダーを使っているのね。認識阻害を起こさせる、魔法の粉があるらしいわ」

　事情を知らぬドライシュターン隊の三人に対して、クリスタが透明化について語り始める。

　紺色ローブの魔法士は興味津々といった様子だが、青い鎧の武闘家は、こういう話にはあまり関心がないようだった。

　赤い髪の戦士は、リーダーとしてきちんと耳を傾けていたが、途中でニーナに声をかけられて、そちらへの対応がメインになる。

「どう？ ギギちゃん、村へ来ちゃったら始末するしかない、って話だったけど……。ここは森の中だから大丈夫？」

「そうだなあ。一匹だけのようだが、問題のゴブリンとは限らない。君たちのテイマーが勘違いしているだけ、とも考えられるからね」

　ギギ討伐を試みるならば、また僕たちと一戦を交えることになるが、そのつもりはないらしく、彼は笑みを浮かべていた。

「それに、このゴブリンが本当に森を出て村へ向かうつもりだったのか、そこも僕たちにはわからない。全く別の、森に住んでいるゴブリンが徘徊しているだけ、という可能性もある。ならば、慌てて始末する必要はないだろう」

　強引な解釈も含めて、彼は「ギギを見逃す理由」を口にしてくれた。

「良かった。ギギちゃん、始末されないみたいで、ホッとしたよ……」

「ああ、安心してくれ。大丈夫だ」

　二人の会話を聞いて、僕も安心したのだが……。

　そうやって気が緩んだ瞬間。

「始末、始末って、物騒な言葉が飛び交っていますねえ。そういう話、やめてくれませんか？ そのゴブリンは私の所有物であり、大切な実験体（モルモット）なのですよ」

　カトック隊でもなく、ドライシュターン隊の三人でもなく、もちろんゴブリンのギギでもない声が、その場に響き渡るのだった。