「くっ……！」

　四方八方からの攻撃に、僕は防戦一方だった。

　炎の魔法を放（はな）って、あるいは手で直接、叩き落とそうと試みても、なかなかあたらない。そもそも数が多すぎるのだ。

　無数の弾丸と化したキング・ドール相手に僕が出来るのは、身を屈めて、顔や体を両腕でガードすることくらいだった。

『バルトルト、わかっているな？ 戦えるのは十分間だけだぞ！』

　ダイゴローの真面目な声が、脳内で響く。

　それは僕も十分理解していた。

　転生戦士ダイゴローの変身状態には、時間の限界があるのだ。

　これまでの変身は、そこまでの時間を要する敵ではないから良かったけれど、今回は違う。既に先ほどの殴り合いでも結構な時間を費やした気がするし、このまま亀のように固まっていたら、いずれ「タイムリミットは近い！」と焦る羽目に陥るだろう。

　そう思っているうちに、突然、攻撃が止（や）んだ。

　向こうが優勢だというのに、いったい何故？

　魔族の余裕の現れだろうか？

　口では「手加減しない」と言っていたはずだが、『機械屋（メカ・アーティスト）』の本心としては、自慢の機械人形の性能を全て披露したいのかもしれない。だから、こんな全方位攻撃だけで僕を倒すつもりはなくて……。

『見ろ、バルトルト！』

　思考の沼に落ちていた僕は、ダイゴローの言葉で、反射的に背筋を伸ばし、前方を見据える。

　すると。

　パーツ化していたキング・ドールが、再び集合して、人型の怪物の姿になっていた。

『もしかしたら、全方位攻撃（オールレンジ・アタック）は短時間しか使えないのでは？ 例えば、あれだけ数多くに分離したら、それぞれにエネルギー炉なんて積んでないはずだ。すぐにエネルギー切れになるから、いったん合体して各パーツにチャージする必要がある、とか……』

　考察するダイゴロー。

　理由はともあれ、今ならば標的は一つ。必殺技のダイゴロー光線で一気に決めたい。そんな誘惑にも駆られるが……。

『それはダメだ、バルトルト！ 必殺技は最後までとっておくのがセオリー、という以前に、この敵には特にダメだ！ もしもダイゴロー光線をはね返されたら……』

　わかっている。

　厄介なのは、例の反射板。クリスタの超炎魔法に対して出てきた、あの恐るべき装備だった。

　あれがあるからこそ、迂闊に大技は使えないのだ。かといって、このまま手をこまねいているわけにもいかない。

「この程度なら、もしも反射されても対応できる！ えいっ！」

　とりあえず、弱炎魔法をイメージして、撃ち出してみた。

　しかし。

　キングドールは、反射板を出すどころか、回避の素振りすら見せなかった。

　普通に着弾したが、その表面には、傷どころか汚れ一つ残らなかったのだ。マヌエラが炎の爪（ファイヤー・ナックル）で攻撃した時と、全く同じだった。

「ハッハッハ！ ずいぶんと弱っちょろい攻撃じゃないですか！ まさか今のが、あなたの本気ではないですよね？ そんな悠長なことをしていると……」

　僕を嘲笑（あざわら）う偽カトックに呼応して、魔族に作られたキングドールが、いかにも機械という鳴き声を発する。

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　続いて二、三回、両腕をグルングルン回してから。

　キングドールは、また無数のパーツに分離した！

「くっ……！」

　再び始まる全方位攻撃。

　先ほどと同じく、僕は背中を丸めて、亀のように身を守るしかないのだが、

『耐えろ！ どうせ今度も、少ししか続かねえ！ 再合体した隙に、こっちから攻撃だ！』

　と、ダイゴローからのアドバイス。

　人型の機械人形となった時が攻撃のチャンスなのは確かだろうが、弱炎魔法ではビクともしなかったのだ。かといって、それより威力ある攻撃を仕掛けるのは、反射されるのが怖いし……。

『お前が恐れてる反射板だけどさ。確か、出す直前に変な動きがあったよな？ あれって、ただのカッコつけじゃなく、必要なポーズなんじゃねえか？』

　言われて、僕は思い出す。あの時、キング・ドールが両腕を顔の前でスライドさせていたことを。

『それと、全方位攻撃（オールレンジ・アタック）の直前だ。各部へのエネルギー・チャージ完了の合図なのか、分離攻撃のためのスイッチなのか知らんが……。違う動きがあっただろ？』

　そちらは、わざわざ思い出すまでもなかった。両腕をグルングルン回すキングドールの姿は、たった今、目にしたばかりだ。

『それぞれ違う仕草が必要なんだとしたら……』

　それ以上は、ダイゴローに言われずとも理解できた。

　分離直前の、腕を振り回しているタイミング。キングドールが反射板を出せないのであれば、その時こそが、ダイゴロー光線を叩き込むチャンスだ！

『チャンスは一度きりだぞ、バルトルト。次の再合体のタイミングしかない。次の次まで待ってたら、十分間のリミットをオーバーしちまう』

　弾丸と化した機械人形の部品に殴られ続けながら、僕は心の中でダイゴローに頷く。

　確実を期すのであれば、本当に反射板を用意できないのかどうか確かめるために、まずは強炎魔法か超炎魔法あたりを撃ってみるべきなのだろう。万一はね返されても、炎の魔法ならば、クリスタがやったのと同じように対処できる。

　しかしダイゴロー光線は、反射されたらお手上げだ。モンスター程度ならば消滅させてしまう威力なのだから、二発目のダイゴロー光線で迎撃しようとしても、はたして本当に相殺できるものなのか、僕には自信がなかった。

　そもそも、全く同じ威力の『二発目』を撃てるかどうかも疑わしい。前回の変身では、ダイゴロー光線を連発したら、フラフラになったではないか。あの時は意識していなかったが、一発目よりは二発目、二発目よりは三発目の方が若干弱まっていたという可能性もある。

『ああ、その通りだ。一度しかないチャンスでダイゴロー光線を使うのは、大きな賭けだぞ。覚悟はいいか？』

　覚悟も何も、他に手段がない以上、やるしかない！

　そう決意した瞬間。

　再び、攻撃が止（や）んだ。

『バルトルト！』

　ダイゴローが呼びかけるが、その必要はなかった。

　すぐに僕はバッと顔を上げて、機械人形を睨みつける。

　視界に入ってきたのは、無数のパーツが一箇所に集まっていく光景。キング・ドールの再合体の場面だった。

　そこまでは予想通りなのだが……。

　ただ一つ、思いもよらぬ点があった。

「なんということを！」

　悲痛の叫びを上げる魔族。

　彼にとっても、計算外だったに違いない。

『おい、バルトルト！ これって……』

　ダイゴローも興奮している。

　キング・ドールは、まともに合体できていなかったのだ。

　腰の辺りに何か挟まって、パーツ同士の結合を妨害している。この状態では合体シークエンスがそれ以上進まないらしく、その先で使われるはずの部品は余剰パーツとなって、機械人形の周りをふよふよと漂っていた。

　合体途中なので、単なる部品の集まりでもなければ、完全な人型でもない。中途半端な姿のキング・ドールは、なんとか合体を続けて完全体になろうと悪戦苦闘。その全身をガタガタと揺らしているが……。

　もはや、驚異の怪物機械とは思えなかった。つい僕は、ゼンマイの切れかかったネジ巻き玩具を連想するのだった。

「あっ！」

　一目見た瞬間は気づかなかったが、すぐに『腰の辺りに挟まったもの』の正体を悟って、僕は仲間の方へと振り返った。

　相変わらず彼女たちは、群がるモンスターや自警団と戦っている。ただし、ここまでの奮闘により、かなりその数を減らしていた。敵の中には、超炎魔法同士の激突による衝撃――僕も吹き飛ばされた大爆発――で倒れて、起き上がれない者もいるのだろう。

　偽カトックやキング・ドールに直接攻撃を仕掛けるほど、手の空（あ）いている仲間はいないようだが……。

　それでも。

　僕は一瞬、ニーナと目が合った。

　左手でモンスターを斬り伏せながら、こちらへの合図として、右手をグッと前に突き出している。まるで「頑張って！ 今よ！」と言わんばかりのポーズだった。

　何を悠長なことをしている、と言うことなかれ。

　ちょうど彼女は、右手がフリーになった瞬間だったのだから。

　さすがはニーナだ。

　周囲の敵と戦いながらも、僕とキング・ドールの攻防にも目を配っていたようだ。

　タイミングを見計らって、右手でブーメランのように斧を投げつけて、キング・ドールの再合体を見事に阻止！

　これが出来るのが、僕たちカトック隊のリーダーである、ニーナという冒険者だった。