「追いついたぞ！ 今度こそ！」

　アルマとゴブリンを再び視界に捉えて、青い武闘家が、嬉しそうな声を上げた。

　一方アルマは、少しだけ振り返り、動揺の色を顔に浮かべる。

「ええっ？ バルトルト君はどうしたのー？」

　ちょうど、そんな場面だった。

　転生戦士ダイゴローに変身した僕が、彼らのところに到着したのは。

　ただし、走って追いかけたわけではない。まだ戦いが始まる前という認識であり、瞬間移動（テレポーテーション）が使えたのだ。

　理想としては、ちょうど追う者と追われる者の中間くらいに出現して、立ち塞がるつもりだったが……。

　逃げるアルマとゴブリンも、追いかける武闘家も、僕の想定より先へ進んでいた。だから転移してもまだ、走る彼らの背中を目にする形になってしまった。

　アルマとゴブリン、それに追いつきそうな武闘家、さらに後ろから僕、という位置関係だ。

　ちょうど振り返ったために僕を視認したらしく、アルマが叫んだ。

「あっ！ ダイゴローくん！」

　釣られるようにして、武闘家もこちらに目を向けるが、無言で一瞥しただけであり、すぐにまた前を向く。もちろん、彼の走るスピードが落ちることもなかった。

『おい、まずいぞ。このままじゃ……』

　心の中の相棒が何か言いかけるが、僕だってわかっている。だから阻止するための行動に出た。

「えいっ！」

　右手を前に突き出して、小さな火炎球を撃ち出したのだ。

　武闘家に直撃させるつもりはなく、その斜め前方に着弾する形だったが……。

　彼は、自分が狙われたと思ったのだろう。さすがに無視できないとみえて、足を止めて振り返った。

「何だ、お前は？ こいつらの仲間か？」

　武闘家の浅黒い顔には、困惑の色が浮かんでいる。それでも、無駄に考え込むのではなく、既に拳（こぶし）を構えていた。

「それともあれか、俺が女子供を虐めているように見えたのか？ 俺の獲物は、一緒にいるモンスターの方なんだが……」

　簡単に事情説明した上で、

「……どちらにせよ！ 邪魔をするのであれば、実力で排除する！」

　ダッと地面を蹴って、向かってくる武闘家。

　一瞬で距離を詰めて、拳（こぶし）を繰り出してきた。

　僕は軽く体を傾けるだけでかわし、パンチをお返しする。

「ほう、その殴打！ 俺にはわかるぞ！ 最初は魔法を使ったが、お前、本当は武闘家だな？」

　青い武闘家はニヤリと笑いながら、こちらの一撃を避（よ）ける。

　セリフまで含めて、既視感のある展開だった。

　続いて彼は、左右の拳（こぶし）の連打。僕もその場に踏み止（とど）まって、殴り合いに応じる形になり……。

「これだ！ 己（おのれ）の肉体を武器として、血湧き肉躍る戦い！ これぞ武闘家の醍醐味だ！」

　嬉々とした彼の姿を目にするのも、先ほどと同じだった。

「いいぞ！ 槍使いの女とも、へなちょこ拳士とも違う！ もっと俺を満足させろ！」

　言葉だけではなく、打ち合う拳（こぶし）からも、相手の喜びが伝わってくる。変身前に戦った時とは、一撃の重みが違うのだ。

『こういうのを、バトルジャンキーって言うんだろうぜ。本来の目的、もう忘れてるんじゃないか？ こいつ、ゴブリンを始末するためにアルマを追ってたのに』

　殴り合う僕の中では、ダイゴローが苦笑していた。

『へなちょこ拳士だとよ。さっきまでのバルトルトじゃ、物足りなかったらしい。今は充実してるみたいだから、うまく加減して相手してやれ』

　当然のように、ダイゴローも理解していた。僕が本気を出していない、ということを。

　先ほど武闘家が足を止めた際、その発言の中に「女子供を虐めている」という言葉があったが、むしろ今は、僕の方が弱いもの虐めをしている気分だった。

　まさか人間の冒険者相手に、転生戦士ダイゴローの力を使うことになるとは……。

『そういえば、前に俺も言ったよなあ。ギリギリまで頑張って、踏ん張って、それでもどうしようもない時だけ変身するのが変身ヒーローだ、って』

　ダイゴローと融合した翌日くらいだっただろうか。カトック隊の紋章を返そうと思って、一人で『回復の森』へ入っていった時の話だ。

　正式にカトック隊に加入するなんて思っていなかった頃であり、まだ魔族と戦うこともなかった頃だ。思い返してみると、あれから色々あったなあ、と感慨深い。

『おいおい、余裕だな？』

　そう。

　懐かしい気分に浸（ひた）れるほど、心にゆとりがあった。

　頭では一ヶ月くらい昔のことを思い浮かべながら、体は意識せずとも自然に武闘家のパンチを捌いて、こちらからも拳（こぶし）を突き出していた。それも、相手にダメージを与えすぎないよう、手加減した上で。

　正直、こうして変身した状態で冒険者と戦うのは、なんだか狡（ずる）をしているみたいで、罪悪感を覚える部分もある。

　でも元の状態では『へなちょこ拳士』扱いされたように、とても歯が立たないのだ。ならば仕方ないではないか、と自分に言い聞かせるしかなかった。

「いいぞ！ いいぞ！」

　相変わらず、武闘家は嬉しそうだ。向こうが喜んでいることで、僕の罪悪感もわずかに軽くなる。

　少しの間、そうやって殴り合いを続けていたが……。

　相手の挙動に、微妙な変化があった。

「……！」

　その場で僕はジャンプする。

　転生戦士ダイゴローの、尋常ではない跳躍力だ。武闘家にしてみれば、一瞬こちらの姿が消えたように見えたかもしれない。

「なんと……！」

　驚く武闘家は、左脚一本で体を支えていた。右の回し蹴りを繰り出した直後だったのだ。

『一度見た技は二度と通用しない、ってやつだな。漫画やアニメでよく見るパターンだぜ』

　ダイゴローが面白がっているが、確かに、初見ならば食らっていたかもしれない。

　変身前の僕が近くの家の生垣に叩き込まれた、あの攻撃パターンだった。つい先ほど受けたムーブだっただけに、わかりやすかったのだ。

　三色スーツの転生戦士ダイゴローと先ほどのへなちょこ拳士が同一人物とは知らずに、武闘家は同じ攻撃を繰り返してしまったわけだが……。

　もしも変身前だったら、二度目でも避（よ）けられなかっただろう。変身したことで動体視力や反射神経が向上しているからこそ、この蹴りを見切ることが出来たのだ。

「上か！」

　ようやく気づいた武闘家が見上げた時には、既に僕は落下の最中（さいちゅう）。

　かつて初めて変身して巨人（ギガント）ゴブリンと戦った時は、落下の勢いを乗せて、モンスターの眉間に蹴りを叩き込んだものだった。この武闘家相手にそこまでやるのは過剰だろうが、せっかく跳んだのに何もしないのは、もったいない気がする。

　僕は空中で体を捻って、向こうの十八番（おはこ）を奪うかのように、回し蹴りを繰り出した！

『おおっ、ローリングソバットか！ おいおい、こっちの方が単純な急降下キックより、よっぽどえげつないんじゃねえか？』

　今さら言われても遅いが、僕よりもダイゴローの判断が正解だったらしい。

「ぐおっ！」

　武闘家は両腕でガードしようとしたが、それでは僕の蹴りの勢いを殺すことは出来ず、体ごと思いっきり吹っ飛ばされていた。

　近くの民家の塀に、背中から叩きつけられている。頭からではないので、その点は先ほどの僕よりもマシだろうが、生垣ではなく石壁なのは、僕の時より痛そうだった。

『いいじゃねえか。ちょうど、やられたことをやり返した形だぜ』

　そんなつもりはなかったし、お返しにしては、少々やり過ぎたのではないだろうか。

　心配しながら、武闘家の様子を見てみると……。

「うう……。味な真似をしやがって……」

　痛みを振り払うかのように、頭を横に振りながら、ヨロヨロと立ち上がってきた。ダメージは負っているものの、大怪我はしていないようだ。

　僕はホッとして、彼が再び臨戦態勢を整える前に、チラリと遠くを見つめる。

　アルマとゴブリンは、かなり先まで逃げたらしい。姿は全く見えなくなっていた。

『もう十分、時間は稼げたようだな。だったら……』

　ダイゴローの言う通りだ。

　これ以上、無駄な戦いを繰り広げる意味はないだろう。

　だから僕は、

「あっ！ こら、待て！」

　という武闘家の声を背に受けて、逃走し始めるのだった。