「誰かと思えば、バルトルトじゃないか！」

　ゲオルクが僕の顔を見て、野太い声で叫んだ。いつも通り、ノースリーブの青い武闘服を着ている。

　彼の隣では、同じように目を丸くしながら、痩身のザームエルがゲオルクに続いていた。

「もう新しいパーティーに入ったのか？ バルトルトのくせに生意気だぞ！」

　一方、カトック隊の方でも、競争相手となる冒険者パーティーは無視できないらしい。

　リーダーのニーナが、僕に質問してきた。

「あっちの人たち、キミの知り合い？」

「うん。エグモント団といって、昨日まで僕が入っていたパーティーで……」

　その言葉だけで十分だった。森で出会った際に僕が説明したのを、思い出したのだろう。

「ああ、あれが……」

　ニーナはスーッと目を細めて、改めてエグモント団の四人に視線を向ける。

　彼女の後ろでは、アルマがプンプンした口調になっていた。

「置き去りにした人たちだね！ バルトルトくんを森の中に！」

「落ち着きなよ、ザームエル。ほら、よく見てごらん」

　エグモント団の方では、ダニエルが仲間に冷静な言葉をかけている。その白銀の鎧がよく似合う、彼らしい泰然とした態度だった。

「新しいパーティーと言っても、小さな子供まで一緒の集団じゃないか。あれならバルトルトだって歓迎されるさ」

「ぷぷぷ……。お子様パーティーってこと？ バルちゃんにはピッタリ！」

　シモーヌに至っては、声色（こわいろ）こそ穏やかなものの、口に手を当てて笑いをこらえている、という有様。なんとも失礼な態度だった。

　彼らの会話が僕に聞こえるということは、カトック隊の仲間たちの耳にも入るわけで……。

「ひどーい！」

「気にしちゃダメよ、アルマ」

「そうだぞ。外面（そとづら）だけで判断するのは愚か者だ」

　クリスタとカーリンの二人がかりで、アルマを宥めようとしていた。クリスタはともかく、こうしてカーリンまで口を出すのは、珍しい気がする。

　ふだん口数が少ないからこそ、発言に重みがあるのかもしれない。だが、その分を差し引いても、カーリンの言うことは尤（もっと）もに思えた。

　アルマは童顔だから、年齢以上に幼く見えるのだろうが……。だからといって見下（みくだ）すのは、むしろ逆なのだ。

　若くして冒険者パーティーに入るということは、それだけ早く冒険者学院を卒業して、それだけ早く一人前になった証なのだから。実際、アルマが「三年早い卒業」と言っていたように。

　そうした点に思い至らないエグモント団は、しょせん駆け出しのパーティーということだ。中にいた頃と違って、外から見て初めて、僕はそう考えられるようになっていた。

「仕事の方の手続きに時間かかるなら、こっちを先にお願いしようか？」

　首から下げた星型ペンダントを手に取りながら、ニーナが僕たちの顔を見回す。

　真っ先に頷いたのは、クリスタだった。

「それがいいわね。元々そのために来たわけだし。……アルマからでいいんじゃないかしら？」

「えっ、私から？」

「そうだね。私たちは後回しでいいよ」

　と、リーダーのニーナもクリスタに賛成。カーリンも黙って頷いている。

　モンスター討伐の報酬をもらうのも、もう慣れている三人だ。一方アルマは、まだ冒険者を始めて一年も経っていないから、これも目新しくて、楽しみなイベントに違いない。

　同じく日が浅い僕は、アルマの気持ちがよく理解できていた。ただし僕の場合は、昨日も済ませているので、急ぐ必要はなく……。

　ニーナたちに倣って、首を縦に振ってみせた。

「わーい！ 換金、換金ー！」

　早速アルマは、カトック隊の紋章――冒険者の記章を兼ねたもの――を受付のお姉さんに差し出して……。

　その結果。

「こんなにたくさん！」

　銀貨と銅貨をジャラジャラ渡されて、満面の笑みを浮かべる。

『おい、バルトルト。あっちを見てみな』

　ダイゴローに注意されて、エグモント団の方に視線を送ると。

　アルマが抱えたお金を見て、四人ともギョッとしていた。

「ああ、そうか……」

　考えてみれば。

　エグモント団では、習慣として、モンスターの討伐分を毎日お金に換えている。だからアルマの換金も、今日一日で――いやまだ昼だから半日で――これだけのモンスターを倒したのか、と誤解したのだろう。

『うまいハッタリだな。これでカトック隊が尋常じゃないって、あいつらにも伝わるだろうさ』

　そこまで計算の上なのだろうか？

　チラッと振り返ると。

　クリスタの顔には、いつも通りの微笑みが浮かんでいたが……。

　何を考えているのか本心がわからない、含みのある笑顔にも思えた。

　アルマに続いて、他の者たちもモンスターを倒した分のお金をもらう。同じパーティーだから、当然、アルマ同様に銀貨と銅貨をドッサリだ。

　僕は今日の分だけなので、一人だけ少ない。

「あれ？ キミ、それっぽっち？」

「うん。僕は昨日も換金してるから……」

「ああ、そういうことね」

　と、ニーナに言われるほどだった。

　さらに僕は、預けていた荷物を受け取って……。

　その頃には、最初の案件――冒険仕事の手続き――に関しても、冒険者組合側の事務的な方針が決まったらしく、

「では、みなさん。仕事を引き受けるパーティーが二組いる件、こちらから依頼者に連絡しておきます。みなさんが先方のところに顔を出すのは、その返事を待ってから、ということでお願いします」

　窓口のお姉さんは、感情のこもらない口調で、僕たちに告げる。

「返答をお伝えしますので、明日の午前中、また同じ窓口まで来てください」

　ということで、今日の話は終わった。

『明日に引き延ばしか。こういう部分は、いかにもお役所仕事って感じだな』

　そんな感想が出てくるくらいだから、ダイゴローの世界でも、どうやら似たようなシステムらしい。モンスターや冒険者組合は存在しなくても。

『ああ、そうだよ。世界は異なっても、人間の本質は変わらないのさ』

　斜に構えた感じのダイゴローがおかしくて、僕は心の中で、小さく苦笑するのだった。

　受付窓口での用件が終わると、僕たちカトック隊は二階へ。階段を上がってすぐの場所にある、医務室へと向かう。

　清潔なイメージの白色で塗られた扉を開けると、中にいたのは、白ローブを着た魔法医のみ。

　僕も何度か医務室を訪れているが、これほど空（す）いているのは初めてだ。いつもは夕方だから混雑するだけで、まだ大半の冒険者が戻ってきていない時間帯ならば、案外この状態が普通なのかもしれない。

「すいませーん！ ちょっと診てもらいたいのですが……」

　ニーナとカーリンが治療してもらっている間、他の三人は邪魔にならないよう、医務室の壁際で待つことになった。

　特に僕は、一応、背中を向けて立つようにしていた。重症の場合は装備や衣服を脱がす必要も出てくるから、男である僕がジロジロ眺めるのは失礼だろう、と思ったのだ。

『病気や怪我の治癒も、魔法で行うのか……。それじゃ、現場でクリスタが回復魔法を使ったのと、何が違うんだ？』

　同じ魔法士であっても、クリスタの専門は回復系ではなく攻撃系。彼女の回復魔法は「一応、使える」というレベルに過ぎないはず。

　一方、魔法医は回復魔法に特化している。回復系全般だけでなく、解析系の魔法で病気や怪我を診断するのも得意、というのが一般的だった。

　……などと頭の中でダイゴローに説明しているうちに、二人の治療はアッサリ終了。

「うむ。応急処置が完璧だったからな。わしの出番は、ほとんどなかったぞ」

　という魔法医の言葉が聞こえてくる。

　なんだかんだいって、クリスタは回復魔法も優秀だったらしい。