ニーナの「せーのっ！」という掛け声に合わせて。

　馬小屋の床（ゆか）に触れている手を介して、魔法陣にグッと魔力を注ぎ込んだ。

　例えば魔法灯のように、潜在的な魔力を必要とする道具は日常の中にありふれており、魔力を流し込むという動作は、一般市民でも日頃から無意識のうちに行（おこな）っている。それと同じ要領だが、特に意識するのであれば、僕の場合、魔法剣士として魔法を唱える時の感覚に近いのかもしれない。

　今回は僕だけでなく、凄腕の魔法士であるクリスタも含めて、五人分の魔力だ。これで転移装置が発動して……。

　エグモント団にいた頃のシモーヌの転移魔法とか、転生戦士ダイゴローに変身した際の瞬間移動（テレポーテーション）とかみたいに、僕は一瞬のうちに別の場所へ移るはずだった。

　それなのに、

「あれ……？」

　いつまで経っても、視界に入ってくる景色は変わらない。使われなくなった馬小屋のままだった。

「もしかして、転移装置じゃなかったのかな……？」

「それは変だよ、バルトルトくん」

　僕が口にした言葉は、ただちにアルマに却下される。

「実際にギギちゃん、いなくなってるもん。ここから別の場所へ転移したのは確実だよ！」

　言われてみれば、その通りだった。この魔法陣とは限らないが、少なくとも、この建物の中に転移装置があるのは間違いない。

『埃の乱れた様子から判断すれば、ここが頻繁に使われてるみたいだが……。これ以外にもあって、今回はそっちからジャンプした、って可能性はあるもんな』

　僕が考え足りなかった部分を、補ってくれるダイゴロー。

　仲間たちも同じ考えのようで、

「他のところも一応、調べてみようか？」

　ニーナの提案に従って、馬小屋全体を再捜索することになり……。

　残りの二つのブースからも、床（ゆか）に刻み込まれた幾何学模様――おそらく魔法陣――が見つかるのだった。

「よし！ こっちも試してみよう！」

　ニーナの号令で、最初の魔法陣と同様、僕たちは魔力を流し込んでみる。だが新たに見つかった二つも、やはり全く反応しなかった。

「残念ね。転移装置なのは確かだと思うけど、私たちが考えていたものとは違うみたい」

「魔力を注ぐだけでは作動しない装置か……」

　クリスタとカーリンの言葉を聞いて、僕も意見を口にする。

「人間が使う魔法器具と同じと思ったのが、間違いだったんですね。でもこれはこれで、人間が作った装置じゃない、つまり魔族が関わっている、という状況証拠が増えたことになりませんか？」

「いいこと言うわね。そういう前向きな考え方、私は好きよ」

　クリスタに笑顔を向けられて、少し嬉しくなってしまった。

　明るい雰囲気を感じる中、アルマが僕以上に『前向き』な可能性を持ち出す。

「人間には使えないにしても、ギギちゃんには使えたんだよね。じゃあ、ギギちゃんに頼んで、一緒に連れてってもらったら良かったのかな？」

　今回の僕たちは、ゴブリンには内緒で、その後（あと）をつけたわけだが……。最初からゴブリンに了解をとって同行させてもらう、というのが可能であれば、その方が確実だっただろう。

「ゴブリンと一緒だからといって、本当に一緒に転移されるかどうか、そこはまだわからないけど……」

　これがモンスター用に調整された転移魔法陣だと仮定した場合。モンスターさえいれば装置が発動するから一緒に転移される、という可能性だけでなく、そもそもモンスターしか転移されないから僕たち人間は弾き出される、という可能性もある。

　そう解説した上で、クリスタは、希望に満ちた視線をアルマに向けた。

「……でも、試してみる価値はあるわね」

「どう？ あのゴブリンに頼めそう？」

　指示や命令ではなく、疑問混じりのニーナ。それに対して、

「うん、お願いしてみる！ ギギちゃんのお家（うち）に連れてって、って。きっと大丈夫だよ！」

　自信満々の笑顔で、アルマは請け合うのだった。

　翌日。

　二日連続でゴブリンが現れるとは思えないが、それでも部屋に閉じこもっているよりは良い。そう考えて、僕たちは朝食後、宿屋を出たのだが……。

「おはようございます、冒険者の方々」

「やはり今日も現れたか」

　既視感のある光景だった。二日続けて、パトリツィアとカールの二人が、僕たちを待ち構えていたのだ。

『「やはり今日も現れたか」は、こっちのセリフだよなあ？』

　と、ダイゴローが言うくらいだった。

　でも考えてみれば、昨日の別れ際、パトリツィアは「また明日、よろしくお願いします」と言っていたような気がする。だから、二人がいるのは当然なのかもしれない。

　そんなことを思い出していると、カールが厳しい表情を見せた。

「ヨゼフィーネから聞いたぜ。あんたたち、昨日は手ぶらで戻ったそうだな。あのゴブリンはどうした？ 捕獲するんじゃなかったのか？」

　一瞬「ヨゼフィーネって誰だっけ？」と思ってしまうが、確かカールが宿屋の女将（おかみ）さんをそう呼んでいたはず。

　僕がどうでもいいことを考えている間に、リーダーであるニーナが真面目に対応していた。

「捕らえるだけなら、簡単だったんですけどね。昨日は、わざと泳がせることにしました。ただ捕獲するだけじゃなく、ゴブリンが村へ来る背景まで、調べたいですからね」

「ああ、再発防止のため、という話か。前にも、そんなこと言ってたな」

　一応は納得した様子を示すカールだが、それだけでは収まらなかった。

「でも、原因追求だったら、それこそ捕まえて聞き出せばいいじゃないか。拷問しろ、とまでは言わないが……」

「まあ、なんて乱暴な！」

「ひどーい！ ギギちゃんは悪いモンスターじゃないよー！」

　彼の『拷問』という言葉に条件反射で反応して、叫び出すパトリツィアとアルマ。

　これにはカールも困った顔を見せる。

「待て待て。『拷問しろ、とまでは言わないが』って言ったろ？ そうじゃなくて、平和的に聞き出せないのか、って話だ」

　期待に満ちた目で、カールはアルマを凝視した。昨日、アルマとゴブリンが仲良くしている姿を見ているから、「この少女ならば」と思ったのだろう。

「うん！ 今度は直接、頼んでみるつもりー！」

「今度は……？」

「昨日は、こっそり調べようとしたのが裏目に出ちゃいましてね」

　聞き返すカールに対して、苦笑いするニーナ。ある意味、こちらのミスを認めた形であり、カールの表情が変わる。

「つまり、失敗したわけか」

　別に依頼人というわけでもないのに、そこまで言われる筋合いはないだろう。そう思って、僕も口を出した。

「でも、それなりの成果はあったんですよ。少なくとも、どこからゴブリンが村に入ってくるのか、そこは突き止めましたから。秘密の出入り口と言ったら、少し大袈裟かもしれませんが……」

「そうなのか！ どこだ、それは？」

　思った以上の勢いで、カールは食いついてきた。彼は単なる村人に過ぎないのに、その迫力には、冒険者である僕が少し気圧（けお）されるほどだった。

「そこを叩き潰せば、もうゴブリンは、村へ入って来れなくなるんだろう？」

　まさか、こんな展開になるとは……。

『迂闊な発言だったな、バルトルト』

　僕の中で響くダイゴローの言葉は、呆れ声のようにも聞こえた。

『下手に教えでもしたら、あの馬小屋、村人たちで取り囲んで壊されちまうぜ』

　それは困る。

　クラナッハ村としては問題解決だろうが、僕たちの目的は違うのだから。せっかく見つけた手がかりを台無しにされたら、魔族のところまで辿り着けなくなってしまう！

「まあまあ、そう早急に考えずに……。その件は、私たちに任せてもらえませんか？ 村のみんなで騒ぎ立てたら、必要以上に大事（おおごと）になっちゃいそうですから」

　ニーナが、すかさずフォローに入ってくれた。

　自分の軽率さを申し訳なく思って、僕は内心、深々と頭を下げて謝罪するのだった。