「どうやら邪魔者は去ったようだな。しかし、邪魔者といえば……」

　黒い怪人の言葉が、僕の耳に飛び込んでくる。

　雑魚ゴブリンと斬り結んでいた最中なので、怪人の方を見る余裕はないが――どうせ見たところで顔がないから表情はわからないはずだが――、ニヤリと笑っているような口調だった。

「……ワシの笛には、その音も邪魔になるのう。ゴブリンどもを、思ったように操れなくなっておる」

　その発言に、僕はハッとする。

　対峙していた一匹をバッサリと袈裟斬りで始末してから、慌てて怪人に視線を向ける。

　黒ローブの怪人は、右手で笛を口にあてがったまま、左手でアルマを指し示していた。

　正確には、アルマ本人というより、彼女が地面に叩きつけている鞭なのだろうか。モンスターたちには効いていないように見えたが、相手のコントロールを妨害する程度の影響はあったらしい。

『おい！ あの娘（こ）が狙われてるぞ！』

　ダイゴローに言われるまでもなかった。

　僕はキョロキョロと辺りを見回し、怪人がアルマに差し向けるゴブリンはどれなのか、見当をつける。

　ちょうどニーナが、新たに一匹を倒したばかりで、また次のゴブリンに斬りかかろうとしていた。アルマから最も近い一匹を狙っているので、おそらく僕と同じ考えなのだろう。

　そちらはニーナに任せて、二番目に近いゴブリンへ向かって行く。

　しかし怪人は、笛を吹こうとはしなかった。モンスターを操る代わりに……。

　アルマに向けていた左腕が、まるでゴム紐か何かのように、ブーンと物理的に伸びていく！

『チッ！ やっぱり、こいつは人間じゃねえ！ モンスターだ！』

　思いっきり伸ばした左腕を、怪人は横薙ぎに振るう。

「避（よ）けろ、アルマ！」

　カーリンが叫ぶが、間（ま）に合わなかった。

　脇腹を強く叩かれて、アルマが悲鳴を上げる。

「きゃあっ！」

　彼女が小柄だからか、あるいは、怪人の力が強かった故（ゆえ）か。アルマは体全体でポーンと弾き飛ばされ、大きく宙を舞った。

「アルマ！」

　仲間の悲痛な叫びが、いくつも重なる中。

　アルマの体は、泉の中央くらいまで投げ飛ばされていた。

　そこに浮かぶ紫色の怪物――ヴェノマス・キング――が、主人（あるじ）である黒衣の怪人を見習うかのように、その体毛の一部を伸ばす。岩の塊に付着した長い藻みたいだ、とダイゴローは言っていたが、こうした使い方を見ると、むしろ触手なのだろう。

　その怪物の触手によって、アルマは叩き落とされ、ボチャンと大きな音と共に水没した。

「……！」

『まずいぞ、バルトルト！ ありゃあ、毒の泉だ！ ただ溺れるだけでなく、少しでも口に入れただけで……』

　誰よりも早く僕が行動に移れたのは、ダイゴローの言葉のおかげだったのかもしれない。

「僕が助けます！ 泳ぎは得意ですから！」

　叫びながら駆け出した僕は、毒々しい泉に向かって、両手を揃えて飛び込むのだった。

『おい、バルトルト。お前……』

　本当は。

　僕は別に、水泳に自信があるわけではなかった。人並みに泳げる、という程度に過ぎなかった。

　しかし。

　巨人（ギガント）ゴブリンの足止めを試みているクリスタやカーリンはもちろんのこと、最下級のゴブリン相手とはいえ、一人で次々とモンスターを屠っているニーナも、この戦場には欠かせない冒険者たちだ。ならば持ち場を離れることが出来るのは、戦力的に一番弱小の、僕しかいないではないか！

『おいおい。いつもは弱気なくせに、無茶しやがって……。そういうのは自己犠牲っぽくて、俺は嫌いだぜ』

　自己犠牲というほどではないが。

　そもそも僕は、昔々、自分が直接モンスターから被害を受けたわけでもないのに、モンスターを駆逐して世界平和に貢献したいと考えていたのだ。モンスター相手に命懸けで戦う、冒険者になりたいと思っていたのだ。

　ならば子供の頃から、そういう傾向――犠牲的精神――も、少しはあったのかもしれない。

　そんなことを考えながら、泉の中を泳ぐ。

　紫色に濁った毒の水は、とても『水』とは言えないような、ベタベタした感触だった。もしも泥の中を泳いだら、こんな感じなのではないだろうか。

　泳ぎにくいだけでなく、視界も悪かった。目を開けているのが辛くて、頭も朦朧としてくる。

『毒にやられたな？ しっかりしろ、バルトルト！』

　ダイゴローが呼びかけてくれるが……。ぼやけた頭に浮かんでくるのは、むしろ今ではなく、少し前の彼の言葉。黒衣の怪人に対する『こいつは人間じゃねえ！ モンスターだ！』という発言だった。

　顔がないという時点で人間と違うのは当然なのだが、あの時まで僕は、怪人をモンスターとは認識していなかった気がする。今さら理由を考えてみると、おそらく、怪人が人間の言葉を発していたからだ。

　いくらモンスターも生き物とはいえ、さすがに話すはずがない。犬や猫だって話せないというのに……。アルマのように動物と意思疎通できるのは例外であり、誰にでも理解できるレベルで『話す』となれば、それは動物でもなければモンスターでもないはず。

　ならば、あの怪人は、いったい何者なのか……？

『雑念でもいい！ 何でもいいから、とにかく考え続けろ！ 意識を保つために！』

　と、ダイゴローのアドバイスが脳内に鳴り響く。

　さらに。

『見えにくくても、少しでも目を開けておけ！ 俺が補正して、ガイドしてやる！』

　言われた通り、閉じかけた目で頑張って、アルマの姿を探すが……。

　毒水の紫色に阻まれて、僕には全く見えてこなかった。

『そのまま真っすぐ……。いや、少し右！ ああ、行き過ぎた！ 今度は左で……。そう、その方向に進めばキャッチできるぞ！』

　頭の中のナビゲーションに従って、僕は泳ぎ続ける。

　苦しさもあって体感時間としては長かったが、実際には、それほどでもなかったのだろう。

　やがて僕は、アルマの姿を視界に捉えた。ブクブクと泡を吐き出しながら、泉の底へと沈んでいくところだった。

　かろうじて間（ま）に合ったらしい。僕は腕を伸ばして、彼女を抱きかかえて……。

『あとは、ここから脱出するだけだぜ！』

　ダイゴローは簡単に言うが、ここから浮上するのは一苦労で……。

　いや、違う！

　僕は気づいた。

　脚力を高めて、湖底を強く蹴ればいいのだ！

『思い出したか、自分のジャンプ力を！』

　そうだ。

　こういう時のための――人助けのための――力ではないか！

　意識のないアルマを左手で抱きかかえたまま、右手を自分の懐に入れて……。

　取り出した銀色のアイマスクを、顔にあてがう！

「変身！ 転生戦士ダイゴロー！」

　三色の全身スーツに包まれて、一回り大きくなった体には、力がみなぎってくる！

　変身状態の跳躍力を活かして、泉の底を両足で勢いよくキック。水の抵抗に負けることなく、僕の体は、グングン水面に近づいていく。

　そして。

　ザバーッと泉から飛び出した僕は、そのまま、近くの岸辺に倒れ込んだ。

「はあ、はあ……」

　変身さえすれば楽勝かと思いきや、かなり息が上がっている。変身直前に、毒の中を泳ぐという無理をしたせいだろう。

『俺もウッカリしてたぜ。毒の泉に入ってすぐ変身しておけば、ここまでの負担はなかったはずだが……』

　後悔するのは、この状況から脱した後にしよう。

　とりあえず、周囲を見回せば。

　反対岸というほどではないが、仲間たちからは、かなり遠いところに飛び出してしまっていた。泉の水際まで低木が生えていて、ちょっとした茂みになっている辺りだ。

『いいじゃねえか。ここなら戦場から遠いから、アルマを休ませておけるだろ？』

　本当は、すぐに仲間たちのところまで連れて行き、クリスタに――回復系の魔法を使える彼女に――預けるべきなのだろう。しかし、今の状況では難しい。そのためには、あのモンスターたちを一掃しなければならないからだ。

　今ここで、僕一人で出来る処置は……。

『人工呼吸とか、胸骨圧迫とか……？』

　と、ダイゴローは言うが。

「けほっ、けほっ！」

　意識はないまま、アルマは本能的に、毒水を吐き出していた。とりあえず、どちらも必要なさそうだ。

　ならば！

　改めて、僕は仲間たちの方へ視線を向けた。

　三人とも、必死に戦っている。

　泉に浮かぶ怪物と、司令塔である怪人は、やはり後回し。そちらを攻撃する余裕はなく、まずは差し迫ったモンスターから相手する、という方針を続けていた。

　ニーナとカーリンが最下級のゴブリン相手に剣や槍を振るって、クリスタが一人で二匹の巨人（ギガント）ゴブリンの足止めをしている。僕とアルマが抜けた分、こういう配置になったのだろう。

　ちょうど、クリスタの呪文詠唱が聞こえてきた。

「ブリッツ・シュトライク・シュターク！ キース・シュタイン・シュターク！」

　強雷魔法と強礫魔法だ。炎系統だけでなく、使える限りの攻撃魔法を用いているようだ。

『悠長に見てる場合じゃねえぞ！』

「わかってる！ もう十分、戦況は把握した！」

　戦いから離れたこの場所に、アルマを静かに寝かせたまま。

　泉の岸辺に沿って、僕は仲間たちの方へと駆け出した。