アーベラインの街の、北側のエリア。

　ベッセル男爵の屋敷を訪れた際、街の東側に関して『金持ちや貴族が住む高級住宅街』と説明したと思うが……。

『ああ、覚えてるぜ。だから足を踏み入れるのすら初めてだ、と言ってたな？』

　そういう感じで特徴を述べるのであれば、北エリアは、店屋が多い区域と言い表せると思う。

『つまり、商店街ってことか！ グッと身近に感じられるな！』

　ダイゴローにも、僕の感覚が伝わったらしい。そう、北は庶民的な地域なのだ。

　もちろん一口に『北側のエリア』と言ってもかなり広いので、全部が全部、同じではなく……。

　北の大通りと呼ばれるメインストリートから曲がって、裏路地を進んでいくと、武器屋や防具屋の建ち並ぶ区画に入る。この辺りは、細い裏道なのに石畳で舗装されており、一風変わった雰囲気に包まれていた。

『おお！ オシャレな街並みじゃねえか！ ファンタジーというより、なんだかメルヘンって感じだぞ！』

　別に観光名所というわけでもないのに、感激の声を上げるダイゴロー。アーベラインの市民の一人として、僕まで誇らしい気分になる。

『これって、あれか？ いわゆる木組みの街ってやつか？』

　武器屋や防具屋は、確かに木で造られた建物が多い。それも独特の工法による木造建築らしい。ダイゴローの言う『木組み』というのは、それに相当するのだろう。

　外壁を塗装する際も、基調となる色の他に、組み合わせた木材に沿って、別の色で縦横のラインが入るのが一般的だった。そのため、少しカラフルな街並みになっている。

『色合いで目立たせるのも、店をアピールしようという、商店の戦法の一つだろうなあ……』

　そこまで考えたことのない僕には、ダイゴローの反応が、むしろ面白いくらいだった。

　こんな感じで、ダイゴローとの会話に気を良くしていると。

　心なしか、前を歩く二人のペースが早くなっていた。カーリンが速度を上げて、クリスタが彼女に合わせているようだ。

　そのクリスタが、後ろを振り返る。

「いつもこうなの。武器とか戦闘とか、そういうものにしか、カーリンは興味がなくて……。こうして武器屋に近づくと、ウキウキして急いじゃうのよ」

「モンスター退治を生業（なりわい）とするのが冒険者だ。戦闘やそれに関わるものに心を向けるのは、当然というものだろう？」

　同意を求めるような目を、カーリンは僕に向ける。

　素直に頷けなくて少し困ったが、僕が反応を返すより早く、クリスタが言葉を続けてくれた。

「そうだとしても、限度があるわ。冒険者学院の寮が同室になった時だって、あまりにも殺風景だったから驚いたのよ。もしかして、間違えて男の子と一緒にされたんじゃないか、って」

　クリスタは、フフフと笑った。さすがに、これは冗談に違いない。

「それを言うなら、俺も驚いたのだぞ。ぬいぐるみとかアクセサリーとか、乙女乙女した小物をたくさん部屋に持ち込んで……。知っているか？ こう見えてクリスタは、可愛らしいものに目がないのだ」

　最後の部分は、僕に向けた説明だった。

　僕から見たクリスタは、いかにも年上のお姉さんという雰囲気だから、確かに少女趣味は少しイメージが違うかもしれない。

「あら、『こう見えて』とは失礼ね。女の子としては当然の話よ？」

　言いながら、わざとらしく口を尖らせるクリスタ。

　少し話題を変える意味で、僕は言葉を挟んだ。

「二人は年齢（とし）が同じというだけでなく、学院時代から一緒だったのですね」

「そうなの。腐れ縁よ」

　と返すクリスタの顔には、いつもの微笑みが戻っていた。

　こういう話題になったついでに、さらに尋ねてみる。

「クリスタとカーリンも、ニーナみたいに王都の冒険者学院で……？」

「あら、違うわ。私たちは西の学院だったの。ニーナと初めて顔を合わせたのは、彼女がカトック隊に入ってきた時で……」

　いったんクリスタは言葉を切って、カーリンと顔を見合わせた。

「……ニーナ加入のいきさつは、彼女の口から聞かせてもらう方がいいでしょうね」

「うむ。俺もそう思う」

　目配せを交わす二人。何か事情がありそうだが、ニーナのことはニーナから聞くべき、というのは当然であり、今ここで詳しく聞き出そうとは僕も思わない。そもそもニーナについては、話の流れで出てきたに過ぎず、それほど強い興味があるわけでもなかった。

『それにしても、面白いもんだな』

　僕の頭の中では、またダイゴローが何か思うところある雰囲気だ。

『いや、たいした話じゃないが……。ニーナやアルマと別行動になってから、カーリンの口数、増えたんじゃないか？』

　それは僕も感じていた。

　別にカーリンが二人を嫌っているとか、二人と仲が悪いとかではなく、それだけクリスタと仲良しだという証なのだろう。

　厳密には僕も一緒だから三人だが、その僕は今、二人の後ろを歩く形になっている。カーリンやクリスタとしては、振り返らない限り視界に入らない以上、二人きりで歩いている感覚に近いのかもしれない。

『クリスタと二人だけなら、カーリンも案外しゃべる娘（こ）みたいだな』

　ダイゴローの言葉に、僕は心の中で大きく頷くのだった。

「ここにしよう」

　カーリンが足を止めたのは、僕が入ったことのない武器屋の前。

　二階建てで屋根は赤茶色、白い壁にも同じく赤茶色のラインが入っている。

『縦横だけでなく斜めの線もあるから、幾何学模様って感じか？ 丸や曲線はないものの……』

　バルトルトは、木組みの商店をいたく気に入ったらしい。ずいぶんと細かいところまで観察していたようだ。

　だが、いつまでも店の外観を眺めているわけにはいかない。カーリンがドアを開けて中へ入っていくので、クリスタと僕も続いた。

『さすが武器屋だ。剣とか槍とか斧とか弓とか……。色々と置いてあるぜ！』

　当たり前のことを言いながら、感動している様子のダイゴロー。モンスターが存在しないほど平和な世界から来ただけに、武器そのものが珍しいようだ。

　僕にしてみれば、武器なんて見慣れたものだが……。貼ってある値札の数字は、僕が行く武器屋より明らかに大きかった。なんだか落ち着かない気分になる。

　一方、カーリンは奥のカウンターまでズカズカと歩み寄って、そこにいる店主に声をかけていた。

「剣を買いたいのだが、オススメはどれだ？ 魔法剣として使える剣だ」

　店の主人は、年齢（とし）相応に頭が薄くなった中年男性。椅子に座ったまま、値踏みするかのような視線を僕たちに向けた。

「十把一絡げの剣なら、そっちにあるが……」

　主人が指し示したのは、左側の奥にあるコーナーだ。傘立てに傘を入れておくような感じで、大きめの筒に、何本もの剣が無造作に突き立ててあった。

「……あれだと、魔法には耐えられんだろうな。魔法剣として使うなら、こっちだ」

　続いて視線を向けたのは、傘立て剣の手前にあるショーケース。ガラス張りの棚の中では、各段に数本ずつ、見るからに立派そうな剣が寝かされていた。

「実際に持った感じなど、確かめてみて構わないか……？」

「鍵は掛かってない。勝手に開けて、手に取ってくれ」

　ぶっきらぼうな言い方ながら、気さくに許可をくれる主人。

　カーリンは、早速ケースに歩み寄り、まずは最上段から一本取り出す。

　僕とクリスタも、カーリンに従って店の中を移動。でも剣を手にしたカーリンが何を考えているのか、近くで彼女の表情を見ても、僕には読み取れなかった。

　しっかりと両手で剣を握り、刃の先端から柄の末端まで視線を這わせて、彼女は呟く。

「ふむ……」

「いい剣だろ？」

「ああ、悪くない。では……」

　カウンターから声をかけてきた主人に、そう返してから。

　カーリンは、いきなり魔法を唱えた。

「ヴェルフェン・アイス！」