「わあ、つかまっちゃった！」

「今度はパウラちゃんが鬼だあ！ みんな逃げろー！」

「ほら、ギギちゃんも逃げるんだよ！」

　ゴブリンのギギは、パトリツィアの娘パウラにタッチした後、鬼ごっこのルールに従って、すぐに彼女から離れる方向へ走り出していた。

　モンスターが人間の子供を追いかけ回す姿を見て「まるで襲っているみたいだ」とカールたちは心配していたようだが、そうではないと実証された形だ。

　その後も、しばらく見守っていると……。

「またギギちゃんが鬼だよ！」

　どうやら、ゴブリンが『鬼』役にされる割合が、他の子供たちよりも多いようだった。おそらく、一緒に遊ぶのは珍しいという理由で、『鬼』役の子供は、ついついギギをターゲットにしてしまうのだろう。

　別に「モンスターだから」という話ではなく、あくまでも「遊ぶ機会の少ない友だちだから」という理由だ。その証拠に、今日いきなり加わったアルマも、ギギと同じくらい『鬼』役にさせられていた。

「こうして見ていると、モンスターにしては運動能力が低いみたいね」

「うむ。いくら最下級のゴブリンとはいえ、普通ならば、人間の幼児と追いかけっこをして捕まるはずがない」

　子供たちの遊びを観察しながら、クリスタとカーリンが、冷静な意見を交わす。

　アルマは子供たちに合わせて、わざとゆっくり走っているようだが、さすがにギギは、そこまで考えたりしないだろう。二人ともそう判断したのだろうし、それには僕も同意できた。

『寝食を忘れる、って言葉があるが……。遊びに夢中になってる子供も、そんな感じなのかな』

　僕の中で、ポツリと呟くダイゴロー。

　確かに、お昼どきになっても食事休憩とはならず、子供たちは遊び続けていた。昼食のために一時帰宅する子供もいたが、それは少数であり、ほとんどは広場に残ったままだ。

　早めの昼食を済ませてから来た子供もいるかもしれないが、それこそ、ごく少数だろう。

　僕たちカトック隊の四人――子供たちと遊ぶアルマを除く四人――は、帰るでもなく昼食を抜くでもなく、ゴブリンと子供が遊ぶ様子を眺めながら、その場で携帯食でお昼を済ませることになった。

「ダンジョンならば普通だけど、まさか街中（まちなか）で、こういう昼食になるとは……」

　僕の独り言を耳にして、ニーナが苦笑する。

「これも冒険者の仕事みたいなもんだよ。それに、ちょうどモンスターを見ながらだから、ちょっとダンジョン気分じゃない？」

「そう言われれば、そうかなあ？ いや、なんか言いくるめられてる気もするけど」

　軽い冗談を交わしながら、携帯食を口へ。

　そんな僕たちを残して、

「あんたたち、ずっと見張っててくれるんだな？ だったら、ちょっと帰ってメシ食ってくる」

　カールたち村人は、まともな食事をしに家へ向かう。

「パウラちゃーん！ お昼ご飯を食べに行きましょう！」

「はーい、ママ！ 食べ終わったら、また遊びにきていいよね？」

「もちろんよ。今日は私が、ずっと見ていてあげるから」

「わーい！」

　パトリツィアも娘の手を引いて、いったん広場から離れるのだった。

　こうなると、可哀想なのはアルマだ。

　今日の彼女は、いわばギギの保護者役。ゴブリンのギギが子供たちと遊び続ける限り、彼女も一緒に遊ぶしかない。ギギは食欲すら忘れるくらい楽しく遊んでいるため、アルマも付き合う形になっていた。

　彼女はカトック隊の中でも一番の食いしん坊であり、おそらく今だって「食事抜きで遊びたい！」とは思っていないだろうに。

　昼食から戻ってきた子供たちも交えて、午後も広場での遊びは続いたが……。当然のように、いつかは終わりの時間が来る。

　空が赤くなる頃には、

「僕、そろそろ帰らなくちゃ」

「あっ、ママが迎えに来てくれた！」

　と、帰宅する子供も現れ始めた。

　芝生の上を駆け回る子供たちが半分くらいになったところで、パトリツィアも娘を呼び寄せる。

「パウラちゃーん！ そろそろ私たちも帰るわよ！」

「はーい、ママ！ ギギちゃん、また遊ぼうね！」

　一言（ひとこと）ゴブリンに告げてから、母親のもとへ走ってくるパウラ。

　娘を抱きしめながら、パトリツィアは僕たちにも挨拶する。

「今日はお世話になりました。また明日、よろしくお願いします」

「いえいえ、こちらこそ。色々と案内してもらって、助かりました」

　そう返すニーナに合わせて、僕も軽く頭を下げる間に、パトリツィアとパウラは去っていった。

「じゃあ、俺も帰るぜ」

　パトリツィアに続いてカールも立ち去り、子供たちが全ていなくなる頃には、他の大人たちも帰っていった。

　こうして、クラナッハ村の人間が誰もいなくなった広場に、僕たちカトック隊とゴブリンのギギだけが取り残される。

「今日は楽しかったね、ギギちゃん」

「ギギッ……！」

　そんな言葉を交わしながら、アルマはゴブリンを連れて、僕たち四人の近くまで戻ってきた。

　最後に彼女は、

「じゃあ、またねー！ バイバーイ！」

　と手を振って、僕たちと一緒に、ゴブリンが去っていくのを見届けるのだった。

　釣られるようにして手を振りながら、ふと考えてしまう。

　今までは子供たちと遊んだ後、武器を持った村人たちに追い立てられていたのだから、こうやって穏やかに帰って行けるのは初めてのはず。モンスターの表情なんて僕にはわからないが、あのゴブリンの顔に浮かんでいたのは、幸せの笑みではないだろうか。

　そんな微笑ましい気持ちで、モンスターの後ろ姿を見送っていたのだが……。

『「バイバーイ」じゃねえぞ！ バルトルトもみんなも、雰囲気にのまれてるだろ？』

　心の中にいるダイゴローが大声で叫ぶので、僕はハッとする。

　彼に言われて、今さらながらに思い出したのだ。

　モンスターの背後には魔族の関与があると考えて、モンスターがどこから来たのか知りたいというのが、僕たちカトック隊の目的だったはず。ならば、このまま帰してしまっては意味がないではないか！

「あの、みんな……」

　その点を指摘しようと、僕が口を開きかけたところで、

「さてと。これくらい距離を空（あ）ければ十分よね。そろそろ私たちも行きましょうか？」

　余裕の笑みを浮かべて、クリスタがそう言い出した。

　みんなは別に忘れていたわけではなく、こっそり尾行するために、わざと少し待っているだけだったのだ。

　村の中を歩く一匹のゴブリンと、少し離れて、その後ろからついていく僕たち五人。ゴブリンのギギには気づかれないよう、建物の軒下や木陰（こかげ）に隠れながらの尾行だが、一応姿を隠している、という程度に過ぎなかった。

　なにしろ、モンスターが自由に村を徘徊しているのだ。すれ違う村人たちは一様にギョッとした顔を見せるし、中には、叫び出そうとする者もいた。

　そうした人々が現れる度に、僕たちはわざとらしく姿を見せて「冒険者が後ろにいるから大丈夫ですよ」「尾行しているので騒がないでくださいね」と示す必要があった。

　このように中途半端な隠れ方なので、賢いモンスターならば、僕たちに気づいてもおかしくないはずだが……。

「普通のゴブリンと比べても、頭の出来は良くないのかしら？」

「うむ。モンスターにしては低レベルのようだな」

　クリスタとカーリンが、小声でそんな会話をするくらいだった。

「二人とも、ひどーい！ ギギちゃんを馬鹿にしないでよー！」

「馬鹿になんてしてないわ。クリスタもカーリンも、あのゴブリンはまるで人間の子供みたい、って言ってるのよ」

　ニーナがアルマを宥めるが、そもそもアルマだって本気で怒っているわけではないのだろう。大きな声は出していないのだから、最初から冷静であり、それ以上の文句は口にしなかった。

　村の中心ではなく、ゴブリンは村外れへ向かっているらしい。クラナッハ村の地理には不案内な僕たちでも、その程度は感じ取れていた。

　しばらく歩くうちに、民家のない地域まで来ており……。突然、ゴブリンが立ち止まる。

「ギギ……？」

　今さらのように、周りを警戒する気になったのだろうか。キョロキョロと左右を見回してから、ゴブリンのギギが小走りで入っていた先は、ポツンと建っている一軒の小屋だった。

　僕たちは木陰（こかげ）に隠れたまま、その様子を見届けて、さらに数分くらい待ってみる。だが、ゴブリンが出てくる様子は全くなかった。

　ニヤリと笑いながら、カーリンが呟く。

「どうやら、目的の場所を突き止めたようだな」