今まで、僕は微妙に勘違いしていた。

　武器屋の主人が『昨日』という言葉を口にしたので、『回復の森』で黒ローブの怪人が目撃されたのは、昨日の出来事だと思っていた。

　だが『昨日』なのは、あくまでも店主が話を聞いた日時。不審者の出現自体は、それより前だったのだ。

　一方クリスタは、僕とは違う部分で、女性の発言に反応を示していた。

「早朝？ そんな時間に、わざわざ『回復の森』へ入っていったの？」

「ああ、そうさ。そういう仕事だったからな」

　ニッと笑いながら、女性武闘家は事情を説明する。

「早起き鳥（アーリー・バード）ってモンスターがいるだろ？ あれを捕獲してほしい、って依頼を受けたのさ」

　早起き鳥（アーリー・バード）。

　小型の鳥型モンスターで、その名の通り、朝早くにしか現れない。夜明け前から動き始めて、人々が朝の食事をする頃には、もう一日の活動を止（や）めてしまう、と言われている。

『そんなに一日が短いのか？ それじゃ早起きというより、とんだ怠け者だな』

　ダイゴローのツッコミに、内心で苦笑する僕。

　ちなみに、モンスター図鑑に書かれているから知識として知っているだけであり、僕も実物は見たことがなかった。

　赤青緑の三色からなる派手な外見をしており、小さな嘴や爪で突（つつ）くくらいしか攻撃手段を持たない。極めて戦闘力に乏しいため、愛玩用にも適しているらしい。

『愛玩用？ モンスターをペットにするのか？』

　ダイゴローは驚いているようだが……。

　前にも説明したように、死後の分解速度に違いはあるものの、モンスターも野生動物も似たようなものだ。食用には向かないから畜産物として扱われることはないが、ペットにされるのはモンスターも動物も同じ、という理屈になる。

『なるほど。小型の犬や猫、あるいは、リスやハムスターといった小動物みたいな感覚か……』

　ゴブリンやウィスプも、僕たち冒険者にとっては経験値の糧（かて）に過ぎないが、一部の好事家の間では、ペットとして売買されているらしい。動きの大人しいウィスプはまだしも、ゴブリンをペットとして飼い慣らすというのは、ちょっと僕には想像できない嗜好だけれど。

「その仕事を引き受けたパーティーは、戦士二人と魔法士二人からなる四人組でね。捕獲する以上は、燃やしたり凍らせたり出来ないから、戦士二人で頑張るつもりだったらしいけど……」

　僕がダイゴローに説明している間も、女性武闘家の話は続いていた。

「……戦士のうち一人が、病気で寝込んじまった。そうなると、前衛向きの人手がもう一人欲しい、ってことで、助っ人の話があたしに来たのさ」

　早起き鳥（アーリー・バード）の捕獲作業だけ考えるならば、前衛と後衛に分かれる必要はなく、三人で一斉に飛びかかれば十分だ。

　しかし森ダンジョンに立ち入るのだから、早起き鳥（アーリー・バード）と遭遇する前に、ゴブリンやウィスプといった普通の――戦闘対象である――モンスターとも顔を合わすはず。前衛二人と後衛二人というフォーメーションに慣れたパーティーとしては、直接攻撃系のジョブの冒険者を一人、臨時で加えておきたかったのだろう。

　それくらいの事情は、僕にも容易に想像できた。

「朝早くに入ったことはないから知らないんだけど……。『回復の森』には、早起き鳥（アーリー・バード）がたくさん生息してるの？」

　クリスタの質問に、女性は肩をすくめてみせる。

「さあ、どうだろうね。あたしも詳しくないよ。でも、依頼人の指定するポイントの一つが、ちょうど『回復の森』の中にあったのさ。わざわざ早起き鳥（アーリー・バード）を所望するくらいだ、その生態にも関心があって、依頼人の方で調べてたようだよ」

「なるほどね。それであなたたちは、他の冒険者が行かないような時間に『回復の森』に入って、だから誰も見てないような不審者を目撃できたのね？」

　早起き鳥（アーリー・バード）から肝心の不審者へ、話題を誘導するクリスタ。

　これは面白い指摘だった。武器屋の主人は「この女性武闘家一人しか目撃者がいないから」という理由で、彼女の証言を「眉唾な話」と断じていたが……。

　一応は納得できる理由があったのだ！

『今ごろ気づいたのかよ、バルトルト。最初っからそれをクリスタは考えて、「早朝」ってポイントに過敏に反応してたんだぜ。言葉には出さないものの、カーリンも同じように考えてたんじゃねえか？』

「そう、そうなんだよ！」

　グラスをテーブルに叩きつけるほどの大袈裟な勢いで、女性武闘家は、クリスタの言葉に同意を示す。

「それなのに、みんな、あたしのこと嘘つきって目で見やがって……」

「酷い話ね。泉を汚染した犯人を見つけたなら、むしろ大功労者なのに。みんな、あそこの泉が使えなくなって、困ってるんだから」

「そうだよ、そう思うだろ？ だからさ、あたしも考えたんだ。これは、みんなに言って回らなきゃ、って。でも……」

　彼女のグラスは、二杯目も空（から）になってしまった。

　すかさずカーリンが、スッと三杯目の林檎酒（シードル）を差し出す。僕も気づかぬうちに、カーリンはおかわりを持ってきていたらしい。

　女性武闘家は、新しいグラスを自然に口へ運びながら、話を続ける。

「……一緒に森に入った連中すら、全く見てなかったからね。あいつら、依頼された早起き鳥（アーリー・バード）を探すのに躍起になって、他のことは目に入ってなかったんだ」

「あらまあ。でも仕事中の冒険者なんて、そんなものよね」

　適当に合いの手を挟むクリスタ。まさに僕たちも『仕事中』――依頼された調査を行（おこな）っている最中――なのだが、それを知ったら、この女性武闘家は何を思うだろう？

「それで、街に戻ったあたしは、大通りの屋台とか、行きつけの武器屋とか、冒険者が立ち寄りそうな店で、泉の不審者について言って回ったんだけど……。みんな、あの反応だ。もうガッカリだよ」

「親切心からの行動でしょうに、嘘つき呼ばわりは酷いわねえ……」

　相槌を打つクリスタも、似たような言葉しか挟めないようなので。

　クリスタ一人に相手させるのは大変だろうと思って、僕も会話に加わってみる。

「冒険者の注意を喚起するんでしたら、掲示板に貼っておく、という手もありますね。泉に怪しい奴がいるぞ、って」

「何を馬鹿なこと言ってんだい。そんなことしたら、あたしが悪目立ちするだろ？」

　彼女は僕に目を向けたが、呆れ混じりの視線だった。

「露天商や武器屋から白い目で見られても悲しいだけだが、冒険者の間で悪評が立ったら、実害が出ちまう。最初に言ったろ、あたしはフリーの冒険者だ、って。組んでくれる冒険者がいなくなると、本当に困るんだよ」

「ああ、そう言えばそうですね……」

　消え入るような声の僕。無理して会話に入ろうとして、恥をかいた感じかもしれない。

『まだまだバルトルトは、冒険者としては新米。冒険者の考え方が完全には身についていない、ってことだな！』

「それで、その不審者って、どんな人だったの？ 毒を投げ入れてた、って話よね？」

　場の空気を変えるつもりなのか、クリスタが、少し強引に話を進めようとする。

　女性武闘家は、もう僕の発言など忘れたかのように、クリスタに応じていた。

「ああ、投げ入れてたのが毒だってのは、あたしの推測に過ぎないけどね。でも、とにかく怪しい奴だったのは間違いないよ。これを言うと、また信じてもらえなくなるかもしれないが……」

　彼女は眉間にしわを寄せて、いったん言葉を区切る。

　林檎酒（シードル）で口を湿らせてから、言いにくそうな声で、話を再開した。

「フード付きの黒ローブで、顔も体も隠れてた。その上、あたしが見たのは木々の隙間からだった。でも、そいつが振り向いた時に、ハッキリと見えたんだ」

「何を……？」

　誘われるようにして、再び口を挟んでしまう僕。

　今度は、適切な合いの手だったらしい。

　女性武闘家は、こちらに向かって頷くように首を振ってから、驚くべき言葉を口にした。

「フードの中身さ。顔があるはずのところに、何もなかったんだ。真っ黒な、虚ろな空間だったんだ」