「街にモンスターが？ 大事件じゃないの！」

　真っ先に反応して声を上げたのは、カトックではなく、彼の隣に立つニーナだった。

　男は、ここで初めて僕たちに気づいたという顔で、困惑気味の声をカトックに向ける。

「カトックさん、この人たちは……？」

「アーベラインという街から、はるばる私を訪ねてきた方々で……。見ての通り冒険者ですよ、ブルーノさん」

　改めて僕たちの装備を見て、ハッとするブルーノ。

「冒険者……！ ちょうどいい！ ぜひ手を貸してくれ！ 報酬の話は後回しになるが……」

「お金なんていらないわ。だって、カトックの手伝いだから！ そうでしょ、みんな？」

　ブルーノの言葉を遮って、ニーナが仲間の顔を見回す。リーダーである彼女に反対する者は、僕を含めて一人もいなかった。

「じゃあ、決まり！ 今すぐ行こう！」

「私も支度をして、なるべく早く追いかけます。それまでの間、よろしくお願いします」

　というカトックの言葉を背に受けて。

　ブルーノに先導される形で、僕たちは教会を後にするのだった。

「前にも街が襲われたって聞いたけど、またゴブリンなの？」

　走りながら、ニーナが状況を尋ねる。

　ブルーノは首を縦に振るが、自信のなさそうな表情だった。

「ゴブリンはゴブリンなんだが……。前に来たやつとか、森で見るやつとは違う。ゴブリンのくせに、鎧を着てるんだ。そんなやつが数匹以上、広場で暴れてる！」

「……鎧衣（アーマー）ゴブリンね。大丈夫よ、私たちカトック隊に任せて」

　自信たっぷりに言い切るニーナ。その口元には、笑みすら浮かんでいた。

　鎧衣（アーマー）ゴブリンといえば、彼女が冒険者デビューした日に出くわした相手であると同時に、カトックと知り合うきっかけにもなったモンスターだ。色々と思うところもあるのかもしれない。

　一方、そんなニーナの事情を知らぬブルーノは、彼女が口にしたパーティー名に反応を示していた。まだ僕たちは自己紹介もしていないのだから、当然のリアクションだろう。

「カトック隊……？ そういえば、カトックさんを訪ねてきた、って言ってたな。じゃあ、あんたたちは……」

　軽く呟いてから、自分の発言を打ち消すかのように、彼は首を横に振る。

「いや、そういうのは後回しだ。とにかく、急いでくれ！ こっちだ！」

　走るペースを上げる彼に対して。

　今この場で事情説明しようとする者は、誰もいなかった。

　アーベントロートの中心街らしき場所を走り抜ける形で、僕たちは急ぐ。

　本来ならば賑やかな街並みが、今は別の意味で騒然としていた。僕たちの進む先から、人々が逃げてくるのだ。

『これなら、人の流れに逆行するだけでいい。道案内なしでも、問題の場所まで辿り着けそうだな』

　と、ダイゴローが言うほどだった。

　ブルーノの話では、モンスターは広場で暴れているらしいが、その『広場』というのは、街の入り口近くに位置していたようだ。

　問題のモンスターたちが見えてきた時、その向こう側に、外の草原地帯も視界に入るくらいだった。

　広場には露店の屋台も多く、その点では、アーベラインの街の入り口から続く大通りを彷彿とさせる。ただし、ここは『大通り』ではなく、あくまでも『広場』だ。露店のような仮店舗に加えて、宿屋や食堂などの建物もあった。アーベントロートを訪れる旅人向けなのだろう。そこは、むしろアーベラインの『駅』――乗合馬車の発着場――と似ている雰囲気だった。

『バルトルトたちを乗せた馬車は、それ用の広場へ来たけどさ。どうせアーベントロートに来るのは乗合馬車じゃないんだし、普通は、こっちで客を降ろすんじゃねえのか？』

　ダイゴローの言葉には一理ある。この世界の人間ではないのに、彼は本当によく理解していた。

　本来こちらは、徒歩でアーベントロートへ来た人たちを歓迎する場所だろうが……。確かに小型馬車ならば、わざわざ発着場の方へ向かったり街の中まで入ったりせず、この入り口の前で乗り降りさせることも可能なはず。

　僕たちが降りた広場はこじんまりとしており、むしろ閑散としているとさえ言えるくらいだったが、あの時は「小さな街だから」という理由で、全く疑問に感じていなかった。

　でも、やっぱりアーベントロートだって一応は街なのだから……。

『あー。俺の方から話を振った以上、ちょっと言いにくいことだが……。なあ、バルトルト。そんな悠長な考え事してる場合じゃないだろ？』

　そうだった！

　ダイゴローに促されて、改めて、この場の状況に意識を向ける。

　想定した通り、襲撃者は鎧衣（アーマー）ゴブリンだった。チラッと見た感じ、妙な違和感もあるのだが、それは後で考えよう。

　既に広場の建物は固く扉を閉ざしており、露店からも人はいなくなっている。残っているのは、モンスターの侵攻を食い止めようと奮戦する、自警団の人間だけだった。

　ブルーノと同じく、貧弱な装備の者が多いようだ。詳しい詮索は後回しにして、すぐにでも冒険者の助太刀が必要な有様だった。

　状況を一目で理解して、僕たちカトック隊は動き出す。

「アルマ！ お願い！」

　ニーナの発言と、アルマが鞭を振るうのは、ほぼ同時だった。命じられたからではなく、アルマ自身もそのつもりだった、ということだ。

　彼女がビシッと大地を叩くと、それに応じて、鎧衣（アーマー）ゴブリンたちがビクッと硬直する。

　モンスターばかりではなく、

「……？」

　その相手をしていた連中も、不思議そうな様子で、動きが一瞬止まったが……。

　冒険者の僕でも、初めてカトック隊と一緒に戦った際は、やはり驚いたくらいだ。街の自警団ならば、当然の反応だった。

　そして、今回の場合。

「カトックさんとは違うが……。助っ人か？」

　この場で戦っていた者たちに、僕たちの参戦を知らせる、という効果もあった。

「続いて、魔法！」

　ニーナが仲間に指示を飛ばす。

　こんな状況では不謹慎かもしれないが、久しぶりにリーダーらしい振る舞いの彼女を見ることが出来て、僕は嬉しくなった。

「みんな、離れて！」

　モンスターと戦う自警団にも、ニーナは声をかける。

　彼らは、すぐには反応できないようだが……。

「ブリッツ・シュトライク・シュターク！」

　クリスタが強雷魔法の標的としたのは、自警団と戦う鎧衣（アーマー）ゴブリンではなく、フリーになっている一匹だった。

　その個体が暴れていたのは、広場にある露店の一つ。売り物である果物だけでなく、それを載せる木製の台まで、グチャグチャに壊しているところだった。

　鎧衣（アーマー）ゴブリンの頭上に落ちた魔法の雷は、対象を黒焦げにするほどではなかったが、それでも強大な威力だった。倒れたモンスターが硬直しているのは、痺れて動けなくなったのか、あるいは一撃で絶命したのかもしれない。

『得意の炎魔法じゃなく雷を使ったのは、屋台が火事になる危険性を考えたからだろうな』

　ダイゴローがクリスタの意図を分析している間に、ニーナとクリスタが、さらに叫んでいた。

「もう一度言うわ！ みんな、離れて！」

「次、大きいの行くわよ！」

　戦闘の最中だ。言葉だけでは通じにくいが、最初に一発、魔法を見せたことで、理解してもらえたらしい。

「お、おう！ 俺たちは距離を取るぞ！ 魔法攻撃の邪魔になる！」

　この場のまとめ役らしき銀髪の男が、大声で叫ぶ。

　着ている鎧は金属製で、手にした武器も農具ではなく普通の剣。冒険者でもおかしくないくらいの格好だった。おそらく、自警団の中では地位の高い男なのだろう。

　戦っていた者たちは、素直に彼の言葉に従う。

　これで、周囲を巻き込む恐れがなくなったので、

「ファブレノン・ファイア・シュテークスタ！」

　遠慮無用の超炎魔法を、クリスタが唱える。

　彼女に続くようにして、

「ヴェルフェン・アイス・シュターク！」

「ファブレノン・ファイア！」

　カーリンと僕も、それぞれ最大威力の魔法をお見舞いするのだった。

　最下級のゴブリンではないものの、しょせん鎧衣（アーマー）ゴブリンは、槍（スピアー）ゴブリンや騎士（ナイト）ゴブリンよりも下の、低ランクのモンスターだ。

　クリスタの超炎魔法を食らった個体は、それだけで死に至ったし、カーリンや僕の魔法を受けたモンスターも、それなりにダメージを受けていた。

「次は物理攻撃！ みんな……」

　ニーナの指示はいつもの流れであり、最後まで聞く必要もないくらいだ。ニーナやカーリンは既に武器を手にしていたし、新参のマヌエラも、武闘家らしく構えている。もちろん僕も、腰のショートソードを引き抜いて、斬りかかろうとしたのだが……。

　カトック隊全員の動きをストップさせる言葉が、その場に響き渡った。

「冒険者のみなさん！ ありがとうございました！ もう十分です！」