右斜め前方にある、緑の茂み。

　低木が集まる中に、一本だけ、かなりの高さの木が混じっていた。

　アルマが指し示したポイントは、その幹から伸びる太い枝。人間の目線より、頭二つか三つくらい高い位置だった。

　足を止めた僕たちとは逆に、彼女は嬉しそうに叫びながら、その木に向かって駆けていく。

「わーい！」

「待ちなさい、アルマ！」

　ニーナの制止も、完全に無視して……。

　なぜかアルマは、木に向かって話しかけていた。

「大丈夫だからね？ 怯えないでね？」

『おい、ありゃあ、口と手が合ってないぞ……』

　呆れたような声で、ダイゴローがツッコミを入れる。

　アルマは笑顔を浮かべながら、バシンバシンと、鞭で大地を叩いていたのだ。

　モンスターを操ったり、仲間にしたりするのが、テイマーの鞭。だから理屈の上では、友好の証なのかもしれないが……。

　パッと見た感じ、モンスターを威嚇する道具にしか思えなかった。

　そもそも僕は、実際に彼女がテイマーとして成功する場面を、まだ見ていないのだ。だから、どうしても感覚的な違和感の方が上回ってしまう。

『それより、よく見てみろ。どうやら、いつものモンスターじゃないみたいだぞ』

　ダイゴローに言われて、改めて注意を向けると。

　枝から広がる緑の間に、違う色が混じっていた。

　黄緑というほどではないが、葉っぱよりも薄い緑色。青色や赤色の部分もあって……。

　それが何なのか理解したちょうどその瞬間、隣にいるクリスタが、僕の思い浮かべた名前を口にする。

「あら。あれが早起き鳥（アーリー・バード）なのね」

　アルマの振るう鞭には効果があったらしい。彼女が慌ただしく駆け寄っても、早起き鳥（アーリー・バード）は、逃げようとも戦おうともしなかった。

　パタパタと羽根を広げて、枝から飛び立つ様子を見せた時には、僕たちも少し身構えたが……。攻撃ではなく、低い枝に場所を変えただけだった。アルマの目線くらいの位置に移って、おとなしくしている。

　姿を晒した早起き鳥（アーリー・バード）は、手のひらより少し大きいくらいのサイズ。丸っこい頭部が可愛らしく、なるほど、モンスターというより、愛玩用の小鳥という雰囲気だ。

『インコやオウムみたいな感じか……』

　ダイゴローの口調にも、早起き鳥（アーリー・バード）を可愛らしく思っているのが滲（にじ）み出ていた。

「ねえ、鳥さん。教えて。最近、森で変わったことあった？」

　アルマが話しかけると、早起き鳥（アーリー・バード）の方でも、ピーピーと鳴き声を返す。

「そうなの？ それじゃ……」

「ピー！ ピッピー！」

　早起き鳥（アーリー・バード）が何を言っているのか、僕たち四人には理解できないけれど。

　どうやらアルマだけは、早起き鳥（アーリー・バード）と意思疎通が出来ているらしい。

　今までゴブリンやウィスプに対して、アルマがテイマーとしての能力を発揮できたことはなく、失敗ばかりだったが……。

　そもそもアルマは、若くして冒険者学院を卒業しているのだ。少なくとも学院時代には、テイマーとしての資質――動物やモンスターと心を通わせるという特異な才能――を認められた、優秀な生徒だったに違いない。

　改めて、アルマについて考えさせられる光景だった。

『他のモンスターと比べて、それだけ早起き鳥（アーリー・バード）が扱いやすい、ってことか？』

　そうかもしれない。

　モンスター図鑑の説明によれば、確か早起き鳥（アーリー・バード）は、もともとモンスターではなく動物――野鳥の一種――だと思われていたらしい。ところがペットして人間に飼われるようになったら、死後の分解スピードが速いと判明したので、分類が『モンスター』に変わったそうだ。

　ならば。

　動物に近いモンスターだからこそ、動物と同じように会話しやすい、という理屈が成り立つのだろう。

「面白い話が聞けたよー！」

　早起き鳥（アーリー・バード）との会話を終えて、僕たち四人のところに戻ってくるアルマ。

　すっかり彼女に懐いたらしく、早起き鳥（アーリー・バード）は、木の枝ではなく、アルマの肩に止まっていた。

「鳥さんが言うには、黒い人が来て森も住みにくくなった、って」

「ピー！ ピー！」

　アルマの報告をサポートするかのように、早起き鳥（アーリー・バード）が鳴き声を上げる。

「それって……」

「例の黒フードね」

　ニーナとクリスタの言葉は、僕たち全員の代弁だった。

　あの女性武闘家が見たという、黒いローブを着た怪人物。今まで目撃者は彼女一人だけだったが、他にも証言者が現れたのだ。しかも今度は森の住民なのだから、話の信憑性も、いっそう高い気がする。

『いや「信憑性」という意味では、ちょっと違うだろ。アルマという通訳を介した情報だからなあ。直接の証言ではないわけで……』

　僕の中でダイゴローがそう言っている間。

　別の問題を提起する者がいた。

「それで、このモンスターはどうするのだ？」

　手にした槍でカーリンが、アルマの肩にいる早起き鳥（アーリー・バード）を指し示す。

「カーリンちゃん、ひどーい！ 鳥さんは、モンスターじゃないよー！」

　と言って、早起き鳥（アーリー・バード）をかばうかのように、体の向きを変えるアルマ。

　分類上はモンスターなのだが、アルマに反論する者はいなかった。「モンスターだから始末しよう」とは、誰も考えていないようだ。

　意思疎通できた生き物を経験値の糧（かて）にするのは、僕も可哀想だと思う。

　ならば、こういう場合、カトック隊ではどう対処するのだろうか。

　リーダーのニーナが口を開くが、

「テイマーが味方にしたモンスターは、仲間として連れ歩くのが普通だけど……」

　彼女らしくない、歯切れの悪い言い方だった。

　むしろ。

　あまり喋らないカーリンが、キッパリとした意見を述べる。

「戦力にはならんだろう。仲間に加えても、無駄死にさせるだけだ」

「そうね。せっかくだけど、自由にしてあげたら？」

　クリスタに言われて、アルマは少し寂しそうな顔を見せるが、

「わかった。じゃあ、バイバイ！」

　すぐに明るい表情を取り戻して、早起き鳥（アーリー・バード）に別れを告げる。

　こうして。

　初めての仲間モンスターは、情報だけを残して、飛び立っていった。

「ここ……よね？」

　結局、一度もモンスターと戦うことがないまま、僕たちは目的地に辿り着いた。

　泉に面していない、一つ隣の小道。かろうじて木々の隙間から見えるだけだが、それでも、紫色に濁っている水面はハッキリと見てとれた。

「三人で泉を見張りましょう。アルマともう一人が、モンスターを警戒！」

　と、ニーナが指示を出す。

　泉の怪人が現れるのを待つ間も、ゴブリンなどのモンスターに襲われる可能性はある。アルマはそちらに専念してもらい、一応もう一人が代（か）わる代（が）わる、彼女と一緒に周囲を警戒することになった。

　最初の一時間は、僕がアルマとコンビを組む形になって……。

　何も現れることなく、一時間が経過。

　クリスタと交代した僕は、毒々しい泉に視線を向けながら、ニーナやカーリンの真似をして、携帯食で朝御飯。

　さらに時間が過ぎて、クリスタはカーリンと交代する。そのカーリンも、ニーナと交代して……。

「つまんなーい！」

　アルマが悲鳴を上げる。じっと座ったまま周囲を警戒というのは、退屈この上ない役割なのだろう。それを三時間以上も続けたことで、限界が来たらしい。

「もうちょっと我慢してね、アルマ」

「でも、ニーナちゃん。もう早朝じゃないよ。怪人さんも、今日は来ないんじゃないかなー？」

　泉を凝視する僕たち三人の背後から、二人の会話が聞こえてきた。確かにアルマの言う通り、時間帯を考えたら、そろそろ諦めた方が良さそうだが……。

『おい、バルトルト！』

　気が緩んでいた僕を、ダイゴローが叱咤。

　ハッとして、視線の向きを変える。すでにカーリンやクリスタは、そちらに目をやっていた。

「……！」

　三人が見守る中。

　紫色の泉のほとりに、白い魔法の光が出現していた。