「クックック……。何を今さら驚いておる？ お前たちだって、散々モンスターを殺してきたのであろう？」

　泉に肉片を投げ込み続ける、黒い怪人。背中を向けたままなので、こちらから表情は見えないが……。僕たちを嘲笑（あざわら）っていることだけは、口調からハッキリ伝わってきた。

「私たちは！ 無意味な殺戮なんてしていない！」

　毅然とした態度で、ニーナが叫ぶ。

「経験値と討伐料のために、モンスターには死んでいただく……。それが冒険者にとっての、モンスター・ハンティングなのよ！」

　ニーナの言葉に、他の三人も頷いている。百パーセントの同意ではないが、僕も首を縦に振った。

　昔々の僕は「モンスターは人々の平和を脅かす存在だから全滅させるべき！」と考えていたくらいだが……。いざ冒険者になってみると「モンスターだって生き物であり野生動物と大差はない」という意識が強くなっていた。そうした見地に立つと、ニーナの言い分も理解できる気がするのだった。

『バルトルト、前に言ってたよなあ。冒険者を志した初心をいつのまにか忘れてた、って。モンスターに対する意識が変わったせいで、忘れちまってたんだろうな』

　それだけが理由ではないと思うが、そういう一面もあるかもしれない。

　……と、僕が心の中でダイゴローと言葉を交わす間。

　黒い怪人は、さらに揶揄するような言葉を口にしていた。

「ほう？ お前たちには、これが無益な殺生に見えるのか？ 面白い……」

「違うとは言わせないわ！ ただゴブリンの死骸を投げ入れて、泉を汚してるだけじゃないの！ おかげで、せっかくの回復ポイントが……」

「どうやら勘違いしておるようだな」

　と、ニーナの言葉を遮る怪人。

「確かにワシの目的は、この泉の破壊だ。回復ポイントなどというものは、神が設置したイレギュラーであり、自然の摂理に反するチート設備だからのう」

「やっぱり！」

「しかし、神の手によるものだからこそ！ 容易に汚染することは出来ぬ！ 低級モンスターの死体ごときで、その効果が打ち消せるはずないではないか！」

「じゃあ、なんで……」

　ニーナは、すっかり相手の会話のペースに巻き込まれていた。

　とはいえ、それで情報が引き出せるならば問題ないだろう。この怪人物が何をやっていたのか、本人が語ってくれているのだから。

　口調を少し落ち着かせて、怪人は続ける。

「フッフッフ……。ここでワシは、ペットを育てていたのだよ」

「……ぺット？」

「そうじゃ。ワシの愛しい眷属……。神の力にも干渉できるほどの、強い毒を撒き散らすような……」

　怪人とニーナの会話を遮る勢いで、僕の頭の中でダイゴローが騒ぎ出す。もちろん、僕以外には聞こえないのだけれど。

『そういうことか！ ゴブリンの生肉は、そのための餌か！ そのぺットとやらを飼育するための、最適の餌……。それで、そいつの毒性も強化されたんだな？』

「見せてやろう！ ワシが育て上げた姿を！」

　僕たちに背を向けたまま、怪人はガバッと立ち上がり……。

　両手を天に向けて掲げて、力強く叫んだ。

「現れ出（い）でよ！ ヴェノマス・キング！」

　怪人の言葉に呼応して、泉の真ん中あたりで水面が盛り上がる。

　水の中からザバーッと飛び出してきたのは、怪物の頭だった。毛むくじゃらの巨大な生首で、毒々しい泉よりも、さらに禍々しい紫色をしていた。

　……と説明したら、誤解されるかもしれない。「鎌首をもたげた巨大生物、その胴体部は水の中に浸（ひた）ったまま、首から先だけが水面より上に出ている」と思われそうだが、そうではなくて。

　胴体なんて存在しなかった！ 頭部のみしか持たない怪物だったのだ！

　なんとも不気味な顔であり、鼻の隆起はなく、両目と口の部分にポッカリと大きな穴。産毛にしてはハッキリし過ぎている体毛が、顔全体にビッシリと生えていて、髪の毛や顎髭と見分けがつかないくらいだった。

『あー。興奮してるところ悪いが、その認識は少し違うと思うぞ、バルトルト……』

　僕の頭の中でダイゴローが、何やら反対意見を述べ立てる。

『あれは別に、目でも口でもねえだろ。シミュラクラ現象……って言うんだったかな？ ほら、三つの点があると顔に見える、ってやつだ』

　もう何度目だろうか。ダイゴローは、僕にはわからぬ用語を持ち出す。

　だが、彼の言いたいことは、なんとなく理解できた。言われてみれば確かに、目や口というより、ただの穴だと考えた方が自然かもしれない。たまたま顔のような配置だったから、そう連想してしまっただけで……。

『そもそも俺には、ありゃあ生き物の頭とは思えん。バルトルトの言う髪とか体毛とかも、ちょっと違う気が……。ああ、そうだ。長い藻が付着した岩の塊を水から引き上げたら、ちょうどあんな感じになりそうだろ？』

　ダイゴローは、目の前の物体を生物ではないと感じたらしい。

　だが、あの黒い怪人はこれを『ペット』と呼び、ヴェノマス・キングという名前まで披露したのだが……？

『そこは、ほら、生き物っぽくないモンスターってことじゃないか？ 例えばウィスプみたいな……」

　異形型モンスターを引き合いに出すダイゴロー。

　なるほど、そういう見方もアリかもしれない。こんなモンスターは聞いたことがない、と一蹴するのは簡単だが、メカ巨人（ギガント）ゴブリンの例もあるのだ。知らないものだから存在しない、と言い切れないのは、身をもって思い知らされていた。

　こうして、ヴェノマス・キングが何者なのか、僕の脳内で議論が交わされている間。

　カトック隊の仲間たちも言葉を失い、立ちすくんでいたのだが……。

　真っ先に自分を取り戻したのは、リーダーのニーナだった。

　泉の上に浮かぶ紫色の怪物に向けて、彼女はビシッと指を突きつける。その仕草には、まるで標的に狙いを定めた狩人（ハンター）のような、強い気迫がこもっていた。

「ならば！ あのバケモノを倒せば、もう泉を汚されることもないのね！」

　そうだ。

　怪人と怪物の出現に圧倒されて、頭が回っていなかったが……。ようやく僕たちは、問題解決の手段に辿り着いたのだ！

　しかし。

「ほう？ ワシの可愛いヴェノマス・キングに危害を加える、というのであれば……」

　黒ローブの怪人が、ゆっくりと振り向いた。

「……生かして返すわけにはいかんのう」

　僕は再び絶句する。

　仲間たちの、ハッと息をのむ音も聞こえてきた。

　こちらを向いた怪人には、顔がなかったのだ。

　もちろん、あの女性武闘家から話には聞いていた。だが、見るのと聞くのとでは大違い。まさに『百聞は一見に如かず』というやつだった。

　ローブに繋がったフードは、首から上を包み込むような形で落ち着いている。にもかかわらず、その中に肝心の『首から上』が存在しないというのは、一目見ただけで背筋がゾッとする光景だった。

　武闘家の彼女は「真っ黒な虚ろな空間」とか「虚無」とか表現していたが、僕に言わせれば『真っ黒』とは少し違う。暗闇の中でポツポツと、かすかな点が浮かんでいるような見え方だ。例えるならば、夜空で弱々しく光る星々のような……。

『弱々しく、だって？ おいおい、バルトルト……。むしろ逆だろ？ 空気の澄んだ田舎で夜空を見上げて、星座がハッキリわかるくらい強く輝いてる、って感じじゃないか』

　と、僕の頭の中でダイゴローが喚いたのと同じタイミングで。

「闇夜の暗黒みたいな顔……」

　横から聞こえてきたのは、アルマの苦々しい声だった。

「……え？ 暗黒？」

　聞き返すつもりはなかったが、声に出してしまう僕。ダイゴローと僕の見え方が違うだけでなく、さらに別のパターンを提示されて、意表を突かれたのだ。

　小声なのでアルマには聞こえなかったようだが、もっと遠くの者が、なぜか聞きつけていた。

「ほう……。ワシの顔が見える者がおるのか？ 面白い。ならば……」

　黒衣の怪人が、僕に目を向ける。明らかに人外である者から直視されて、内心で「ひっ！」と悲鳴を上げながら、僕は一歩、後退（あとずさ）りしてしまう。

「……低級のゴブリンだけでは、失礼やもしれぬ。お前たちに相応しい相手を用意してやろうぞ」

　そう言いながら、怪人が懐から取り出したのは、一本の横笛だった。ピーッと鳴らすと、森が呼応して、ざわめき始める。

「みんな！ 周囲を警戒！」

　ニーナが叫ぶと同時に、僕は思い出していた。この空気は、僕にも覚えがあるのだ。そう、あの時と同じで……。

「……！」

　思い浮かべた通りだった。僕たちカトック隊を取り囲むように現れたのは、モンスターの集団。ほとんどは最下級のゴブリンだが、巨人（ギガント）ゴブリンも二匹、含まれていた。