魔族へ向かって伸びていく、アルマの鞭。

　最初は『伸びていく』という状態からゴム紐を連想してしまったが、標的を捕捉しようと進む様（さま）は、ゴム紐のような無機物ではなく、むしろ生物的な動きだ。

　獲物を狙う蛇のようなイメージだろうか。そう思って見ると、先端部の開き具合も、蛇がパカッと口を開いて牙を覗かせているみたいだ。だが僕に言わせれば、アルマの鞭は『蛇』ではなく、あくまでも『花』だった。

　蕾が開いた内側は、生き物の口内みたいな生々しい色とは違って、明るい白色であり、美しさすら感じさせる。中央に黄色い部分があるのも、いかにも『花』という雰囲気だが、その輝きは、まるで宝石のようにも見えた。

　黄色く輝くといえば、先端部以外でも所々（ところどころ）に、黄色い光のラインが浮かび上がっていた。鞭に込められた魔力が粒子となって溢れ出しているのではないか、と想像してしまう。

　このようにアルマの鞭攻撃は、花を飛ばしているようなものであり、女の子に相応しい優雅な戦い方だった。

　しかしそれは、傍（はた）から見ている僕のイメージに過ぎない。攻撃を受ける側にしてみれば、『花』どころではない攻撃力を感じたらしい。

「グワーッ！」

　魔族をかばうようにして、左側のメカ巨人（ギガント）ゴブリンが横に移動する。魔族から番犬扱いされたモンスターの面目躍如といったところだろうか。

　こうして、『怪物いじり（マッド・ドクター）』を打ちのめすはずだった鞭は、代わりにメカ巨人（ギガント）ゴブリンに叩きつけられる。強固な装甲で覆われたモンスターには、もちろんダメージは与えられないのだが、

「絶対に許さない！ ギギちゃんの仇（かたき）！」

　同じ言葉を繰り返すアルマは、さらに怒りの表情を強めていた。

　その分、鞭に流し込まれる魔力も高まったらしい。

　彼女が再び鞭を振るうと、それを受けたメカ巨人（ギガント）ゴブリンは、ビクンと体を震わせる。一瞬硬直したかと思ったら、回れ右をして、飼い主であるはずの『怪物いじり（マッド・ドクター）』に襲いかかった！

「グワーッ！」

『形が変わろうと長さが変わろうと、アルマの鞭は、やっぱりテイマーの鞭なんだな。あくまでも調教用だぜ』

　感心したような口調のダイゴロー。

　確かに、目の前の光景には、僕も舌を巻いていた。初心者用ダンジョンの弱いモンスターくらいしか操れなかったアルマが、まさかメカ巨人（ギガント）ゴブリンを支配してしまうとは！

『直接モンスターを叩く方が、調教能力はアップするみたいだな』

　ダイゴローの言う通り、今までのアルマは、まるで威嚇するかのように大地を叩く、という使い方だけだった。

　だが、直接か間接かという違いだけが影響するならば、これまでもモンスターに近づけば良かっただけ。それをしてこなかったということは、あまり大きなポイントではないのだろう。

　アルマの様子はいつもと違って見えるし、鞭の形状も違う。彼女自身なのか武器の方なのか、あるいは両方なのかわからないが、とにかく覚醒したのだ！

「おやおや……」

　番犬と称していたメカ巨人（ギガント）ゴブリンが襲ってきても、『怪物いじり（マッド・ドクター）』は悠然と構えていた。

　魔族が何か指示するまでもなく、もう一匹のメカ巨人（ギガント）ゴブリンが割って入る。

　二匹のモンスターは、『怪物いじり（マッド・ドクター）』のすぐ目の前で殴り合いを始めた。

　それを見て魔族が呟く。

「改造ゴブリンの知能は、しょせんこの程度ですね。よりにもよって、人間の命令を聞き入れて、私に逆らうとは……」

　もしも顔があれば、呆れた表情を見せていたに違いない。そんな口調だった。

　これに対して、アルマが反応を見せる。

「モンスターも人間も馬鹿にしないで！」

　叫びながらアルマは、また鞭を操る。これほど長くなれば扱いにくいだろうに、動きも魔力でコントロールされているのかもしれない。特殊な鞭を器用に用いて、今度は二匹目のメカ巨人（ギガント）ゴブリンを叩いていた。

　一匹目と殴り合っていたその個体は、やはりビクンと体を震わせてから、アルマの制御下に入り……。

「グワーッ！」

　咆哮を上げながら、最初の一匹と一緒に、魔族ヘ立ち向かう！

「やれやれ。二匹ともですか……」

　この場の手駒を両方失っても、まだ『怪物いじり（マッド・ドクター）』は平然としていた。

　二匹のメカ巨人（ギガント）ゴブリンは、大きな体を屈（かが）めながら、魔族に向かって拳（こぶし）を振り下ろす。上から叩きつけるような激しさだったが、

「私は武闘派ではないし、いくら下等生物とはいえ、無駄に命を奪いたくはないのですが……」

　魔族はそれぞれ片手で、二匹のパンチを軽々と弾いていた。

　しかもモンスターが次の行動に移るより早く、勢いよく両手を突き出す。

　魔族が何をやったのか、僕の位置からではハッキリ見えなかったが……。

　響いてきたのは、硬い金属が割れるような重たい音と、何かが生き物の肉にめり込むような湿った音。

　それだけ聞けば明らかだった。『怪物いじり（マッド・ドクター）』の拳（こぶし）がメカ巨人（ギガント）ゴブリンの腹に突き刺さったのだ、ということは。

『あの野郎！ 武闘派じゃない、とか言っておきながら……！』

　僕の心の中では、焦りと怒りの両方が混じったダイゴローの声。

　メカ巨人（ギガント）ゴブリンの装甲は、転生戦士ダイゴローの力をもってしても、魔法拳のコンビネーションという工夫でようやく壊せるレベルだ。それを素手で貫くというだけで、『怪物いじり（マッド・ドクター）』の強さが伝わってくる！

　魔族がズボッと両腕を引き抜くと、メカ巨人（ギガント）ゴブリンの巨体が大地に倒れ込む。腹に風穴を開けたモンスターは、それだけで致命傷だったらしく、二匹とも動かなくなった。

『バルトルト！ こいつ相手に肉弾戦はダメだ！』

　言われなくても、もちろんそのつもりだ！

「ええいっ！」

　超炎魔法をイメージしながら、僕は右手を前へ突き出した。

　人間サイズの魔族の体くらいならば、軽く包み込めるほどの巨大な火球だ。

　しかし、そんなものが迫ってきても『怪物いじり（マッド・ドクター）』は動じることなく、

「今度はあなたですか……。ところで、一体あなたは誰です？ 先ほどの人間たちの中には、いませんでしたよね？」

　片手で軽く、ポンと横へ弾き飛ばした。

　僕は気圧（けお）されそうになるが、すかさずダイゴローのアドバイスが響く。

『ビビることはねえぞ、バルトルト！ わざわざ弾き飛ばしたってことは、食らいたくないってことだ！』

　言われてみれば。

　僕たちが初めて相対（あいたい）した魔族、アーべラインの『回復の森』で暗躍していた『毒使い（ポイズン・マスター）』。

　彼はクリスタの超炎魔法により、視覚的には松明（たいまつ）のように見えるほど燃やされたにもかかわらず、炎が消えると、火傷ひとつないピンピンした姿で現れたものだった。

　アーベントロートの『機械屋（メカ・アーティスト）』も、鉄壁の防御力を誇っていた。魔族自身の能力ではなく、魔王の加護が付与されたペンダントのおかげだったが、そのペンダントがある限り、どんな攻撃にも耐えられる。そんな態度を示していた。

　それらと比べれば、目の前の『怪物いじり（マッド・ドクター）』の防御力は低いはず。僕の魔法だけでなく、先ほどメカ巨人（ギガント）ゴブリンが殴りかかった時も、その攻撃を弾いていたのだから。

　つまり素直に食らえば、それなりにダメージを受ける、ということだ。

『そうだ、バルトルト！ はねのけるのが無理なくらい、強力なのを叩き込んでやれ！』

「おや？ あなたの体からは、わずかではありますが、神のニオイが漂ってきますねえ。ということは……」

　相変わらず悠長な態度で何やら呟いている魔族に対して、僕は両腕に異なる魔力を込めていた。それらを交差させることで、合わさった光を放出させる。

「ダイゴロー光線！」

　モンスターならば消滅させてしまう威力の必殺技だ。これを弾き飛ばすのは不可能なはず！

　いつものように、渦を巻きながら光のドリルとなって、標的に向かって進んでいくが……。

「おっと！」

　小さく叫んだ魔族は、身軽な動きで、大きく横へジャンプ。

　僕のダイゴロー光線は、一瞬前まで『怪物いじり（マッド・ドクター）』がいた場所を素通りしていき、後方の木々を無駄に消し去るだけだった。

「今のは危なそうでしたからね。回避させてもらいましたよ。それにしても……」

　魔族の発する禍々しい気配が、いっそう濃さを増す。

「……あんな光線を撃つということは、やはり普通の人間ではない。神の回し者ですね？」

　その妖気に気圧（けお）されて、僕は少し後退（あとずさ）りしてしまう。

　そんな僕を見て、魔族の言葉に、揶揄するような響きが混じった。

「でも、ダメですねえ。どんな強力な技でも、当たらなければ意味がない。あんなに大袈裟なモーションで放つなんて、避（よ）けてください、って言ってるようなものですよ。あれを食らうのは、よほどの間抜けだけでしょうねえ」

　ハハハと笑い声さえ上げた後、

「では、今度はこちらから……」

　と、余裕の態度で『怪物いじり（マッド・ドクター）』は続けようとしたのだが……。