カーリンの呟きに続いて、僕の口からも小さな声が漏れた。

「うっ……」

　狭い木陰（こかげ）に五人で隠れていたので、自然に密着している状態だ。ちょうどカーリンの唇は僕の耳元の近くにあり、彼女が独り言を口にすると、吐息を耳に吹きかけられる形になっていた。

　くすぐったいような、そうでないような……。変な感覚だ。

『ちょっと気持ちいい、みたいな感じか？』

　ダイゴローがニヤニヤ声で茶々を入れてくる。

　それを無視して、改めて僕は、前方の視界に意識を向けるのだった。

　ゴブリンのギギが入っていった小屋は、形状からすると馬小屋だろうか。だが中に馬がいるのであれば、馬車が集まる『駅』のように、独特の獣臭さがあるはず。

「じゃあ、私たちも行こうか」

　ニーナの言葉に従って、僕たちは木陰（こかげ）から飛び出し、問題の小屋へ歩み寄るが……。それらしき匂いは、全く漂ってこなかった。

「使われなくなった馬小屋のようね」

　クリスタも僕と同じ想像をしているようだ。

　馬小屋にカモフラージュされた秘密基地と見るよりも、村人に廃棄された設備を魔族が利用している、と考える方が素直だろう。

「あの中に、ギギちゃんと関わりある魔族がいるのー？」

「そうじゃないにしても、何かあるのは確実だよね。あのゴブリン、中に入ったまま出てこないんだから」

　アルマとニーナは、そんな言葉を交わしている。

「やはり武器を持って追い回すのは、得策ではなかったようだな。今まで誰も、この場所を突き止められなかったのだから」

　カーリンの言葉は、一見わかりにくかったが、

「そうでしょうね。そうやって追い立てるからこそ、追跡の途中で逃げられたわけだし……。私たちは、静かに尾行して正解だったわ」

　クリスタの補足で、僕にも意味が理解できた。

　途中まで全く後ろを気にしていなかったゴブリンなのに、この小屋に入る時だけは、周囲を警戒していたのだ。この場所が最重要機密だということくらい、きちんと理解していたのだろう。

　ということは……。

「あのギギってゴブリン、子供たちと遊んでいた時は足も速くない感じでしたけど、やっぱり逃げる時は頑張ったんでしょうね」

　僕も意見を口にしてみた。ゴブリンの鬼ごっこを見てクリスタとカーリンが「モンスターにしては運動能力が低い」と言っていたのを思い出しながら。

　そんな僕に対して、クリスタが微笑みを浮かべる。

「私もそう思うわ。モンスターだから潜在能力は高いのね。危険を感じれば、驚異的な力を発揮する……。あのゴブリンは、やっぱりモンスターなんだわ」

「ほんとだ。お馬さん、いないねー」

　実際に入ってみると、小屋の中はガランとしており、窓から差し込む夕日の光だけで、全体が見て取れるくらいだった。

　木製の柵や柱など、いかにも馬小屋という造りになっている。仕切られたブースは三つあるので、三頭まで収納できる馬小屋だったらしい。カビの生えた干し草が落ちていたり、空（から）の飼い葉桶が転がっていたり、散らかったまま放棄された様子だ。使われなくなってから久しいようで、もちろん埃も積もっていた。

　魔族の隠れ家（が）かと思いきや、それらしき痕跡はない。ザッと見回してみたが、魔族どころか、中に入ったはずのゴブリンのギギも消えていた。

「ギギちゃん、どこ行っちゃったのかな？」

「あそこへ入っていったのよ」

　アルマの言葉を聞いてクリスタが指さしたのは、一番奥の仕切り。かつてはそこで飼われていた馬もいるのだろうが、今は使われておらず、ギギの姿も見えないが……。

「なるほど、足跡か」

　カーリンの呟きで、僕はハッとして視線を下へ向ける。

　言われてみれば、埃の乱れた痕跡があった。小屋の入り口から、クリスタが指し示したブースまで続いている。一回往復した分だけのハッキリした足跡ではなく、何度も踏み荒らしたような跡になっており、いつもギギがここを通っている、という証だった。

「でもギギちゃん、いないよ？」

「うん、いないね。調べてみよう！」

　ニーナを先頭にして、そちらへ向かう。

　馬を閉じ込めておくために――でも頭は出せるように――、下半分の扉が設置されていた。かつては頑丈に施錠されていたのだろうが、現在では酒場のスイングドアのように、押せば簡単に開く有様だ。

　探索するのであれば動き回ることになるし、ならば五人で入るには少し手狭だろう。

　そう考えて、僕は扉の外側に立つ。

　僕だけかと思いきや、カーリンも仕切りの中には入らなかった。しかも彼女は、槍を構えている。一応ここは魔族の施設であると想定して、いつ何が現れても対応できるように、警戒しているらしい。

「お前もか、バルトルト。では、こちらはお前に任せる」

　カーリンはニヤリと笑ってから、ニーナたち三人に背中を向けた。彼女たちが入っていった場所ではなく、むしろ馬小屋全体に意識を向ける格好だ。

　僕には、カーリンのような意図はなかったのだが……。彼女の期待を裏切れず、形だけでも警護役を務めることにして、腰からショートソードを引き抜くのだった。

　壁や床（ゆか）をトントンと叩いたり、撫で回したり……。

　三人の女の子たちが、かつての馬の寝床を調べるのを、僕は剣を手にしながら、ボーッと眺めていた。

　アルマもニーナも無防備に背中を見せており、クリスタに至っては、這うように床（ゆか）を捜索しているので、こちらにお尻を突き出した格好だ。

　もちろん三人とも僕の視線なんて意識しておらず、この状態で女性の臀部を直視し続けるのは、少し罪悪感を覚えてしまう。

　ちょうど、そんなことを考えたタイミングだった。それまで動いていた彼女のお尻がピタリと止まり、クリスタの声が聞こえてくる。

「これでしょうね、おそらく」

　その場の埃を手で払いながら、彼女が示したのは、床（ゆか）に刻み込まれた模様だった。僕の位置からでも、曲線と直線が見て取れる。

　ニーナやアルマが歩み寄るのと同時に、カーリンがポンと僕の肩を叩いた。

「俺たちも行くぞ、バルトルト」

　こうして全員が、馬小屋の中の不思議な模様に集合。クリスタも立ち上がり、五人で円形に並ぶ格好になった。

　ちょうど円が描かれていたのだ。丸の中に走る直線は、星形のような組み合わせになっており、ただし『星』とは異なり突起が六つある形だった。

『六芒星ってやつだな、俺の世界の言葉だと』

　ダイゴローとは別に、ニーナも感想を口にする。何やら複雑な想いがありそうな声だった。

「六つの出っ張り……。偽カトックのペンダントを思い出すね」

「魔王の加護とか言っていたやつか」

　ニーナの言葉に応じるカーリン。あれとはかなり違う、と僕は感じたが……。ニーナのような見方をするのであれば、これこそ魔族が関与する証になるのだろうか。

「記号の形よりも重要なのは、何のために描かれているのか、という話だわ。もともとの馬小屋にあったとは思えないもの」

「そうだね。それで、クリスタはどう思うの？」

　クリスタに頷いてから、質問で返すニーナ。聞くまでもないが一応は尋ねてみる、という感じの表情だった。

　それはクリスタの方でもわかっていたに違いない。彼女は僕たちの顔を見回して、いつもの微笑みを浮かべた。

「みんなも同じこと考えてるみたいね。そう、これは一種の魔法陣。転移装置だと思うわ」

『魔法陣なら、俺の世界でも、漫画やアニメに出てくるぜ。悪魔を呼び出す異界の扉とか、邪悪から身を守る結界とか、強力な魔法を発動させるとか、そんな感じのやつだ。ここはファンタジーの世界だから、それが実在するってことだろ？』

　ダイゴローの言葉に当てはめるならば、今回の場合は『強力な魔法を発動させる』になるのだろう。転移魔法が使えない者のために用意された、魔力による転移装置だ。

　しかしダイゴローの『ファンタジーの世界だから、それが実在する』というのは、少し間違っている。転移魔法を発動させる魔法陣というのは、話には聞いたことがあるが、実際に目にするのは僕も初めて。ワームホールと同じで「そんなものは実在しない」と考える者もいるくらいの技術だった。

　そのような疑わしい存在にもかかわらず、クリスタが普通に転移装置を口にしたのは……。

「うむ。魔族が関わるのであれば、そういうものがあってもおかしくない」

　ちょうどカーリンが、僕の考えを先取りするかのように口に出す。僕は無意識のうちに、首を縦に振っていた。

「じゃあ、試してみようよ。これが転移魔法陣だっていうなら、ギギちゃんってゴブリンは、これで行き来してるんでしょ？」

「そういうことになるわね。私たちの想像通りならば、その先に魔族がいるはずよ」

　ニーナとクリスタは、そう言いながら、魔法円の内側に足を踏み入れる。さらに二人は、しゃがみ込んで、床（ゆか）に手をついた。

「うん、行こう！ ギギちゃんのところへ！」

　アルマも元気よく二人の真似をして、僕とカーリンも続く。

　五人全員が魔法陣に触れたところで、ニーナが宣言した。

「みんな準備はいいかな？ じゃあ一斉に魔力を込めて、向こう側へ転移しよう。せーのっ！」