最下級のゴブリンたちに混じった、二匹の巨人（ギガント）ゴブリン。どちらも普通の巨人（ギガント）ゴブリンであり、装甲に覆われたタイプ――カトック隊ですら歯が立たず、僕が変身して倒したモンスター――ではなかった。

　その点は不幸中の幸いだが、それでも。

　こうして、まるで笛の音（ね）に誘われたかのようにモンスターの集団が出現するというのは、なんとも不気味な話だった。

『「まるで」じゃねえぞ、バルトルト！ こいつら、本当に、あいつの笛で操られてるんだ！』

　と、ダイゴローの興奮した声。

　改めて黒衣の怪人に注意を向けると、確かに、まだ笛を吹き続けているようだった。かなり弱い音になっているので、意識しなければ聞こえにくいが……。

　もしかすると、人間ではなくモンスターの耳には聞こえやすい、特別な周波数なのかもしれない。動物の訓練に用いられるという、犬笛のように。

『ポイントはそこじゃねえ！ あの笛があるからこそ、あいつは新鮮なゴブリンの屍肉を得られる、ってことだ！』

　新鮮なゴブリンの屍肉。

　その言葉で、僕も初めて気が付いた。今まで自分の中に、無意識の違和感があったことに。

　そう、ダイゴローの言う通りだった。そもそも、モンスターは死後の分解が速い、とダイゴローに教えたのは僕自身だ。そのルールに照らし合わせたら、革袋に詰められるほどの『新鮮なゴブリンの屍肉』を用意できるのは、少し不自然だったのだ。

　しかし。

　黒ローブの怪人がゴブリンを殺す際、僕たちのように森を歩き回るのではなく、いつでも自由に呼び寄せることが出来るのであれば……。

　その違和感も解消する！

　頭の中でダイゴローが喚くので、思考問答に付き合ってしまったが、それどころではなかった。

　現実としては、リーダーのニーナが、テキパキと指示を出している。

「アルマは鞭で、クリスタは魔法で、巨人（ギガント）ゴブリンの足止め！ 残りは、雑魚ゴブリンを各個撃破！」

　泉の上でプカプカと浮いているだけの紫色の怪物――ヴェノマス・キング――と、笛を吹いているだけの怪人は、とりあえず後回し。まずは、こちらに向かってくるモンスター集団に対処しよう、という方針だった。

　いくらカトック隊でも、二匹の巨人（ギガント）ゴブリンを倒すのは容易ではないはず。巨人（ギガント）ゴブリンに対しては『足止め』、ただのゴブリンに対しては『各個撃破』なのも、雑魚を一掃してから全員の力を合わせて巨人（ギガント）ゴブリンを倒す、という意味なのだろう。

「ファブレノン・ファイア・シュテークスタ！」

　早速、超炎魔法を唱えるクリスタ。巨人（ギガント）ゴブリンに、大きな火球をお見舞いする。

　ニーナとカーリンは武器を手にして、それぞれ一番手近なゴブリンへと駆け出していた。一瞬遅れて、僕もショートソードを引き抜いて走り出そうとしたが……。

　視界の片隅に見えた光が、僕を躊躇させた。黒ローブの怪人と僕たちの中間くらいに、白い魔法の光が現れたのだ。

「まだ何か来るの？ もう止（や）めてー！」

　鞭を振るいながら、アルマが悲鳴を上げる。彼女は特定のモンスターに対峙していたわけではなく、全体の戦況を見渡せるポジションだったから、真っ先に気づいたらしい。

『バルトルト！ お前は違うだろ！ やるべきことをやれ！』

　ダイゴローに叱咤されて、再び動き出す僕。

　近くのゴブリンに斬りかかり、少し苦労したものの、一匹は始末した。一撃では倒せず、二回、三回と剣を振るう必要があったのは、この混乱した状況に動揺している証かもしれない。

　一方、ニーナとカーリンは、早くも複数のゴブリンを斬り伏せており……。

　その間に。

「ほう……。また招かれざる客が来おったか」

　と、黒衣の怪人が呟いたように。

　転移魔法の光は収まって、姿を現したのは、新たな冒険者パーティー。武闘家とシーフと戦士と魔法士、つまり、エグモント団の四人――ゲオルクとザームエルとダニエルとシモーヌ――だった！

「見て！ 黒いローブを着た怪人よ！」

「おお、聞いた通りじゃないか。早朝に来れば犯人を捕まえられる、って」

　シモーヌとゲオルクの言葉から判断するに、どうやらエグモント団も、僕たちと同じ情報に辿り着いたらしい。

　僕たちと違って、いきなり初日で怪人と遭遇できたのだから、運が良かったのか。あるいは、それでモンスター集団の真っ只中に出てしまったのだから、逆に悪かったのか……。

「見ろよ、ゲオルク！ 泉の上に、変なものが浮かんでるぜ！」

　と、ザームエルも騒いでる。

　ちなみに、僕は彼らの声を聞くだけであり、もう四人の方を見てはいなかった。悠長に眺めている暇などなく、手近なゴブリンと交戦していたのだ。

　それでも、耳から入ってくる情報だけで、彼らの様子は手に取るようにわかった。

「それどころじゃないぞ！ モンスターに囲まれている！」

「大変！ 低級のゴブリンだけじゃなくて、巨人（ギガント）ゴブリンもいるわ！」

　ダニエルに言われて、初めて自分たちが置かれている状況を理解したのだろう。シモーヌの声色（こわいろ）は、悲鳴に変わっていた。

　そんな彼らの声に混じって、僕の仲間の声も聞こえてくる。

「いいところに来てくれた！ キミたちに一匹、任せるからね！」

　カトック隊のリーダーであるニーナが、エグモント団にまで指示を出していたのだ。

　確かに、二匹の巨人（ギガント）ゴブリンのうちの片方を彼らが相手してくれるのであれば、カトック隊としても助かるのだが……。

「えいっ！」

　目の前の雑魚ゴブリンを始末した僕は、次のゴブリンに向かう前に、チラッとエグモント団の方に目を向ける。

　彼らはカトック隊ほど経験豊かな冒険者パーティーではないから、本当に巨人（ギガント）ゴブリンと戦えるのか、少し心配になったのだ。

　しかし。

　視界に入ってきたのは、四人を取り囲む雑魚ゴブリンの群れだった。怪人が、そのように笛で指示しているのだろう。こちらの思い通りには、させてもらえないらしい。

　カトック隊の仲間たちに視線を向けると、クリスタが魔法攻撃を連打することで、巨人（ギガント）ゴブリンの一匹を足止めしている。だが、もう一匹まで相手する余裕はなかった。そちらは今、冷気を纏った槍を用いて、カーリンが一人で相手している状態だ。

　いつものようにアルマは大地を鞭で叩いているが、モンスターの数が多すぎるせいか、巨人（ギガント）ゴブリンだけでなく、雑魚ゴブリンにも全く効いていないようだった。

『巨人（ギガント）ゴブリンは無理でも、あいつらが雑魚の数を減らしてくれるなら、意味はあるじゃねえか！』

　僕の頭の中で、ダイゴローが冷静な分析をする。

　なるほど、ニーナの思惑とは違うとしても、エグモント団がモンスター集団の一部を引き受けてくれているのは、間違いようのない事実だった。

　僕たちの予定は既に崩れており、カーリンが巨人（ギガント）ゴブリンの足止めに回っているのだから……。エグモント団が雑魚ゴブリンと戦ってくれるのは、ちょうどカーリンが抜けた分の穴埋めになり、とても助かるのだ！

「うん、なんとかなりそうだ！」

　自分を鼓舞する言葉を発しながら、気持ちも新たに、僕は別のゴブリンに斬りかかっていく。

　場合によっては、仲間から見えない場所へ一時的に避難して変身するとか、最悪の場合、ダイゴローとの別れを覚悟してこの場で変身するとか、僕も考えていたのだが……。

『そこまで思い詰めるなよ、バルトルト。巨人（ギガント）ゴブリンは強敵とはいえ、普通のモンスターなんだろ？ 前みたいに一人じゃないし、これだけ冒険者がいれば大丈夫だぜ！』

　と、ダイゴローも僕を励ましてくれる。

　しかし。

「バルトルトでも戦える相手だ！ 俺だって！」

「ただのゴブリンなら、いつもの連中に過ぎないぜ！」

　血気に逸（はや）るゲオルクやザームエルに対して、ダニエルが制止の言葉を投げかけていた。

「二人とも冷静になれ！ 僕たちは、モンスター・ハンティングしに来たんじゃないだろう？」

「そりゃそうだが……」

「この数のモンスターと、わざわざ戦う必要はないよ。これじゃ、肝心の怪人には近づけないじゃないか。だったら……。一時撤退だ！」

「私も賛成！ ゾフォルト・ベヴィーグン！」

　リーダーであるゲオルクの許可を得るより早く、シモーヌが転移魔法の呪文を唱えたらしい。僕の視界の一部が明るくなったのは、彼らが魔法の輝きに包まれたのだろう。

『何しにきたんだ、あいつら！』

　呆れたような、少し怒ったような声が、僕の頭の中で鳴り響く。

　わざわざ視線を向けて確認するまでもなかった。

　エグモント団の四人は帰ってしまい……。

　僕たちカトック隊は、また五人だけで、怪人が呼び出したモンスター集団と戦わなければならないのだった。