内心とは裏腹に、元気な笑顔で手を振りながら、先ほどの場所へ。

　そんな僕を出迎えたのは、

「どうしたのだ、バルトルト。先に行ったはずのお前が、なぜ俺たちの後ろから現れる？」

　まずはカーリンの詰問だった。

　ドライシュターン隊の武闘家に肩を借りているというのに、弱々しさは全く感じられない。むしろ、ただでさえキツそうなイメージの目つきを、いっそう険しくしていた。

　僕は思わず立ち止まるばかりか、彼女の迫力に気圧（けお）されて、少し後退（あとず）りまでしてしまう。

　確かに彼女の言う通りであり、どう言い訳するべきか、すぐには浮かんでこなかった。

　それよりも、今回もアルマ救援を僕に任せてくれたクリスタに対して、申し訳ない気持ちで胸いっぱいだ。だからクリスタに目を向けたのだが……。

　カーリンとは違って、クリスタの顔には疑問の色も非難の感情も浮かんでおらず、むしろ穏やかな微笑みを僕に向けてくれていた。

「きっと途中で迷ったのよねえ。間違った道へ入ってしまい、かなり走り回ったのでしょう？ ほら、ずいぶんと疲れた感じに見えるわ」

「そうだね。私たちだって、分岐点で迷いそうになったもんね」

　クリスタに肩を貸しているニーナが、同意の言葉を口にする。

「遠くで戦ってる気配や物音だけが頼りって、大変だよね。私たちは何人もいたから、少しは相談できたけど、キミは一人だったからね。迷子になっても、誰も責めないよ」

「道がこんなに枝分かれしてる、って知ってたら、あなた一人を送り出したりしなかったわ。あなたを行かせたのは私だから、少し悪かったと思ってるの」

　クリスタが謝罪を口にし始めたので、僕は慌ててしまう。

「いやいや、クリスタが謝る必要なんてありません！ 悪いのは、迷子になった僕なので……」

「そうだよなあ。しかも、走り回ってただけなのに、まるで戦ったみたいにヘロヘロなんだろ？ 情けないぜ、男のくせに」

　青い武闘家の発言だ。冗談口調であり、表情も同じだった。

　この場の戦闘は全て終わっているので、軽口を叩く余裕があるのだろう。

　だが冷静に考えてみると、僕はそうした状況を知らないはずであり……。

　自分でも白々しく思いながら、敢えて質問してみる。

「ところで、あの魔族はどうなったのです？ それと、魔族に連れ去られたギギは……？」

　ギギの名前を口にした瞬間、少し心が痛んだ。亡くなる場面には僕も立ち会っており、ギギが犠牲になるのを防げなかったのだから。

『あの時、バルトルトが素早く動いていれば、助けられたかもしれない。だけど、そういうのは今さら悔やんでも仕方ないぜ。もう気にするな』

　心の中では、僕を責めているのか、慰めているのかわからないダイゴローの声。

　そして現実では、アルマの悲しい言葉が聞こえてきた。

「ギギちゃん、死んじゃったよ。私をかばって、私の代わりになって……」

　スッと立ち上がるアルマ。

　その足元では、ゴブリンのギギが、まるで眠っているかのように、仰向けで横になっていた。

　僕が『怪物いじり（マッド・ドクター）』や赤（レッド）メカ巨人（ギガント）ゴブリンと戦っていた間は、こんな姿勢ではなかったはず。ならば全てが終わった後、このような格好でアルマが寝かせたのだろう。ちょうど、死者を弔うように。

「どうやら、こっちにもメカ巨人（ギガント）ゴブリンが現れたらしいわ。それでアルマも危なくなったんだけど、ギギちゃんが身を挺してかばってくれたみたいなの」

　まだ悲しみにくれるアルマに代わって、クリスタが説明する。

　僕が戻ってくるまでの間に、アルマが一通り、みんなに事情を語ったに違いない。

「私たちが見たのは最後だけなんだけど、例のダイゴローが、また助けに来てくれてね……」

　ここに出現した、二匹のメカ巨人（ギガント）ゴブリン。

　その飼い主である魔族、『怪物いじり（マッド・ドクター）』。

　それら全てを転生戦士ダイゴローが倒した、という話になっているらしい。

　微妙に事実誤認があるのは、アルマも冷静ではないから正しく伝えられなかったのか、あるいは、最初から正しく説明しようという気持ちがなかったのか。もしも前者であるならば、そのうちアルマが訂正してくれるかもしれない。

　実際、

「俺としては、今でなくて構わないから、もう少し詳しい話を聞きたいくらいだ」

　とカーリンが言い出したのだから、みんなも「一応の説明」という程度の認識なのだろう。

「あの死体を見ろ」

　ドライシュターン隊の武闘家に肩を借りたまま、自由な方の手でカーリンが指し示したのは、メカ巨人（ギガント）ゴブリンの死体。腹に風穴を開けて、大地に倒れている二匹だった。

「以前の倒し方とは、明らかに違うだろう？ どうやってメカ巨人（ギガント）ゴブリンを始末したのか、とても興味がある。あのようなモンスターの対処法は、一つでも多く知っておきたい」

「ありゃあ、炎とか氷とか使って、装甲全体を脆くした感じじゃないぜ。一点集中、純粋な拳（こぶし）の力だけで貫いた、って様子だろ？ あれなら俺にだって、鍛えれば出来るはず！」

　青い鎧の武闘家も、カーリンと同じ点に関心を抱いているようだ。ある意味この二人は似たもの同士なのだろう、と僕は改めて思った。

「そういう細かい話は後回しにするとして……」

　ニーナが苦笑いを浮かべたのは、僕と同じことを考えたのだろうか。

「……問題は、魔族の研究所だよね」

　彼女の視線が、小屋の跡地へと向けられる。屋根や壁だった残骸だけでなく、建物の土台も含めて、すっかり消え去っていた。ダイゴロー光線に飲まれた上に、赤（レッド）メカ巨人（ギガント）ゴブリンの爆発にも巻き込まれたのだろう。

　だがかろうじて、そこに何かが建っていた、という痕跡だけは残っている。

　事情を知らないはずの僕に対して、再びクリスタが説明してくれた。

「私たちが来た時には、ちょうどダイゴローが戦っていた最中（さいちゅう）で……」

　相手はメカ巨人（ギガント）ゴブリンの一種。ただし普通のメカ巨人（ギガント）ゴブリンとは体色が異なっており、その最期もモンスターではなく、むしろ魔族に近かった。だから、もはや魔族直属の怪物だったに違いない。

　彼女が述べた考察は、つい先ほどダイゴローが指摘したポイントと同じだった。

「なるほど」

　感心したように僕は頷いてみせるが……。

「でも重要なのは、そこじゃないわ。ダイゴローが、魔族のアジトも一緒に消し去った、ってところよ」

　クリスタは、何やらおかしな言葉を口にし始める。

「ほら、あのダイゴローって人、私たち以上にハッキリと、魔族と敵対しているでしょう？ それこそ、魔族からも『敵』と認識されているくらいに。だから魔族関連のものは、何でも処分しちゃいたいのね」

　完全に的外れな解釈だった。

　実際には、たまたま最後に赤（レッド）メカ巨人（ギガント）ゴブリンが小屋の跡地へ突っ込んでいったために、一緒に消滅させる形になっただけ。意図的に処分したかったわけでも何でもない！

　でも正体を明かせぬ僕は、それを主張できないので、

「なるほど」

　と、再び頷くしかなかった。

「残念だよね。あの研究所を調べれば、何か資料が見つかったかもしれないのに……」

　ニーナの声には、失望の響きが含まれている。『怪物いじり（マッド・ドクター）』自身は、カトックのことなど知らないと言っていたわけだが……。

『でもカトックの顔を模した仮面を使ってたからな。カトックに関するものとは知らずに、文書なりアイテムなりを所持してた可能性はある。……とニーナは考えてるんだろうぜ』

　なるほど、ダイゴローの言う通りだ。極めて低い確率ではあるが、せっかくここまで来たのだから、一応は調べておきたかったに違いない。

「そう落胆することもないわ。近くを探せば何か出てくるかもしれないし、建物そのものは消し飛ばされても、もしかしたら地下室があるかもしれないし……」

　クリスタがニーナを励まそうとするが、彼女の言葉を、ドライシュターン隊のリーダーが遮った。

「だが、どちらにせよ、それも明日以降だ。見ろ」

　赤髪の戦士は背中を揺すり、そこで休んでいる仲間の存在を強調する。

「こちらの魔法士もこの通りだが、君たちだって疲れ切っているのだろう？ 特に、さっきから鋭い推理を披露している君だ。もう頭も回らないくらいの疲労感のはずだぞ。君こそが、最も激しく魔法を使ったのだからな」

　そう言われて、クリスタの微笑みには苦笑いが混じり、ニーナはリーダーらしく宣言した。

「じゃあ、決まり！ 今日は引き返すことにして、日を改めて、ここを調査しに……」

「待って、ニーナちゃん」

　ギギを失った悲しみに沈み込み、口数の少なかったアルマが、ここで大きな声を上げる。

　みんなの注目を集めると、アルマは再び静かな口調に戻り、提案するのだった。

「帰る前に、最後に一つだけ、お願い。ギギちゃんのお墓、作ってあげようよ……」