防御したのではない。

　反射したのだ。

　あの極大の火炎を。

「ハッハッハ！ 愚かな人間たちよ、自らの魔法で焼かれてしまいなさい！」

　偽カトックの高笑いが響く中。

　クリスタの放（はな）った超炎魔法は、そっくりそのまま、僕たちの目前に迫りつつあった。

　なまじ最大規模をイメージした魔法だっただけに、かなり大きな炎の塊となっている。横に跳んでも逃げきれないレベルであり、このままでは魔族の言う通り大きなダメージを食らうことになるが……。

「ファブレノン・ファイア・シュテークスタ！」

　クリスタが再び超炎魔法を唱えた。回避できないならば同じ魔法をぶつけて相殺するしかない、と考えたらしい。

　かろうじて彼女の策は間（ま）に合って、僕たちのすぐ前で、超炎魔法同士が激突する。

　互いの魔力と火力の衝突により、大爆発が起こった！

　轟音と共に、モウモウと立ち込める爆煙。

　もちろん、爆発の衝撃自体も凄（すさ）まじかった。

　その場に踏み止（とど）まることも出来ず、爆風で吹き飛ばされる者もいたくらいだ。僕もその一人であり、気が付いた時には、戦場となっている広場から外へ弾き出されていた。大木の裏側に回ってしまっており、この位置からでは、煙が晴れても仲間たちの姿は見えないだろう。

　僕と一緒に吹き飛ばされて倒れている者も、少しは近くにいるようだが、自警団メンバーやモンスターばかり。カトック隊の仲間たちではなかった。

　彼女たちの声は、離れた場所から聞こえてくる。

「けほっ、けほっ！」

「みんな！ 大丈夫？」

「カーリンちゃん！ マヌエラちゃん！ バルトルトくん！」

　むせているのは誰かわからないが、みんなの安否を確かめようとしたのはリーダーのニーナであり、三人の名前を口にしたのはアルマだった。

　飛ばされて姿が見えなくなったのは、僕だけではないようだ。

「俺は大丈夫だ！」

「あたしも平気さ！」

　二人に続いて、僕も返事をする。今の状況を利用させてもらおう、と考えながら。

「僕も大丈夫です！ ちょっと動けそうにないですが……。心配せずに、戦ってください！」

「よし！ こいつらサッサと片付けて、バルトルトを助けに行こう！」

　ニーナの指示が聞こえてくる中、

『バルトルト、お前、嘘ついたな？ これが狙いで』

　ダイゴローが確認の意味で尋ねてきたので、僕は大きく頷く。

　もちろん、僕の「動けそうにない」は大嘘だった。

　ああ言っておけば、こちらに構っていられるほどの余裕がない以上、しばらくは放置されるはず。そう目論んだ通りになったのだ。

　これで少し、自由に行動できる時間が出来たので……。

『そうだよな。あの機械人形、明らかにメカ巨人（ギガント）ゴブリン以上の強敵だ。普通の人間じゃ倒せねえ。つまり、お前の出番だ！』

　もう一度ダイゴローに対して頷きながら、銀色のアイマスクを取り出して、目に当てる。

「変身！ 転生戦士ダイゴロー！」

　三色スーツに包まれた僕は、物理的に少し大きくなると同時に、全身に力がみなぎってくるのを感じた。

　これならば、あのキング・ドールとも戦えそうだ！

「瞬間移動（テレポーテーション）！」

　戦場へと舞い戻る僕。

　転移した先は、強敵キング・ドールの目前だった。

　腰に手を当てたポーズで胸を張り、いかにもヒーロー登場と言わんばかりの姿を見せつける。

　ちょうど立ち込めていた爆煙が消えつつあるタイミングなので、まるで煙の中から現れたように見えたに違いない。

「あっ、あの人は……」

「バルトルトくんが命名した……何だったっけ？」

「『森の守護者（フォレスト・ガーディアン）』だ！」

　背中に浴びせられたのは、ニーナとアルマとカーリンの声。

　一方、前方からは魔族が反応を見せていた。

「おや？ あなたは……。普通の人間とも、冒険者の方々とも違う。むしろ神のニオイを感じますね」

　顔がないのでわかりにくいが、カトック隊の方にチラリと視線を向けたらしい。ポンと手を叩いて、魔族は納得の声を上げる。

「なるほど。ニーナさんたちと面識あるということは、『毒使い（ポイズン・マスター）』と戦う際に協力したのですね？ ……というより、あなたが『毒使い（ポイズン・マスター）』を倒したのでしょう？ いくら彼が油断していたとはいえ、普通の冒険者に殺されるほど、魔族はヤワじゃないですからねえ」

　続いて、機械人形に指示を出した。

「キング・ドール！ 相手は神の息がかかった戦士です。もう手加減する必要はありません。思いっきり戦いなさい！」

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　両腕を振り回して、機械人形が殴りかかってきた！

「くっ……！」

　すぐさま僕も殴り返したが、あまり効果はないようだ。

　それでも続けるしかなく、互いの攻撃を避けながら、あるいは受け止めながらの、パンチの応酬が始まった。

『おい、バルトルト！ 大丈夫か？』

　押されているのが僕の方なのは、ダイゴローにも明らかなのだろう。いや彼だけでなく、後ろで見ているカトック隊の仲間たちにも、気づかれていたはず。

　キング・ドールは前へ前へと足を踏み出しており、逆に僕は、ジリジリと後退（あとずさ）りする有様だった。

「ハッハッハ！ 神の戦士といえども、その程度ですか？ 私の最高傑作には、到底敵（かな）わないようですね！」

　偽カトック――『機械屋（メカ・アーティスト）』――の声は、とても嬉しそうだ。悔しいけれど、言わせておくしかなかった。

『どうする、バルトルト？』

　キング・ドールが繰り出すのは単なるパンチのようだが、僕の方では、実は途中から魔法拳を用いている。右の拳（こぶし）には炎の魔力を、左には氷の魔力を乗せていたのだ。

　つまり、メカ巨人（ギガント）ゴブリンを倒したのと同じ戦法だった。あの時は、炎と氷のダブルの正拳突きを叩き込むことで、急激な温度変化を与えて、金属装甲を脆く出来たのだが……。

　今回も一応、左右のパンチが同一箇所にヒットした部位はある。しかし、効いている様子は全くなかった。このキング・ドールは、やはりメカ巨人（ギガント）ゴブリンとは、素材の頑丈さが大違いらしい。

『接近戦はダメだ、バルトルト！ 距離を取れ！』

　ダイゴローのアドバイスに従って、大きく後ろへジャンプ。

　とりあえず、機械人形から離れてみたのだが、

「おや、逃げるつもりですか？ でも無理ですよ。私のキング・ドールからは逃げられません」

　顔のない偽カトックが再びニヤリと笑ったように、僕には感じられた。

「見せてあげなさい、キング・ドール！ 生きた人間やモンスターには出来ない、機械人形ならではの素晴らしい攻撃を！」

「クヮン、クヮン、クヮン……！」

　創造主の命令に応じて、キング・ドールが両腕を前に突き出す。この距離ではパンチが届くはずもないのに、何をするつもりなのか？

　僕は一瞬、不思議に思ったが、答えはすぐに明らかになった。

　キング・ドールの手首から先が本体から分離して、矢のような勢いで射出されたのだ！

『これって、あれか！ ロケット噴射のパンチか！』

　飛んできた右手と左手を、僕は叩き落とそうとしたが……。

　弓から放たれた矢とは違うのだ。一直線に向かってくるように見えるが、必要ならば空中で軌道を変えることも可能だった。

　こちらの迎撃をヒョイッとかわして、キング・ドールの右手は、僕の顎にヒット。頭の中がグワングワンと揺さぶられるような衝撃であり、意識が飛びそうになるが、かろうじて僕は耐えた。

　同時に、左手の方は、みぞおちに叩き込まれる。こちらも強烈な一撃であり、思わず体が前屈（まえかが）みになってしまう。

　しかも間髪を入れずに、横から頬を殴られ、後ろから背中を叩かれ……。

「ちょっと待て！ おかしいだろ？」

　つい僕は叫んでしまう。

　両の手首が飛んできたにしては、攻撃の手数が多すぎるのだ！

『よく見ろ、バルトルト。左右のパンチだけじゃねえ！』

　次から次へとやってくる痛みに耐えながら、改めてキング・ドールに視線を向けると。

　機械人形は、すっかり姿を変えていた。腕が飛び出し、足が飛び出し、頭が飛び出し……。

　残った胴体部もバラバラになって、全てこちらに向かってくるところだった。

「くっ……！」

　前後左右、時には斜め上からも、重い石礫（いしつぶて）のような攻撃が襲いかかってくる。あらゆる方向から襲われて、まさに逃げ場もなければ避けようもない状態だった。

『こいつは凄いぜ！ 全方位攻撃（オールレンジ・アタック）だ！』

　先ほどの『ロケット噴射のパンチ』発言の時もそうだったが、なんだかダイゴローの声は嬉しそうだ。僕が一方的にやられているというのに、なぜだろう？

『ああ、すまねえ。漫画やアニメでお馴染みのやつを実際に見れて、ちょっと興奮しちまった』

　と、すぐに素直に謝るダイゴローだった。