先へ進んだアルマを追って、僕は森の小道を走る。

　手っ取り早いのは瞬間移動（テレポーテーション）だろうが、どの辺りまでアルマが進んでいるのかわからない。この道が真っ直（す）ぐなのか曲がりくねっているのか、それすら見当がつかない。

　だから自分の足で、地道に追いかけるしかなかった。

　そもそも一昨日はメカ巨人（ギガント）ゴブリンと戦ったところで引き返したので、そこから先となるこの辺りは、もう未知の領域だ。

　そんな『未知の領域』を奥へ奥へと進んでいくと、一つの事実に気が付く。

　この森は道がかなり枝分かれしている、ということだ。

　一昨日に僕たちが転移してきた広場は、一本の道の途中というより、そこから三本の小道が伸びている形だった。

　だが、大きな分岐はそこだけであり、夕方の暗い状況では、横道は存在しないように感じられていた。今日、少しは明るい状態で見てみると、一昨日に通った場所にも、左右の木々の間に獣道が存在していることがわかった。

　ただし、あくまでも獣道だ。明らかにメインのルートではなく横道であり、本道に沿って進むつもりならば入る必要はないから、迷う心配もなかった。

　しかし……。

　こうして森の奥まで入ってくると、道が大きく二つに分岐している箇所が、いくつも出現する。その度に僕は立ち止まり、魔族やアルマが向かったルートはどちらなのか、考え込む羽目になった。

　幸い、転生戦士ダイゴローに変身したことで、僕の身体能力は飛躍的にアップしている。遠くの足音や気配など、普通では聞き取れないようなものまで感知することが出来て……。

「たぶん、こっちだよね？」

『ああ、俺もそう思うぜ』

　ダイゴローと確認し合いながら、再び走り出すのだった。

　感覚としては長かったが、実際には数分もしないうちに、アルマの背中が見えてくる。

「ギギちゃんを放して！」

　そう叫ぶ彼女は、既に立ち止まっていた。

　道の途中ではなく、大きく開けた場所だ。緑の木々に囲まれた、森の奥の秘密のスポットという雰囲気であり、こんな状況でなければ、ハイキングの穴場を発見した気分になっただろう。

　転移魔法陣があった広場より大きく、ちょっとした邸宅の庭くらいのスペースだった。実際ここが『怪物いじり（マッド・ドクター）』の家であり、庭なのかもしれない。広場の奥には、小さな木造の小屋が建っていた。

　その建物の前に、魔族が立っている。そこから数メートル離れた手前側で、アルマはギギの解放を要求しているのだった。

「ギギッ！」

「あなたもしつこいですねえ。何度も言っているでしょう？ この実験体（モルモット）は八三七号という名前で、私の所有物なのですよ」

　鳴き叫ぶゴブリンの背中を、魔族はパン、パンと叩いてみせる。少し前に見たばかりの光景であり、あの時と同じように、ギギの背中には赤黒い痣（あざ）がハッキリと浮かび上がっていた。

「ギギちゃん！」

　痛がるギギを見て、アルマが悲しそうな声を上げるが……。

　だからといって、すぐに駆け寄ろうとはしなかった。ここまで一人で魔族を追いかけてきたのは無謀だが、アルマはアルマなりに、一応の分別を持っていたらしい。

　なにしろ『怪物いじり（マッド・ドクター）』の左右には、恐ろしい『番犬』が並んでいたのだから。

　二匹のメカ巨人（ギガント）ゴブリンだ。

「私の研究所まで追ってくるほど、八三七号を気に入（い）るとは……。この実験体（モルモット）を作り出した私としては、誇らしい気持ちもないとは言えませんけどね。でも、やはり迷惑な気持ちの方が大きいのですよ。だから……」

　魔族の声に、ゾッとするような響きが混じる。

「……ここで消えてください」

　その言葉が合図だったかのように、メカ巨人（ギガント）ゴブリンたちの左腕から放たれる光弾。当然それは、アルマへ向けられたものだった。

　あっという間の出来事だった。

　あらかじめ光弾が撃たれるのを予測していれば、瞬間移動（テレポーテーション）でアルマの前に出て壁になったり、その場からアルマを助け出したりも可能だっただろう。しかし、いくら変身状態の僕でも、光の類（たぐ）いが撃ち出された後では、もうアクションを起こしても間（ま）に合わない。

　ただし。

　この場には、僕よりも早く、それこそメカ巨人（ギガント）ゴブリンの行動を予測したかのようなタイミングで、動き出した者がいるのだった。

「ギギッ……！」

　ゴブリンのギギだ。

　彼は『怪物いじり（マッド・ドクター）』の手を振り解（ほど）いて、いつの間にか、アルマの方へ走り出していた。

「ギギッ！ ギギッ！」

　苦痛の声を上げながら、両腕を左右に伸ばして精一杯、小さな体の面積を広げるゴブリン。アルマを守る盾となり、メカ巨人（ギガント）ゴブリンの光弾を全て、その背中で受け止めていた。

「ギギちゃん！」

「止（や）めなさい、お前たち！」

　アルマの悲鳴と、魔族がメカ巨人（ギガント）ゴブリンを制止する声は、ほぼ同時だった。だが、どちらも遅すぎた。

「ギギ……」

　アルマの無事を確認して、安心したように鳴いた後、ギギはその場に崩れ落ちた。

「ギギちゃん！」

　急いで歩み寄ったアルマが、ギギの体を受け止める。

　ようやく僕も、アルマとギギのところまで駆け寄るが……。

　もはや僕に出来ることは何もなかった。

　アルマの腕の中でゴブリンはグッタリとしており、

「ギギちゃん！ しっかりして！」

「ギギ……」

　力なく返事した後、ピクリとも動かなくなったのだ。

　ガクッとうなだれた首は、不自然な角度に曲がっている。それを見れば明らかだった。

　子供たちと仲良くなって、一部の大人たちからは命を狙われて、僕たちカトック隊には守られて……。そんな特別なモンスターだったギギの、あっけない最期だった。

「なんということでしょう。せっかくの実験体（モルモット）が……」

　魔族が口にしたのは残念そうなセリフだが、全くそれらしき感情は感じられず、むしろ他人事のような口調だ。

　この場で最もギギを悼んでいるのは、どう見てもアルマだった。愛（いと）おしそうに死骸を抱きかかえており、背中を丸めて表情を隠しながら、嗚咽で体を震わせている。

　だがアルマは、危険な魔族の目の前で、長々と悲しみに浸（ひた）るような人間ではなかった。彼女だって、立派な冒険者の一人なのだ。

　ガバッと顔を起こして、毅然と立ち上がるアルマ。その目には、もう涙は浮かんでいなかった。

「絶対に許さない！ ギギちゃんの仇（かたき）！」

　叫びながら鞭を振るう！

「仇（かたき）というのは、この番犬たちですか？ それとも、指示を出した私のことですか？ どちらにせよ、八三七号を殺すつもりはなかったのですから……。言いがかりは止（や）めてもらいたいですね」

　飄々と述べ立てる『怪物いじり（マッド・ドクター）』に対して、アルマは何も言い返さない。怒りの形相を顔に浮かべながら、鞭を大地にバシン、バシンと叩きつけていた。

　彼女の行動を見て、僕は少し奇妙に感じてしまう。

　しょせん彼女の鞭は攻撃用ではなく、モンスターの調教用だ。怒りに任せて振るったところで、いつものように地面に打ちつけるだけであり、むしろ大地に八つ当たりしているように見えた。

　憎むべき魔族の立っている場所が、鞭の届く距離ならば、相手を打ち据えようとしている、と考えることも出来るだろう。だが何メートルも離れた現状では、それも不可能だった。

『お前の言いたいことは、俺にもわかるぜ。でもこういう時は、もう理屈じゃねえだろ？』

　と、ダイゴローが半ば僕に賛同しつつ、アルマの気持ちにも理解を示した時。

　アルマの振り下ろす鞭そのものが突然、大きな変化を見せる！

　握りの部分に花の形をした飾りがあしらわれているせいか、かつて初めて目にした時、鞭の先端の膨らみを、僕は蕾のように感じたものだった。

　その蕾みたいな先端が今、まさに開花のイメージで、パッと広がっていた。そして標的である魔族へ向かって、まるでゴム紐か何かのように、鞭の長さ自体もグングン伸びていく！

『おい、これって……』

　唖然とするダイゴロー。

　僕も同様だったが、この世界の人間である分、いち早く理解できていた。

　アルマの鞭は、魔力を流し込むことで形状を変化させられる、一種の魔法武器だったのだ、と。

　今までは武器に則した使い方が出来ていなかったけれど、怒りの感情を爆発させたのがきっかけとなり、アルマは正しく魔力を注ぎ込めるようになったのだ、と。