「おい！ 待てと言っているだろうに！」

　チラリチラリと振り返れば、浅黒い肌と青い軽装鎧が視界に入る。

　武闘家は大声で叫びながら、僕を追い続けていた。

　ただしその足取りは、アルマとゴブリンを追っていた時よりも、明らかに鈍くなっている。まだ疲れるには早いだろうし、僕との戦いでダメージを負ったからに違いない。

　逆に僕の方は、格段に速くなっていた。転生戦士ダイゴローに変身したことで、身体能力が向上しているのだ。

　僕が全速力で逃げたら、武闘家の追跡なんて、簡単に振り切れるはず。でもそれは本意ではないので、何度も後ろを確認して、加減しながら走り続けるのだった。

『お前の目的は、自分が逃げることじゃなく、アルマたちを逃がすことだもんなあ』

　改めてダイゴローが言う通り、僕は武闘家の注意を引きつけたい、という状況だった。

　バトルジャンキーっぽい彼は、拳（こぶし）と拳（こぶし）の殴り合いを始めると、そちらに意識が向いてしまうのだろうか。肝心のゴブリンについては、すっかり忘れてしまったようにも見えるが……。

　そんな彼でも、もしも僕の姿を見失えば、本来の理由を思い出すかもしれない。それどころか、先ほど蹴り飛ばされた衝撃で頭の中がリセットされて、既に思い出しているかもしれない。

　だから武闘家を引き寄せる囮とはいえ、あからさまにアルマと違う方角へ向かうわけにはいかなかった。一応、ゴブリンたちと合流するように見える方向へ、僕は走っていた。

『といっても、本当にアルマたちに追いつくつもりはないんだろ？』

　もちろんだ。

　それでは、この厄介な武闘家を案内する形になってしまう。

　とりあえず、アルマとゴブリンが向かう先は予想できている。村の北の外れにある、転移魔法陣の馬小屋だ。現在の進路はクラナッハ村を南から北へ縦断する形だから、僕は追手を引きつけたまま、適当なところで東か西へ曲がれば良い。

　そう考えていたのだが……。

　ギリギリで武闘家が僕を見失わないよう、適度な距離を保ちながら走り続けるうちに。

　僕の視界に入ってきたのは、屋根の赤い、大きな民家。見覚えのある建物だった。

『確か、あそこを曲がったところに公園があったよな？』

　ダイゴローの言葉に、心の中で頷く。

　住宅街という雰囲気ではなく、建物も疎（まば）らになりつつある辺りだ。そんな中、横道へ入るところに大きめの邸宅が建っていたので、印象に残っていた。三日前、カールとパトリツィアに村を案内された時の出来事だ。

「よし！」

『なるほど、そういう作戦か！』

　強い決意の声と同時に、僕は詳細を思い浮かべたのだろう。その考えは、ダイゴローには筒抜けだった。でも反対してこないのだから、悪い計画ではないはず。

　自信を深めてから、改めて後ろを振り返る。青鎧の武闘家と目が合うと、またもや彼は叫び声を上げた。

「逃げるな！ 正々堂々、俺と戦え！」

　武闘家の言葉を無視して、赤い家の横で、僕は東へ曲がるのだった。

　横道に入ってすぐの辺りにあるのは、木々の多い公園。小さな一軒家がスッポリ入るくらいの広さであり、四度目にゴブリンが現れた場所だという。

　周囲を確認したが、視界に入る範囲内に、通りを歩いている村人の姿は全く見えない。公園で遊んでいる子供も、一人もいなかった。

『この間は、何人かの子供たちが遊んでたが……。今日は、まだ少し時間が早いんだろうな』

　青い武闘家を含む三人組の冒険者、ドライシュターン隊。彼らと戦ったり逃げたりしたために、感覚としては、宿を出てからかなりの時間が経っていた。だが実際には、まだ朝と呼んでも構わない時間帯なのだろう。

　考えてみれば、三日前にこの公園まで案内された時だって、宿屋のある広場から近い順で二番目だったのだ。ここまで来るだけで、それほど時間がかかるわけもなかった。

　あの時は、その前の公園でも調査があったのでその分遅くなり、ここで子供たちが遊び始める時間帯になっていたらしい。

　とりあえず、子供がいないという点を除けば、三日前に見たのと同じ姿の公園だ。つまり、大木や大型遊具が置かれている。雲梯というわかりやすい遊び道具の他に、何を象（かたど）っているのか不明の石柱とか、子供でも一人か二人しか入れない木造の小屋とか。

　その『小屋』に向かって駆けていき、僕が中に身を隠したところで……。

「あの野郎！ 急にスピード上げやがって！」

　武闘家の声が聞こえてきた。

「だが逃がさんぞ！ この俺に、あれほどの蹴りを叩き込んだからにはなあ。それ相応の報いを受けてもらわねば……」

　その声は、だんだん遠くなっていく。

　この近辺で立ち止まって周囲を見回したのではなく、走り去りながらの言葉だったらしい。それらしき足音も、声と一緒に小さくなっていった。

『上手くやり過ごせたようだな』

　色々と運が良かった。公園に子供たちがいたら隠れること自体が無理だったし、道端を歩く村人がいてもダメだったはず。

　いくら短慮な武闘家でも、僕の姿が消えた近くで通行人を見かけたら、走り去ることはなかっただろう。この武闘家が強面（こわもて）で脅すようにしながら僕の行き先を聞いて回れば、ここに誰かが隠れていることを、村人はアッサリ白状してしまったに違いない。

『面白い偶然だな。今のバルトルトがやってること、まるでかくれんぼだろ？』

　そもそも武闘家の方では僕が隠れたとは思っておらず、先へ行ったと考えているのだから、少し状況は異なるが……。ある意味では、かくれんぼのようなものかもしれない。

　そして、ダイゴローの言葉で、僕も思い出した。この公園にゴブリンのギギが現れた際、子供たちは、かくれんぼをして遊んでいたという。

　なるほど『面白い偶然』だった。

　……というより、そのエピソードを聞いていたからこそ、無意識のうちに僕の記憶に残っていて、このような作戦を思いついたのかもしれない。

『ああ、そうだな。そう考えれば、偶然じゃなく必然になるわけか。その偶然は必然、ってやつだ』

　そんな感じで、心の中のダイゴローと無駄話をしながら、少し待ってみる。だが武闘家が戻ってくる気配はなかった。

『そろそろ、いいんじゃねえか？ あいつ、いもしないお前を、まだ追い続けてるみたいだぜ』

「そうだね」

　心の中だけでなく、口に出して賛同したのは、心にゆとりが出来たせいかもしれない。

　とにかく、これ以上ここで身を潜めている必要もないので、まずは出ようと思ったのだが……。

『待て、バルトルト』

　ダイゴローがストップをかける。

『ここならば誰にも見られてないが、おあつらえ向きの場所がまた出てくるとは限らんだろ？ 今のうちに、変身を解いておけよ』

　僕としては、変身状態を保ったまま、アルマとゴブリンを追いかけるつもりだった。

　転生戦士ダイゴローの能力で、目的地の馬小屋の近くまで瞬間移動（テレポーテーション）。そうすれば確実にアルマたちと合流できる、というプランだ。

　しかし。

　よく考えてみれば、合流前に、元の姿に戻っておく必要があるわけで……。

『物語の変身ヒーローの話になるが、俺の世界の有名なヒーローの中には、いつも電話ボックスの中で変身する、ってやつもいてな。まあ今じゃ電話ボックス自体、設置されてる場所が減っちまったが、昔は至るところにあったから……』

　ダイゴローが悠長な話をし始めた。そもそも『電話ボックス』が何なのか僕にはわからないのだが、話の流れから考えて、この小屋みたいな存在なのだろうか。

　だが、それよりも大事なことは……。

「ちょっと待ってよ、ダイゴロー。馬小屋まで一気に瞬間移動（テレポーテーション）しちゃえばさ、その中で変身解除できるんじゃないかな？ まだアルマもゴブリンも到着してないだろうし、先回りすれば誰もいないから……」

　我ながら名案！ そう胸を張りたいくらいの気持ちに、ダイゴローが水を差した。

『考えが足りないなあ、バルトルトは。お前が先行してたら、不自然じゃねえか。アルマの目から見たら、バルトルトは武闘家の足止めに失敗したはずなんだぜ。あの武闘家にやられて、どこかでダウンしてる、って思われてるだろうよ』

　なるほど、そう言われると、僕が馬小屋で待っていたら、確かに不自然な気がしてきた。

　ということは……。

『瞬間移動（テレポーテーション）なんて楽（ラク）することは諦めて、一人の人間として、地道に走って追いかけることだな』

　皮肉じみた口調のアドバイスを、おとなしく受け入れるしかない。

　僕は変身を解いてから狭い小屋を飛び出し、村の北外れへ向かって駆け出すのだった。