暗くなってきた森の中、僕たち五人は、来た道を戻る。

　しばらく歩くと、転移してきた地点に辿り着いた。

　少し開けた場所であるが、最初に来た時よりも、鬱蒼とした雰囲気は濃くなっている。それだけ暗さが増してきたという証であり、まだ魔法陣の存在は見えるものの、改めて僕は時間の経過を感じるのだった。

「一応、試してみようか？」

「そうね。村側と同じで、どうせ無理でしょうけど……。試すだけなら、それほど時間もかからないわ」

　ニーナの言葉に応じて、クリスタは早速しゃがみ込み、転移魔法陣に手をついた。

　これでニーナの「試す」の意味を理解して、僕もクリスタの真似をする。他の仲間たちも、同じく魔法陣に触れて……。

「じゃあ、魔力を込めよう！ せーのっ！」

　ニーナの号令で、僕たちは魔法陣を作動させようと頑張ってみる。だが、何も起きなかった。

「まあ、仕方ないよね。こっち側も、やっぱりモンスターじゃないと動かせないか……」

　口調にも表情にも落胆した素振りはなく、ニーナはスッと立ち上がる。

「それじゃ、地道に歩いて帰ろう！ みんな、さらに気をつけてね！」

　このまま進めばクラナッハ村に辿り着く、と聞かされてはいるけれど、実際に通るのは初めてなのだ。いっそうの警戒心と共に、さらに暗くなっていく森の中、僕たちは再び歩き始めるのだった。

「わあ！ お星様、きれいー！」

　森を出た頃には、完全に夜になっていた。

　アルマの言う通り、空には星々が瞬（またた）いている。もしも真っ暗闇だったら困っただろうし、雲ひとつない澄み切った夜空なのは、不幸中の幸いなのかもしれない。

「さてと。村の南側にある森、って話だったけど……」

「その話、間違ってなかったみたいね」

「ニーナちゃんもクリスタちゃんも、ひどーい！ ギギちゃんが言ってたこと、信じてなかったのー？」

　三人とも、冗談を言い合うような、軽やかな口調だ。帰るべきクラナッハ村が視界に入って、安心したのかもしれない。

　キョロキョロと辺りを見回すまでもなく、少し離れた斜め前方に、集落の灯りが見えていたのだ。

　小さな村だから、クラナッハ村には、夜でも煌々とした歓楽街なんて一つもないはず。それでも遠くから眺めれば、家々の魔法灯の光が集まって、大きな存在感を示す形になっていた。

『さっきバルトルトは、今夜が晴天なのは不幸中の幸いだ、って言ってたが……。暗い夜だからこそ、民家の灯りも目立つんだろ？ じゃあ真っ暗闇だとしても、困るどころか、かえって見えやすくなってたんじゃないのか？』

　クラナッハ村はブロホヴィッツの北側に位置しており、僕たちは三日前、南から村へ来る形だった。しかし途中で大きな森の中を通った覚えはないから、今夜の森は村の真南ではなく、南南東あるいは南南西の方角だったのだろう。

『馬車も初めてじゃないから、いちいち意識しなくなったが……。窓の外に森が見えることは結構あるもんな。そういう森の一つが今夜の森、つまり魔族の隠れ家（が）だったんだろうさ』

　まだ魔族そのものを見ていないのに、ダイゴローは、あの森に魔族がいると断言する。まあ僕もほぼ確信しているので、特に異論はないわけだが。

『とりあえず、魔族云々じゃないだろ？ お前が、改めて位置関係を気にし始めた理由は』

　そう、ポイントは、もともと僕たちが南から村へ入ったこと。つまり、村の入り口に相当する広場は、クラナッハ村の南端に位置しており……。

　まっすぐ進んで村に到着すると同時に、泊まっている宿屋が視界に入ってくる。

「帰ってきたー！」

　嬉しそうに叫びながら、建物へ駆け込むアルマ。

「さすがに、ちょっと疲れたわ……」

「特にクリスタは、魔法いっぱい使ったもんね。みんな、今夜はグッスリ眠ろう！」

　ニーナに率いられて、僕たちも宿屋へ入るのだった。

　翌朝。

　食事の席で、クリスタが面白い提案を持ち出した。

「今日は、村の探索は止（や）めにしない？」

　僕は最初、クリスタの意図がわからなかった。だが、それは僕だけではなく、

「もしかしてクリスタ、まだ疲れてる？ 今日一日、ゆっくり休みたい？」

「クリスタちゃん、あんなにグッスリ眠ったのにー？ 寝ている間に悪戯（いたずら）されても気づかない、ってくらいだったよねー」

「そうじゃないわ」

　クリスタは微笑みながら、ニーナとアルマの言葉を否定する。

「一応確認しておくけど、寝ている間の悪戯（いたずら）って、言葉の綾（あや）よね？ アルマもバルトルトも、私に変なことしてないでしょうね？」

「大丈夫だよー」

「ちょっと待って。なんで僕の名前が出てくるんですか」

　そんな軽い冗談を挟んでから、クリスタは本題に入った。

「私が言いたいのは……。村の中を調べるのではなく、直接あの森へ行くのはどうかしら、って話なの」

　そもそもカトック隊の目的は、村を訪れるというゴブリンそのものではなく、その背後にいるかもしれない魔族だった。

　人間には使えない魔法陣とか、魔族が改造したメカ巨人（ギガント）ゴブリンとか、魔族関与の可能性はどんどん高くなっている。魔族がいるのであれば南の森の中だ、というところまで特定できた。

　昨日はゴブリンのギギに案内してもらう予定であり、案内役がいなくなった時点で引き返したが……。

「今日は、昨日とは違うわ。一晩きちんと休んで私の魔力も回復したし、それはカーリンやバルトルトも同じはず。それに朝から行けば、暗くなる前に、かなり調査できるでしょう？」

　転移魔法陣の広場で感じたように、夕方と夜では、かなり雰囲気が違っていた。つまり、日の光が届きにくい森の中とはいえ、全く届かないわけではない。昼間ならば一応の明るさはあり、僕たちだけで探索するとしても、問題はないはずだった。

「ギギちゃんのこと、どうするのー？」

　アルマが疑問を差し挟む。

　その住処（すみか）がわかればゴブリンのギギは用済み、と言っているように聞こえたのかもしれない。その場合、問題のモンスターと仲良くなった彼女にしてみれば、薄情に思えるのは当然だった。

「それも放置するつもりはないわ」

　アルマを安心させるように、クリスタは彼女に微笑みかける。

「私たちが不在の間にギギちゃんが来たら、って心配よね。そうなったら、また大人たちが武器を持って追い回すかもしれない。でも……」

　ゴブリンの出現頻度は、これまで聞いた限り、一週間に二回か三回。実際に僕たちが遭遇したのも、昨日と三日前だ。二日連続で現れるというのは、今まで一度もなかった。

　だから今日は、ギギが村を訪れる可能性は極めて低いはず。つまり、僕たちが村を離れても、今日ならば大丈夫。それがクリスタの考えだった。

「そっか。私たちがいなくても、ギギちゃんが虐められる心配はない、ってことか……」

　アルマも納得したらしい。

　その様子を見て、ニーナが結論を出す。

「じゃあ、決まりだね。今日は、昨日の森へ行こう！ ギギちゃんの案内なしでも、私たちだけで、魔族を見つけ出しちゃおう！」

　朝食の後。

　冒険者としての装備を整えて、一階へ向かうと、いつものように受付で声をかけられた。

　僕たち以外に泊り客はおらず、女将（おかみ）さんも手持ち無沙汰なのだろう。

「また村の中を歩き回るのかい？」

「いえ、今日は村の外を調べてみるつもりです」

「おや、例のモンスターがどこから来るのか、何か手がかりでも得られたのかい？」

「まあ、そんなところです」

　ニーナは笑いながら、そう返していた。

　詳細は伏せたまま、最低限の情報だけは明らかにしておく形だ。正直に告げるのではなく「今日も村の中を調べて回る」でも構わないかもしれないが……。

　何か事件が起こって、村の誰かが――例えばカールやパトリツィアなどが――僕たちを探す可能性もある。その時になって嘘が露呈するよりも、あらかじめ言っておいた方がいい、という判断なのだろう。

　こうして、僕たち五人は宿屋を出て、朝の広場へ。

　昨日までは、ここから村の中心へ向かう形だったが、今日は反対方向だ。

「じゃあ、行こう！」

「行き先は、ギギちゃんのお家（うち）だねー！」

　ニーナとアルマを先頭にして、歩き始めたのだが……。

　そんな僕たちを呼び止める声が、広場の中央から聞こえてくる。

　しかも、明らかに人間の声ではなかった。

「ギギッ、ギギギッ！」