「顔がなかった、ですって？ のっぺらぼうかしら？ そんな感じのモンスターだった、ってこと？」

　聞き返すクリスタ。

　女性武闘家が言葉を返すより早く、僕の頭の中でダイゴローが騒ぎ始める。

『おいおい！ のっぺらぼうのモンスターもいるのかい！』

　いや、それは違う。のっぺらぼうというのは、目も鼻も口もないというお化けの名称であり、空想上の存在に過ぎない。子供向けの怪談に登場するお化けで……。

『ああ、それならわかる。俺の世界でも、そういう妖怪が出てくる怪談ならあるぞ』

　ならば説明の必要はあるまい。

　モンスターだって生き物だ。ウィスプのような異形型モンスターは、いわば例外的な存在。例えばゴブリンのように、人型モンスターならば、呼吸のための口や鼻、視覚器官としての目などが存在するのが、自然の摂理だ。のっぺらぼう型モンスターなんて、聞いたことがなかった。

「いやいや、そうじゃない」

　紫髮の女性は、重々しく首を振る。

「顔のパーツがない、ってんじゃなくて、顔そのものがなかったんだ。いわば『虚無』って感じでね」

　面白い記憶ではないのだろう。彼女は顔をしかめながら、また林檎酒（シードル）を口に運んだ。

「あたし自身、自分の目を疑うような話だから、あんたたちが信じられないのも無理はないが……」

「いいえ、私は信じるわ」

　クリスタはキッパリと告げてから、僕とカーリンに目を向ける。

　まるで許可を与えるかのように、カーリンは首を縦に振った。よくわからないが、僕も頷いておく。

『なあ、バルトルト……。わからないまま同意するのは、無責任だぞ……』

　と、ダイゴローからの苦言。

　判断を放棄して適当に頷いたのであれば、確かに『無責任』と言われても仕方ないが……。これは、僕なりに考えた結果だった。

　何であれ、クリスタのすることならば間違いないはず。そのように僕は、彼女に全幅の信頼を寄せた上で、賛成の意思を示したのだ。

　僕たちの態度を見てから、クリスタは女性武闘家に向き直り、

「私たちも『回復の森』で、異様なモンスターに出くわしてるの。実は……」

　機械化された巨人（ギガント）ゴブリンが出現。交戦したが、とても敵（かな）わない。大ピンチの場面に、見知らぬソロ冒険者が現れて、助けてくれた……。

　そんな経験談に続いて、クリスタはさらに告げる。

「私たちが出くわしたのは、一応は巨人（ギガント）ゴブリンの亜種みたいだけど……。でも、見たことも聞いたこともないタイプだったのは間違いないわ。そんな怪物が徘徊する以上、何が出てきても不思議じゃないでしょう？」

「なるほどねえ。巨人（ギガント）ゴブリンの進化型かい……」

　女性武闘家は、いっそう険しい顔つきになっていた。

　僕たちよりは少し年齢が上に見えるし、それに、色々なパーティーの助っ人をしているという彼女だ。冒険者としての経験は豊富であり、ならば今までに、巨人（ギガント）ゴブリンの脅威度を肌で感じる機会もあったのだろう。だからこそ、さらに上回る強敵を想像して、表情が変わったに違いない。

「それでね。泉の異変の話も考え合わせたら、『回復の森』で、何か大変な事態が起こっているように思えて……。調べてみたくなったの」

　クリスタとしては、ベッセル男爵から依頼されて調べている――この問題を解決したら報酬が得られる――という点は、伏せておくつもりらしい。僕たちがこの件に首を突っ込んだ理由を「『回復の森』で不可解なモンスターと戦ったから」という話で説明したのだ。

　確かに、あの依頼を掲示板で知る前から「調べてみよう」という話が出ていたので、一応は嘘にならないはず。少し卑怯な気もするけれど。

『「聞かれなかったからね」理論というやつだな。会話術のテクニックとして、俺の世界にも存在するが……』

　言葉を飲み込むダイゴロー。その口調から判断すると、僕だけでなく彼もまた、こういう話し方は不誠実だと感じているようだった。

「それで、探していた早起き鳥（アーリー・バード）は見つかったの？」

　こちらの事情を語った後で、相手の仕事の方に話を戻すクリスタ。聞きたいことは聞き終えたから、雑談モードに入ったらしい。

　ビジネスではなく、冒険者同士のプライベートな会話なので、こちらの用件だけ終わらせてすぐに立ち去るのは失礼、と考えたのだろうか。

「ああ、うん。一匹は確保したんだけどさ……」

　と、女性武闘家は苦笑いする。

　捕まえた早起き鳥（アーリー・バード）を依頼人のところへ持って行ったら「これはオスだ。僕が欲しいのはメスなのに！」と言われたそうだ。

「それでも、早起き鳥（アーリー・バード）は早起き鳥（アーリー・バード）だ。一匹分の報酬はもらえた上に、さらに探し続けることになってね。結果的には、むしろ良かったよ」

「じゃあ、まだ毎朝、あなたたちは『回復の森』へ通（かよ）っているの？ 明日も早くから行くつもり？」

『ここだな、クリスタが知りたかったポイントは。この姉ちゃんたちに道案内させよう、って腹づもりだ』

　ダイゴローの指摘で、僕も彼女の意図を理解できた。先ほどは「雑談モードに入ったらしい」と思ってしまったが、それは大間違いだったのだ。

『おう、バルトルトも注意しろよ。穏やかな笑顔の裏では、何を考えているやら……。クリスタは案外、甘くないぞ』

　という人物評は聞き流して。

　改めて、頭の中で現状を整理してみる。

　黒ローブの怪人について目撃情報を確認できたのだから、次にやるべきことは、その怪人を捕らえて真相を白状させる、という仕事だろう。

　そのためには、正確な目撃ポイントまで同行して、そこに隠れて見張るのがベスト、とクリスタは考えたに違いない。

　しかし。

　女性武闘家は、首を横に振った。

「いや、もう『回復の森』には行かないさ。ダンジョンですらない、別の森を今は探索してるよ。早起き鳥（アーリー・バード）の生息地候補は、他にもあるからね」

「あら、残念……」

「だから案内はしてやれないが……」

　白い歯を見せて、ニッと笑う武闘家。彼女の方でも、クリスタの魂胆はお見通しだったようだ。

「……あたしが黒ローブを見かけた場所なら、詳しく教えてやるぜ。これを見れば誰でも行ける、ってくらいにな」

　彼女は懐からメモ用紙を取り出して、簡単な地図を書き始めた。

「何かあったら、いつでも声をかけておくれよ。掲示板にも貼ってあるからさ！」

　上機嫌で手を振る女性武闘家。彼女一人をテーブルに残して、僕たちは食堂ホールを後にした。

　泉の怪人の目撃談を信じる冒険者が現れて、よほど嬉しかったのだろう。結局、互いに名乗ることすらないままだったが……。

『いいじゃねえか。掲示板のメッセージで連絡取れる、ってことは、そこには名前だって書いてあるんだろ？』

　ダイゴローの言う通りだった。

　彼女のように「臨時メンバーを繰り返す」という『フリーの冒険者』がたくさんいるとは思えないから、もしも似たようなメッセージが貼られていても、女性の武闘家というだけで特定できるに違いない。

「面白い話が聞き出せたわね」

「うむ。ニーナたちの方は、どうだろうな？」

　ニンマリとした笑みを浮かべるクリスタと、表情を変えないカーリン。後ろを歩く僕も、二人からは見えないのを承知の上で、自然と頷くのだった。

　ニーナやアルマと別れた場所へ戻ると、二人も冒険者寮での聞き込みを終わらせて、戻ってきていた。他の冒険者たちの邪魔にならないよう、壁際に固まっている。

「みんな帰ってきたー！」

「そっちは、どうだった？」

　ニーナとアルマの出迎えに対して、三人を代表して応じるのはクリスタだった。

「ええ。収穫はあったわ」

「そっか。私たちの方は……」

　と、まずはニーナから、別行動の間の成果を語り始める。