もはや回復ポイントとは思えぬ毒々しい泉に、長居する理由はない。

　すぐに僕たちは、また森の出口に向かって進み始めた。

「近くの街に私たちが移ってきたのは、結構最近で……」

　歩きながら、事情を語ってくれるクリスタ。

　まあ『回復の森』を初めて訪れたのは僕の方が先のようだから、そういう話になるのだろう。

　冒険者としてはエグモント団よりカトック隊の方が先輩だが、アーベラインの街を拠点にするパーティーとしては逆になる、ということだ。

　彼女の説明によると、以前は王国の南の方で冒険者をしていたそうだ。ニーナとカーリンとクリスタの三人でこちらへ旅する途中、乗合馬車の中でアルマと出会い、カトック隊に加えることになったのだという。

　少し前に「アルマはカトック隊の一番新しいメンバー」と言われたのを思い出し、

「なるほど。そういう経緯なのですね」

　と、適当に相槌を打ったりしていたが……。

　頭の中で、ダイゴローが茶々を入れてくる。

『楽しそうだな、バルトルト。「優しいお姉さんは好きですか？」って、言ってやりたくなるぜ』

　いやいや、楽しいとか好きとか、そういうのではなくて。

　前を歩く二人――ニーナとアルマ――が僕に話しかけるには、わざわざ振り向く必要がある。でも、いつモンスターが現れるかわからない状況では、よそ見をするのは危険に繋がる。

　一方、僕の左にいるカーリンは口数の少ない女性。そうなると、必然的に、右側のクリスタが残るわけで……。

『フッ。じゃあ、そういうことにしといてやるよ』

　ダイゴローの声は、鼻で笑うような調子にも聞こえた。

　こうして歩く間に出現したモンスターは、ゴブリン系やウィスプ系ばかり。

　最下級のゴブリンだけでなく、皮鎧を着たゴブリン――鎧衣（アーマー）ゴブリン――が混じることもあったが、しょせんその程度。長い武器を持って暴れる槍（スピアー）ゴブリンや、金属甲冑で身を固めた騎士（ナイト）ゴブリンなどは出てこなかったし、ましてや巨人（ギガント）ゴブリンほどの強敵と遭遇することは一度もなかった。

　ウィスプ系も、ほとんどは最下級の青ウィスプ。稀に緑ウィスプが一匹か二匹くらい加わっていたが、それより高レベルのウィスプを見る機会は皆無だった。

　戦闘パターンは、アルマが鞭でモンスターを怯（おび）えさせることから始まり、ウィスプ系ならば魔法、ゴブリン系ならば斬撃主体で倒す。ニーナとカーリンの剣技は優れているし、魔法はクリスタが凄くてカーリンもそれなりだから、いつもアッサリ終了した。僕も一応、弱炎魔法を放ったり、ショートソードを抜いて突撃したりしたけれど、お世辞にも「大きく貢献した」とは言えないだろう。

　やがて。

　進む先が、明るくなってきた。それまでは生い茂った葉に日差しが遮られていたが、ようやく届くようになってきたのだ。

　つまり、森の終わりだった。

「森の出口ー！」

　無邪気な声を上げながら、アルマが両手を広げて走り出す。

「あんまり遠くへ行っちゃダメよ！ この辺りは、まだモンスター出るんだから！」

「はーい！」

　ニーナに言われて、少し先で立ち止まるアルマ。

　小さな子供ではないから真似しないが、彼女の気持ちは僕にもわかるような気がした。

　森から出た僕たちの目の前には今、豊かな自然の草原地帯が広がっている。開放感を与えてくれる光景であり、その緑を割るようにして敷かれた土の道は、これを行けば街に辿り着く、という安心感にも繋がっていた。

　そろそろ夕方のはずだが、まだ見上げても赤は混じっておらず、一面の青空。この分ならば、暗くなる前にアーベラインの街まで戻れるのは確実だった。

　一応ニーナの言う通り、こうした野外フィールドにはモンスターも出没するのだが……。隠れるところだらけの森とは異なり、これだけ視界が開けていれば、前後左右どこから現れてもすぐに発見可能で、余裕で対処できるはず。

『なるほどねえ。一気に気持ちが緩むわけかい……』

　冒険者とは違う目線で、ダイゴローが感想を述べる。油断とまでは言わないが、そういう感じにも見えるのだろう。

　実際、アルマを戒（いまし）めたばかりのニーナが、自分からフォーメーションを崩し始めた。少し後ろに下がって、僕に話しかけてきたのだ。

「どうせ、キミも街へ帰るんでしょ？ じゃあ、このまま街までは一緒に行くよね？ もう危険な森は出たけど」

「うん。同行させてもらえるなら……」

「もちろん！ じゃあ、決まりね！」

　と、最初は、必要な打ち合わせだったが。

　すぐに、単なる世間話に変わっていった。

「同い年の冒険者と一緒なのって久しぶり……。いや、初めてかな？ どちらにせよ、新鮮な気持ちだわ！ ねえ、キミはどこの冒険者学院だったの？」

「僕が勉強したのは東の学院だったけど……。そこで見かけた覚えはないから、ニーナは別のところだよね？」

「うん、私は王都の学院出身」

　この王国で『冒険者学院』と呼ばれる教育機関は五つあるが、中でも王都の学院は、他よりもランクが上の扱いになっていた。

「へえ、じゃあエリートなんだ！ 凄いなあ……」

「そんなことないよ。だから遠い人を見るような目は止（や）めてね？」

　僕が感心した態度を示すと、少し照れて嫌がるようなニーナ。

　そこにクリスタが追い打ちをかける。

「ニーナの凄いところは、王都で学んだことより、その学院を普通より二年早く卒業したことね」

「えっ、それは凄い！」

　反射的に、そう言ってしまった。ニーナの態度を見て、あまり『凄い』を連発するのは控えるつもりだったのに。

　ここで、前を歩くアルマが振り返って、こちらの会話に参加する。

「私も三年早い卒業だったんだよ！ 王都じゃなくて南の学院だけどね」

「へえ、アルマも！ 凄いなあ」

　今度は、少しお世辞混じりの『凄い』だった。15歳で冒険者をしている以上、アルマの学院卒業が早かったのは当然であり、今さら驚くべき情報ではなかったのだ。

　本来、冒険者に出自を尋ねるのはタブー、という考え方もある。だが、この話の流れならば、少しくらい構わないだろう。ニーナならば大丈夫だろう。

　そう思った僕は、最初に会った時から気になっていた点を直接、尋ねてみることにした。

「ニーナの鎧、ずいぶんと立派だけど……。もしかして貴族のお姫様なの？」

　王都の学院出身というのも、ニーナ貴族説に合致する。庶民でも優秀ならば王都で学べるが、貴族ならば無条件で王都の冒険者学院に入れる、という噂があった。

　しかしニーナは、笑いを浮かべながら首を横に振った。

「ううん、そんなわけないよ。これで勘違いさせちゃったみたいだけど……」

　チラッと視線を落として、自分の鎧を一瞥してから彼女は続ける。

「……昔は私も、こんな騎士鎧じゃなくて、普通の皮鎧を着てたんだ。ちょうど、キミやカーリンが着てるようなタイプ」

　僕の茶色の鎧とカーリンの青い鎧は、かなり形状が異なる気もするが……。話を促す意味で、とりあえず頷いてみせた。

「カトック隊のリーダーを引き継いだ時に、この鎧に変えたの」

「先代のリーダーの格好を真似たのよね。彼の金属鎧は、装飾部分がピンクではなく赤だったけど、ベースは同じ白だったから」

　と、クリスタが説明を補足する。

　言われてみれば、いくら学院卒業が早めだったとはいえ、僕と同い年のニーナが、いきなり冒険者パーティーのリーダーをやるはずもない。カトック隊は、エグモント団のような新人の集まりとは違うのだ。

　ならば、ニーナの前にリーダーだった人がいるはずで……。

「普通なら、前のサブリーダーがリーダーをやるべきでしょうけど……。カーリンが嫌がってねえ」

　言いながらクリスタは、いつもとは少し違う、面白がっているような笑みをカーリンに向けた。

　するとカーリンは、わずかに眉間にしわを寄せて、ポツリと呟く。

「仕方ないだろう。無口な俺では、リーダーは務まらん」

　ああ、呪文詠唱以外で、彼女の声を久しぶりに聞いた気がする。

『あんまり久しぶりだから、カーリンが俺っ娘（こ）だってこと、忘れるところだったぜ』

　と、ダイゴローも言うくらいだが……。

　いや、それは嘘だろう。カーリンの言葉遣いが『俺』であることは、ダイゴローから見たら、彼女の一番の特徴みたいだから。

　僕は心の中で、ついツッコミを入れてしまった。

　このように。

　もうすぐお別れという今頃になって。

　僕はカトック隊に関して、さらに深く知ることになるのだった。