僕たちは予定の場所に陣取り、そこで足を止めた。

　少し先で、ゴブリンたちも姿を現す。全部で五匹だ。

　本来ならば、すぐ横を冒険者が通りかかるまで待って、茂みから飛び出して急襲するつもりだったのだろう。だが、隠れているのを見破られたとわかって、出てきたのだった。

『作戦失敗なら、さっさと逃げればいいのにな。しょせんモンスターの浅知恵、ってことか』

　冒険者でもないダイゴローが、わかったようなことを言う。

　でも、それに反応している暇はなかった。

　早速、戦闘が始まったのだ！

　先に動き出したのは、ゴブリンたちだった。ナイフを手に、こちらへ向かってくるが……。

　その出鼻を挫くかのように、鞭でビシッと大地を叩くアルマ。

　おお、さすがテイマーだ！

　モンスターたちはビクッとして、その場に硬直した。

　いやモンスターだけでなく、僕も一瞬、驚いて固まりそうになったくらいだ。もちろんモンスターの場合は、ただ驚いただけではなさそうだが……。

　それでも。

　モンスターたちが止まっていたのは、わずかな時間のみ。すぐに、また動き出す。こちらの味方になるゴブリンもいなければ、操られた様子も見られなかった。

　どうやら「さすがテイマーだ！」と感激するのは、早計だったらしい。

「まだアルマの力だと、この程度なのよ。怯（ひる）ませることは出来ても、操ったり仲間にしたりは無理ってことね」

　横からサッと、クリスタが説明してくれる。事情のわからぬ新入りにとっては、大変ありがたい解説だ。

　つまりアルマの鞭は、本格的な戦闘開始前の、あくまで前座に過ぎないのだろう。

　そんな僕の考えを裏付けるかのように、ニーナが声を上げた。

「まずは魔法！」

　リーダーの指示に従って、僕の両隣から呪文詠唱が聞こえてくる。

「ファブレノン・ファイア・シュテークスタ！」

「ヴェルフェン・アイス・シュターク！」

　魔法士のクリスタが唱えたのは、超炎魔法だった。僕も使う弱炎魔法は第一レベルなので「ファブレノン·ファイア」となるが、そこに第三レベルを示す詠唱文句「シュテークスタ」を加えた形だ。

　一方、魔法剣士のカーリンは、強氷魔法。第二レベルだから、氷の基本詠唱に「シュターク」が加わっている。

　どちらも、僕には使えないレベルであり……。

　それぞれ、右の二匹と、左の二匹に直撃。

　クリスタに焼かれた二匹は、真っ黒焦げになって、その場に倒れ込んだ。ピクリとも動かないので、二匹とも絶命したらしい。

　カーリンの魔法を食らった二匹は、一瞬、氷漬けとなった。だがパリンと氷が割れると、中からボロボロのゴブリンが姿を現す。ダメージは与えたものの、氷と一緒に砕け散る、というほどの威力はなかったようだ。

　真ん中の一匹は、まだ無傷だが……。

　僕の受け持ちとして残されているのだろう。だから僕も呪文を唱える。

「ファブレノン・ファイア！」

　気のせいだろうか。いつもよりは大きな火球が飛び出した。

　それでも、ゴブリンの全身を包み込むサイズには程遠い。胸から腰にかけて火傷を与えたようだが、命を奪うほどではなかった。

「残りは三匹！」

　ここで再び、リーダーの声が響き渡る。

「今度は物理攻撃！ 突撃よ！」

　剣を構えて、真っ先に走り出すニーナ。

　同時に、

「ヴェルフェン・アイス！」

　弱氷魔法の詠唱が聞こえてきたから、何かと思って左を見れば、カーリンが自身の槍に冷気を纏わせていた。

　その槍を振りかざして、彼女もモンスターに向かっていく。

　おお、魔法剣だ！ 僕には出来ないけれど、これこそ、魔法剣士の本領発揮だ！

　……いや、この場合は魔法槍と称するべきか？

「ほら、あなたも。見とれてないで、いってらっしゃい」

「は、はい！」

　笑顔を浮かべるクリスタに、ポンと背中を押されて。

　腰のショートソードを引き抜いて、僕も走り出した。

　視界の隅で見えたのは、二人が一匹ずつ、モンスターを斬り伏せる姿だった。

　熟練の冒険者にとっては、ゴブリンなんて雑魚中の雑魚であり、本気を出せば一撃なのだろう。

　特に僕が「凄い！」と思ったのは、リーダーであるニーナよりも、カーリンの方だ。

　槍なのに刺突ではなく、斬撃を振るっていた。長い槍を剣として使うには、かなりのパワーが必要なはず。この戦い方ならば、剣の方が扱いやすいだろうに……。

『おい、バルトルト。のんきに見てる場合じゃねえぞ。最後の一匹は、お前の割り当てだろ？』

　わかっている。

　剣が届く距離に達した僕は、

「えいっ！」

　一刀両断をイメージして、ショートソードを振り下ろした。

「ギギッ！」

　ゴブリンのナイフで、僕の斬撃は受け止められてしまった。

　いや、弾かれた、という表現の方が正しいか。

　僕の背後からは、ビシッ、ビシッという音が聞こえてくる。アルマの援護なのだろう。僕と斬り結ぶゴブリンの動きを、少しでも止めようと試みているらしい。

　あいにく、僕と対峙するゴブリンは、普通に動き回っているが……。

　それでも、仲間の援護は、僕に勇気を与えてくれる。

　再び敵に斬撃を食らわすつもりで、僕は大きく、剣を振りかぶった。

　目の前のゴブリンは、最初と同じく、ナイフで対応しようとする。

　しかし。

　横合いから、ブーメランのように飛んでくる斧！

「ギッ？」

　ゴブリンの脇腹にグサリと刺さり、その体勢を崩した。

　これでは、僕の剣を受け止めることも、避けることも出来やしない。

「ギャッ！」

　頭からバッサリ斬り捨てられて、ゴブリンは命を落とすのだった。

「なるほど、そんな感じなのね。キミの腕前は」

　ゴブリンの死体に歩み寄り、斧を抜き取るニーナ。

　無意識のうちに、僕の視線はその斧に向けられていたらしく、

「……と、こうやって私は、剣が主体だけど斧も使うの。主に、仲間の援護射撃としてね」

　彼女はニッコリと笑って、説明を口にした。

　それを聞いて、僕はハッとする。そう、彼女に助けてもらったのだ。

「あっ、ありがとう。おかげで……」

「礼には及ばないわ。助け合うのがパーティーだからね」

　おお、なんと温かい言葉！ 以前の友人たちを悪く言うのは心苦しいが、エグモント団とは大違いだ。

「バルトルトくん、剣より魔法が得意みたいだね！」

　近寄ってきたアルマが、そう評価する。いや、魔法が得意というのも語弊があると思うのだが……。

　でも剣技の優れたニーナとカーリンは、アルマの言葉に頷いていた。

　そして。

　いつも通りの笑顔を浮かべながら、クリスタも歩み寄り、僕に声をかけてくれる。

「おつかれさま。あなたの魔法、見せてもらったけど……」

　珍しく一瞬だけ笑みを消して、考え込むような表情を見せてから、また戻した。

「自分で思っているより、魔法に向いてるんじゃないかしら。最初の紹介で『使えるのは弱炎魔法くらい』って言ってたわね？ でも弱炎であれくらいの炎が出せるなら、少し頑張れば強炎魔法も発動できると思うわ」

「えっ……」

　こんなふうに魔法を褒められたのは初めてだ。しかも、魔法の専門家である魔法士からの評価だ。

　嬉しいような恥ずかしいような、自分でも表現できない気持ちになってしまう。どういう顔をしたらいいのか、わからないくらいだった。

「あら、変に緊張しないでね。こういうこと、よくある話だから」

　僕の心を和（やわ）らげようと、安らぎ深い口調で続けるクリスタ。

「特に、始めて一年以内の冒険者。あなたもそうでしょう？ そういう人って、自分でも気づかないうちに、最初の大きなレベルアップをしてる場合があって……。いつの間にか、使えなかった魔法が使えるようになってたりするの」

「ああ、なるほど……」

　今度は固まったりせず、すぐに素直に頷いておく。

　クリスタの説明は理路整然としていて、すんなりと頭に入ってきたのだ。

　そうか。日々の冒険者生活の中で、僕だって少しずつ経験値をゲットしてきたから、知らない間に成長していたのか……。

『いやいや。俺と融合した影響だろ？ 変身状態ほどじゃないが、融合のおかげで、素の体力や魔力なんかも少しはアップしてるはずだぜ』

　頭の中で響くダイゴローの声は、僕の良い気分に水を差すものだった。