銀色の金属光沢で、全身が覆われているはずのキング・ドール。

　形だけでなく、よく見れば、色も微妙に変化していた。ところどころが、表面の輝かしい銀色とは明らかに違う、黒光りする鈍い金属の色になっている。

　変形合体の過程で、接合面が一部露出した状態なのだ。人間や動物、あるいはモンスターが深い傷を負った場合に、赤黒い――肌の色とは異なる――肉や内臓を見せるようなものなのだろう。

『おい、バルトルト！』

「わかってる！」

　ダイゴローに答えてから、

「ええいっ！」

　超炎魔法をイメージして、僕は右手を前に突き出した。

　向こうが合体にモタついている今ならば、いきなり必殺技ではなく、その前にテストする時間もあるはずだ！

　キング・ドールが巨大な火球に包まれた。

　これまでは魔法の炎に耐性があったのに、合体途中の不完全な状態では、全体の強度も十分ではなくなるらしい。黒く焦げる程度ではあるが、表面の金属装甲にも若干のダメージを与えることが出来た。

　しかし、もっと効果的だったのは、合体の隙間。つまり、黒光りしていた部分だった。内部構造が剥き出しになっている箇所を焼かれるのは、いくら『機械屋（メカ・アーティスト）』の最高傑作といえども、大きな痛手に違いない。黒く露出した部分は全て炎上して、炎と煙と火花を派手に吹き出していた。

『これで確認できたな。こいつは今、反射板を使えねえ！』

　今の状態で魔法を食らえばどうなるか、偽カトックにもキング・ドールにもわかっていたはず。それなのに、あの恐るべき反射板を出さなかった。いや、出せなかったのだ！

「キング・ドール！」

「ギギギ……」

　創造主たる魔族の呼びかけに対しても、もはや機械人形は満足に答えられなかった。今までの甲高い鳴き声とは異なる、油をさし忘れた工作機械のような音を立てるだけだった。

『行け、バルトルト！』

「今よ！」

「やっちゃえー！」

　脳内のダイゴローだけでなく、現実の仲間たちの声援も聞こえる中。

　右手と左手にそれぞれ炎と氷の魔力をイメージして、両腕をクロスさせることで重ね合わせる！

「ダイゴロー光線！」

　僕の叫びと共に放たれた光のラインは、グルグルと渦を巻きながら、キング・ドール目がけて進んでいく。

「ギギギ……」

　機械人形は不完全な姿のまま、腕を顔の前で動かして、反射板を出そうと試みたらしい。だが『腕』と呼べるほどの長さもない、中途半端に筒状のパーツに過ぎず、それを顔の近くまで持ってくることすら出来なかった。

　キング・ドールは、その無駄な努力ごと、凄（すさ）まじい破壊力の光に飲み込まれて……。

「クヮン、クヮン……！」

　かろうじて取り戻した、独特の機械音。それを最期の鳴き声として、あっけなく爆散するのだった。

『やっぱり爆発するのか。こいつは見るからに機械だったから、この間の魔族や怪物よりも、自然に感じるけどな』

　冷静にコメントするダイゴローとは対照的に、

「おお！ 私のキング・ドールが……！」

　まるで今にもその場に崩れ落ちそうな勢いで、魔族が嘆きの声を上げる。

　そう、まだ戦いは終わりではなかった。キング・ドールを操っていた魔族、偽カトックこと『機械屋（メカ・アーティスト）』が残っているのだ。

　僕は、改めて彼の方へ向き直ったが……。

「安心して！ あなたも、すぐに後を追わせてあげる！」

　魔族の近くまで、ニーナが迫っていた。

　彼女の声を耳にした途端、うつむき加減だった偽カトックは顔を上げる。ニーナへ向けた声には、それまでの自信を取り戻したような響きが感じられた。

「ほう？ まだ私を倒せる気でいるのですか？ たとえキング・ドールなくとも、私は魔族。魔王様の加護がある限り……」

　その言葉もろとも斬り裂くかのように、バッサリと剣を振り下ろすニーナ。

　ところが、その切っ先は、魔族の体に届いていなかった。

　カーリンの時みたいな、突き刺したはずの槍が貫けなかった、という意味とは違う。そもそも目測を誤ったらしく、ギリギリで空振りだったのだ。

「おやおや。やはりニーナさんは愚かですねえ。この土壇場で、自慢の剣技も衰えるとは……。カトック姿の私が相手だと、やりにくいですか？」

「いいえ、これでいいのよ」

　馬鹿にする偽カトックに対して、ニンマリと笑みを返すニーナ。

　同時に、彼女は剣を斬り上げる。少し踏み込んだ分もあって、今度は、ピッタリの距離だった。

「何度も言ったでしょう？ 人間の剣では、たとえ命中しても、私を斬ることなど不可能……」

「あんたじゃないわ！」

　ニーナの狙いは、魔族そのものではなかった。彼が首から下げている、銀色のペンダント！

　つまりニーナは、下からそれをすくい上げるために、わざといったん剣を振り下ろしただけ。別に『目測を誤った』わけではなかったのだ！

「あっ！」

　小さく叫ぶ魔族。

　ペンダントの鎖も魔族の体の一部なのか、あるいは、そこまで『魔王様の加護』が及んでいるのか。どちらにせよ、ニーナの刃（やいば）でも斬ることは出来なかった。

　しかし、鎖の輪っかに引っ掛けるには十分。振り上げた彼女の剣により、大切なペンダントは魔族の首から外れて、ポーンと宙を舞い……。

　偽カトックの視線が、それを追う隙に。

「どう？ 魔王とやらの加護がなくなった気分は」

　ニーナは深々と、偽カトックの腹部を刺し貫いていた、

　もともとニーナの鎧は、カトックが着ていたのを真似たのだという。だから彼女は、その金属鎧の構造を知り尽くしており、一見きちんと防御されているようでありながら実は刃（やいば）の入る隙間がある、という箇所を貫くことが出来たのだろう。

　あるいは。

　偽カトックの鎧は『毒使い（ポイズン・マスター）』の黒ローブ同様、実際には鎧でも何でもなく、魔族の体の一部。魔王の加護を失えば、普通に剣が通る状態だったのかもしれない。

　どちらにせよ、『機械屋（メカ・アーティスト）』と名乗る魔族は今、ニーナの一撃により致命傷を負ったらしい。全身からバチバチと黄色の火花を発して、いかにも爆発しそうな見た目になっていた。

「『機械屋（メカ・アーティスト）』って名前の通り、しょせん技術畑ね。戦闘向きじゃなかったわ。だって……」

　魔族の体から剣を引き抜きながら、ニーナが侮蔑の言葉を投げかける。

「……魔王の加護に頼りきりで、あなた自身は、低級のゴブリンにも劣る脆弱さだもの」

　言い切った彼女は、大きく後ろに跳んで、偽カトックから十分な距離をとった。さらに、しゃがみ込んで低い体勢になったのは、『毒使い（ポイズン・マスター）』が死ぬ時に爆風で飛ばされたから、その失敗を繰り返さないためだろう。

　そんなニーナに対して、魔族は最後の悪あがきを試みる。

「この私が、あなたのような愚かな人間に滅ぼされるとは……。残念です。せめて最後に、後味の悪い思いを残してあげましょう」

　手にしていた『カトック』の仮面を、黒いモヤモヤだった顔に戻す。仮面がカチリとはまった瞬間、穏やかな『カトック』の表情が蘇る。

　教会で初めて見た時と同じ、カトックそのままの姿だった。

「どうです？ 愛する男と同じ顔をした人間を殺す気分は？」

「どっちも違う！ 愛する男でもないし、人間でもない！」

　ニーナのセリフだけ聞くと少々わかりにくいが、文脈的には「カトックを愛しているわけではない」、「魔族は魔族であって人間ではない」と言いたいのだろう。

「クックック……。それは負け惜しみでしょう？ ニーナさんの心に深い傷が残ったこと、私にはハッキリわかりますよ。人間の負の感情には敏感なのが、私たち魔族というもので……」

　偽カトックの言葉こそ、僕には『負け惜しみ』に聞こえたが。

　最後まで言い切ることは出来ず、彼は大爆発。

　これが、カトックの名前を騙ってアーベントロートで暗躍していた魔族『機械屋（メカ・アーティスト）』の最期だった。

『こっち相手には結局、お前の出番なかったな』

　もはや冗談口調のダイゴローだ。

　だが僕には、まだやるべきことが残っていた。

「キミ！ この間も助けてもらったけど、キミは……」

「じゃっ！」

　こちらに向けられたニーナの言葉を遮って、瞬間移動（テレポーテーション）。もとの木陰（こかげ）に戻り、変身を解く。

　今回はダイゴロー光線は一発しか撃っていないが、キング・ドールとの殴り合いがあったからだろうか。ドッと疲労感が押し寄せてきて、僕はその場に倒れ込んだ。

『殴り合いというより、一方的に殴られてただけだろ？』

　ダイゴローの軽口に、反論する気力もない。

　そうやって、僕が倒れたままでいると……。

「バルトルトくん、大丈夫かなー？」

「あらあら。本当に傷だらけね」

　アルマやクリスタの声が聞こえてくる。顔を上げると、仲間たちの姿が視界に入った。

「無理に動かないで。今、治してあげるから」

『ちょうど良かったじゃねえか。キング・ドールにボコボコに殴られたおかげで、お前の「動けそうにない」も嘘じゃなくなったぞ。さあ、クリスタに癒してもらえよ』

　明るいダイゴローの言葉通り。

　僕はクリスタの回復魔法に身を委ねるのだった。